Судя по её наблюдениям за последние несколько дней, вокруг спальных покоев Чжун Сюэчжао постоянно висел чёрный туман. Днём он немного рассеивался, пропуская солнечные лучи, но едва сумерки сгущались — туман становился всё плотнее и надёжно окутывал мрачный, но роскошный дворец.
Лунный свет едва пробивался сквозь эту завесу, и те, кто оказывался внутри, могли ориентироваться лишь по редким пятнам лунного сияния на земле.
Юнь Ваньбай боялась темноты и обычно старалась не возвращаться слишком поздно, чтобы не попасть в густой туман. Но сегодня из-за посадки лицзы-травы она задержалась, да и дорога была далёкой. Хотя в конце концов она почти бегом вернулась, всё равно оказалась в самом сердце слоистого чёрного тумана.
Юнь Ваньбай наложила заклинание света. Вспомнив, что Чжун Сюэчжао обещал вернуться сегодня, она побоялась, что он рассердится, не найдя её дома, и не стала медлить — стиснув зубы, шагнула в туман.
Перед ней мягко вспыхнул призрачный белый свет, освещая лишь небольшое пространство вокруг. Она опустила глаза и смотрела только под ноги, не осмеливаясь взглянуть прямо перед собой.
Шла она долго — неизвестно сколько времени. Сначала ещё могла хоть как-то различать направление, но чем дальше, тем больше терялась. В конце концов она совершенно запуталась и уже не знала, правильно ли идёт.
Осознав это, Юнь Ваньбай резко остановилась. Лицо её слегка побледнело.
Она подняла голову: высоко в небе висела полная луна, яркая и чистая, словно струящаяся вода. Ни ветра, ни звёзд… но и никакого ориентира для пути.
В сердце медленно поднималось раскаяние. Может, ей не следовало возвращаться так поздно? Она ведь знала, что дорога займёт много времени — почему не вышла раньше?
Заклинание света требовало много сил, а её и без того скудные запасы ци постепенно истощались. По нынешнему состоянию она могла поддерживать его ещё минут десять, не больше.
Хотя разум настойчиво требовал немедленно искать выход, Юнь Ваньбай не могла справиться с нарастающей паникой.
Давно забытая тьма, бесконечная дорога… ей снова почудилось, будто она попала в тот самый кошмар, что преследовал её долгие годы. На миг она даже усомнилась — не спит ли сейчас?
Она постояла немного, опустив голову. Заклинание над ней начало мерцать — ци иссякала.
Ночной ветер пронизывал до костей. Юнь Ваньбай медленно присела на корточки, обхватила колени руками и спрятала лицо.
Так темно…
Неужели ей снова придётся ждать до самого рассвета, чтобы выбраться?
Неужели… не найдётся никого, кто проводил бы её домой?
Прошло неизвестно сколько времени, когда внезапно в тишине послышались шаги, а затем раздался голос:
— …Юнь Ваньбай.
Тусклый синий свет озарил всё вокруг, и чёрный туман, не имея куда деться, начал стремительно отступать.
Юноша окликнул её снова, недовольно бросив:
— Я так долго тебя ждал! Почему ты всё не возвращалась? Куда ты делась?
— Что ты там сидишь?
Чжун Сюэчжао нахмурился, глядя на маленький комочек у своих ног, и протянул руку, чтобы поднять её.
— Вставай. Пора домой.
Юнь Ваньбай медленно подняла голову. В синем свете её миндалевидные глаза блестели, а на белоснежных щеках ещё виднелись следы слёз.
Голос Чжун Сюэчжао, до этого раздражённый, вдруг застрял в горле:
— Ю… Юнь Ваньбай?
Он невольно понизил тон и осторожно коснулся её руки:
— Что с тобой?
— …Так темно, — прошептала она так тихо, что слова казались готовыми унестись первым же ветерком.
— Я ничего не вижу.
Чжун Сюэчжао напрягся, чтобы разобрать её шёпот, но на удивление не проявил нетерпения. Услышав, он сразу сказал:
— Темно? А теперь?
С этими словами он взмахнул рукой, и из ладони хлынула демоническая энергия. Тусклый синий свет в небе мгновенно вспыхнул, и вокруг стало светло, как днём.
Юнь Ваньбай растерянно моргнула — глаза больно уколол яркий свет, и она прищурилась. Последняя непролитая слеза скатилась по щеке.
Она подняла взгляд на светящийся в небе фонарь, который теперь напоминал маленькое солнце. Чжун Сюэчжао, глядя на неё, подумал, что она сейчас похожа на белого крольчонка.
Он слегка кашлянул, понизив голос:
— Теперь всё ещё темно?
— Н-нет… не темно.
Разум постепенно возвращался. Щёки Юнь Ваньбай вспыхнули, и она тихо проговорила:
— Благодарю вас, Владыка…
Чжун Сюэчжао покрутил перстень на большом пальце и нахмурился:
— Я уберу этот демонический туман. Пусть не мешает тебе находить дорогу.
Ещё не успела Юнь Ваньбай опомниться, как туман, ранее разогнанный светом и дрожащий в отдалении, в мгновение ока исчез без следа.
Яркий лунный свет свободно осыпал землю. Юнь Ваньбай широко раскрыла глаза, сначала посмотрела вверх, потом огляделась вокруг — и на миг показалась самой глупенькой на свете.
Увидев её растерянность, Чжун Сюэчжао чуть приподнял уголки губ и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Теперь точно не темно?
— Не темно… совсем не темно, — всё ещё краснея, ответила Юнь Ваньбай и попыталась встать. Но ноги онемели от долгого сидения, и она пошатнулась.
Чжун Сюэчжао мгновенно шагнул вперёд, схватил её за запястье и потянул к себе:
— Пошли. Домой.
Юнь Ваньбай смотрела на его профиль — суровый, резкий, с идеальными чертами лица и высокими скулами. Глядя только на него, никто бы не подумал, что перед ними тот самый печально известный, жестокий и беспощадный демон.
Она лишь мельком взглянула и тут же отвела глаза, стараясь унять странное волнение в груди. Позволив Чжун Сюэчжао вести себя за запястье, она послушно пошла за ним к дворцу.
Может, потому что туман исчез, а может, из-за необычайно яркого лунного света — но сегодня дворец казался ей не таким уж страшным и мрачным. Даже… пусть и с натяжкой, но всё же походил на «дом».
Только кто знает… надолго ли ей позволено здесь остаться?
…
Войдя во дворец, Чжун Сюэчжао отпустил её руку:
— Сначала умойся, а потом расскажи, где ты так долго пропадала.
Юнь Ваньбай слегка смутилась и кивнула, отправившись привести себя в порядок.
Когда она вернулась из задних покоев, то решила сначала подойти к своей кровати за платком, чтобы вытереть лицо. Но ещё издали заметила у изголовья огромную кучу чего-то ярко-красного, словно кровь.
Юнь Ваньбай: «…?»
Чжун Сюэчжао сидел за столом и скучал, бездумно вертя в руках чайную чашку. Заметив, как она с замешательством направляется к кровати, он невольно выпрямился и уставился на неё.
Он непроизвольно сжал чашку и не отводил взгляда от её лица, ожидая реакции.
Сначала Юнь Ваньбай не разобрала, что именно лежит у кровати. Но подойдя ближе, она узнала предметы и застыла на месте.
Если она не ошибалась, это… должно быть те самые кровавые кристаллы, о которых Чжун Сюэчжао упоминал вчера.
Только… она и представить не могла, что он принесёт их столько!
Помимо груды необработанных кроваво-красных кристаллов, валявшихся прямо на полу, рядом стоял открытый сундук, доверху набитый украшениями с инкрустацией из кристаллов разного размера — диадемы, заколки для волос и прочее. А ещё был целый стеллаж с поделками из кровавых кристаллов: Юнь Ваньбай мельком заметила ворох вееров, шкатулок и других декоративных предметов.
…В общем, всего этого было чересчур много.
Ошеломлённая, она наконец пришла в себя и первой мыслью было обернуться к Чжун Сюэчжао:
— …Владыка, разве всё это… всё это для меня?
И тут она увидела, что он склонился над столом и что-то вытирает. На поверхности стола мелькали капли воды.
«…?» Неужели он случайно опрокинул чайник?
Юнь Ваньбай бросилась помогать ему убрать, но не успела подойти, как он заговорил:
— Как думаешь? Если не тебе, то кому ещё в этом покое?
Юнь Ваньбай: «…» Да, этот саркастичный тон — чисто Чжун Сюэчжао.
Подойдя ближе, она увидела на столе осколки фарфора — он, видимо, разбил чашку.
Она не задумываясь и даже не удивившись, почему не услышала звона разбитой посуды, сразу предложила:
— Владыка, позвольте мне убрать.
— Не надо, — холодно бросил он, но в его алых глазах мелькнуло смущение. Махнув рукой, он мгновенно очистил стол.
Юнь Ваньбай не стала настаивать и тихо сказала:
— Благодарю вас за кровавые кристаллы, но… их слишком много…
Чжун Сюэчжао нахмурился:
— Тебе не нравится?
— Не то чтобы не нравится… — осторожно подбирая слова, ответила она. — Просто их слишком много. Они такие ценные… Я не заслужила такого подарка.
— Если нравится — бери. Зачем столько думать? — равнодушно произнёс он. — Выбирай, что тебе по вкусу. Если не хочешь готовые изделия — используй сырые кристаллы, пусть сделают, что пожелаешь. Не хватит — пришлют ещё.
— Я… — Юнь Ваньбай хотела отказаться, но заметила, что лицо Чжун Сюэчжао потемнело, а в глазах явно читалось недовольство.
Она проглотила возражение и сказала:
— …Благодарю вас, Владыка. Этого более чем достаточно.
Чжун Сюэчжао фыркнул и холодно бросил:
— Вижу, тебе не нравится. Ты даже не радуешься.
— Я… я просто… очень рада! Просто ещё не пришла в себя! — поспешно воскликнула Юнь Ваньбай и тут же озарила его яркой улыбкой. — Простите, Владыка, вы так много потрудились ради меня…
Увидев, как девушка тревожно на него смотрит, а в её прекрасных миндалевидных глазах играют радость и смущение, Чжун Сюэчжао вдруг почувствовал лёгкую радость. Он чуть приподнял уголки губ и буркнул:
— Какие там труды… Это же пустяки.
Юнь Ваньбай улыбнулась ещё шире:
— Владыка, вы такой добрый.
Раздражение, внезапно вспыхнувшее в груди Чжун Сюэчжао, мгновенно испарилось. Он отвёл взгляд и будто между делом спросил:
— Твой карман хранения, наверное, полон? Куда ты всё это собралась складывать?
Юнь Ваньбай и не подумала об этом. Она задумалась:
— Сначала положу всё у изголовья. Потом куплю новый карман хранения и переложу туда. И… те вещи, что остались у вас, Владыка, я скоро заберу.
Услышав это, Чжун Сюэчжао нахмурился, покрутил перстень на большом пальце и холодно произнёс:
— Где ты вообще собралась покупать? Да и вообще — вся эта груда у кровати портит вид моих спальных покоев.
«…» Юнь Ваньбай молча бросила на него многозначительный взгляд.
Если он так хочет говорить — пусть говорит. Она ничего не могла поделать.
Хм… Совсем недавно этот «беспорядочный склад, похожий на хранилище», явно не имел никакого отношения к нынешним спальным покоям.
Она мысленно ворчала, но на лице не выдала и тени недовольства.
Внезапно что-то блеснуло в воздухе и полетело к ней. Юнь Ваньбай инстинктивно поймала предмет и увидела в ладони перстень.
На первый взгляд он напоминал тот, что носил Чжун Сюэчжао, только его был чёрный, а этот — белоснежный. Перстень был тёплым на ощупь, гладким и с тонкой резьбой — явно не простая вещь.
— Владыка… — изумлённо выдохнула она.
— Этот перстень хранения намного вместительнее твоего кармана, — безразлично бросил он. — Мне он ни к чему. Так что… дарю тебе.
— Быстрее убирай всю эту груду, чтобы не мозолила глаза.
Юнь Ваньбай сжала перстень в ладони и почувствовала странное, неописуемое чувство.
Она мало что знала об этом, но даже ей было понятно: карманы хранения встречаются повсюду — их можно купить за несколько монет ци, но объём у них крошечный, максимум два-три чи.
А вот перстни хранения — совсем другое дело. Они относятся уже к категории духовных артефактов, и чем выше их ранг, тем больше пространства внутри.
http://bllate.org/book/11026/986888
Готово:
