— Ты права, — сказал он. — Иногда мне и впрямь нужно отдохнуть. Но по сравнению со мной отдыха заслуживают в первую очередь те воины, что под палящим солнцем упражняются в боевых порядках. Эти дыни и фрукты хоть и немногочисленны, но всё же дыни и фрукты. Все вы ежедневно изнуряете себя трудом, и раз уж они достались мне, я не могу закрывать глаза на ваши старания. Если бы я употребил их в одиночку, мне было бы неспокойно ни днём, ни ночью.
Ин Цзюнь моргнула и кивнула.
— Ваше высочество — настоящий добряк.
Гао Чангун на миг замер, а когда поднял взгляд, то случайно встретился глазами с девушкой. Её взор был прозрачно-чистым, полным восхищения и обожания.
— Вздор какой, — отвёл он глаза и больше не смотрел на Ин Цзюнь. — Не пора ли тебе уже разнести фрукты?
— Есть!
На этот раз Ин Цзюнь ответила особенно громко.
И побежала так быстро, будто за ней погоня.
Гао Чангун снова поднял голову и невольно рассмеялся.
Там, где только что стояла эта девчонка, она оставила два фрукта.
— Ладно, — пробормотал он. — Не стану отказываться от её доброго намерения.
Последний день второго года правления Хэцин прошёл для Ин Цзюнь среди метели и вьюги в городе Бинчжоу.
Следующий день был Новым годом — днём, когда вся семья должна быть вместе. Однако из-за войны воины империи Ци вынуждены были остаться в чужих краях.
Военачальник империи Чжоу Да Сиу повёл десятки тысяч солдат к Дунъюну и Цзиньчжоу, а со стороны империи Ци Гао Чангун вместе с Дуань Шао остался в Бинчжоу со своим отрядом.
Поскольку приближался Новый год, а дух войска явно падал, Гао Чангун предложил Дуань Шао устроить праздничное угощение для солдат. Дуань Шао согласился, и в тот вечер в рационе добавилось мясное блюдо.
Хоть и скромное, оно всё же принесло некоторое утешение тем, кто не мог вернуться домой и встретить праздник с родными.
Как личная служанка Ланьлинского князя, Ин Цзюнь должна была следовать за Гао Чангуном повсюду.
Обычно он относился к ней с пониманием и даже иногда звал разделить трапезу. Однако из-за его сурового выражения лица, естественного величия и царственной гордости Ин Цзюнь чувствовала себя крайне неловко в его присутствии. Заметив это, Гао Чангун перестал настаивать и позволил ей самой решать.
Но завтра был Новый год. Подумав немного, он снова позвал Ин Цзюнь.
В прошлом году в двенадцатом месяце погибли её дядя с семьёй, и в Новый год она заперлась в палатке и плакала до тех пор, пока лицо не стало красным от слёз. Видеть это было так больно, что сердце у него сжималось.
Он не собирался снова оставлять её одну.
Его меньше всего пугали демоны, призраки или стрелы на поле боя — куда страшнее для него были слёзы юной девушки.
Утром того дня Вэй Сянъюань уехал из лагеря по делам и вернулся лишь к вечеру. Как только он прибыл, Гао Чангун приказал накрыть ужин и пригласил за стол Ин Цзюнь и Вэя.
Ланьлинский князь всегда заботился о своих подчинённых. Даже в походе его еда почти не отличалась от солдатской. И если ему доставались какие-либо деликатесы или хорошее вино, он обязательно делил их с воинами. Поскольку завтра был праздник, и простым солдатам добавили мяса, на их собственном столе тоже появилось несколько дополнительных блюд.
Ин Цзюнь сидела, держа в руках миску, и ела вяло, словно её что-то тревожило.
— Почему не ешь? — неожиданно спросил сосед, заставив её вздрогнуть. — Не по вкусу?
Он помолчал и добавил:
— Год траура истёк. Если ты соблюдала обычай, то пора прекратить. Ты ещё молода — мясо обязательно нужно есть, нельзя капризничать.
Это был Ланьлинский князь. Без маски и без сурового выражения лица он казался гораздо мягче и доступнее, и Ин Цзюнь с трудом отводила от него глаза.
— Нет, всё... очень вкусно, — выдавила она неуклюжую улыбку и поспешно отвела взгляд. — Как может быть невкусным то, что дал Его Высочество!
Глядя на чрезвычайно белую и прекрасную внешность Гао Чангун, она испытывала странное чувство.
Сегодня ей действительно было грустно, и причина отчасти крылась в воспоминаниях о семье.
Но главной причиной стали слова, которые она услышала ранее.
Это были два начальника отрядов из свиты Дуань Шао, обоим за сорок.
Гао Чангуну едва исполнилось двадцать, да и кожа у него была светлая, черты лица — изящные, что делало его заметно чуждым среди этих грубых, крупных мужчин. Хотя он, похоже, давно осознал эту проблему и редко показывался перед рядовыми солдатами без маски, перед офицерами такого ранга скрываться было невозможно.
Тогда они как раз обсуждали его.
Когда Ин Цзюнь только приехала сюда, она слышала множество историй о Ланьлинском князе, но почти все касались его гениальных побед в первых сражениях. Возможно, потому что простые солдаты редко видели этого высокопоставленного принца, а на поле боя он всегда носил шлем и доспехи, а в лагере — маску, мало кто знал его настоящее лицо, и потому редко кто говорил о его внешности.
Но эти двое именно об этом и говорили.
Ин Цзюнь думала, что при его способностях воинам должно быть всё равно, как он выглядит. Однако она услышала, как они утверждали, что, мол, достиг он своего положения вовсе не благодаря таланту, а скорее потому, что красив и сумел угодить императору, из-за чего его, едва достигшего совершеннолетия, назначили прямо под начало Дуань Шао, чтобы «набрать» воинские заслуги.
Это её возмутило.
С тех пор как Гао Чангун пообещал отвезти её в Ланьлин, она каждый день дежурила у его палатки. Помимо обязанностей по доставке еды и передаче распоряжений, она иногда присутствовала и на военных советах благодаря своему особому дару.
Как член императорского рода, Гао Чангун обладал определённым весом на таких встречах.
Хотя она мало что понимала, по реакции Вэй Сянъюаня и генерала Дуаня было ясно: Ланьлинский князь — отнюдь не пустое место. Скорее всего, он обладает гениальным военным умом.
А эти двое, которым за сорок, сами некрасивы и до сих пор лишь начальники отрядов, позволяют себе так унижать молодого, красивого и умного князя! Ин Цзюнь, будучи его служанкой, была вне себя от злости.
Она чуть не бросилась спорить с ними —
Но какой смысл? Эти люди никогда не достигнут уровня, с которого можно увидеть настоящего Ланьлинского князя. Даже если бы она пошла спорить, они бы её не поняли.
Из-за этого весь день она ходила подавленная, не переставая думать об их разговоре.
Она даже не знала, как назвать это чувство — жалость, сочувствие или боль?
Ведь он — настоящий принц императорского рода, а его способности ставят под сомнение лишь из-за внешности. Это было крайне несправедливо.
Гао Чангун с досадой вздохнул:
— Такие слова ты тоже можешь сказать… Да уж...
Вэй Сянъюань, сидевший за тем же столом, тоже рассмеялся.
— Ваше высочество, посмотрите, — весело воскликнул он. — Эта малышка умеет льстить!
Ин Цзюнь опомнилась и, смущённо опустив голову, поспешила оправдаться:
— Я не льщу, господин Вэй ошибается. Я говорю правду.
Гао Чангун с интересом посмотрел на её серьёзное личико. Эта девчонка, хоть и плаксива и немного глуповата, на удивление забавна в своей искренности.
— Но мне кажется, будто ты нарочно хочешь меня порадовать, — сказал он, продолжая наблюдать за ней. — Ну-ка, объясни: почему то, что даю я, вкуснее?
Ин Цзюнь растерялась.
Она ведь не думала, что князь всерьёз спросит об этом.
— Ну... это... — пробормотала она тихо. — Я редко ем мясо, поэтому любое мясо кажется мне вкусным...
Гао Чангун моргнул.
— Тебе нравится мясо?
Она энергично кивнула.
— Если хочешь, будешь есть мясо каждый день.
Услышав это, Ин Цзюнь широко улыбнулась.
— Благодарю Ваше высочество!
Гао Чангун кивнул и продолжил есть.
Конечно, она не осмеливалась теперь есть без меры. Перед ней сидели принц императорской крови и его доверенный советник — оба выше её по положению.
Но даже одного этого обещания было достаточно, чтобы она чувствовала глубокую благодарность.
Гао Чангун взял палочки, чтобы взять еду, но, взглянув на Ин Цзюнь, нахмурился.
Девушка выглядела хрупкой и маленькой. Ей было уже шестнадцать–семнадцать, но на вид — не старше тринадцати–четырнадцати. В лагере, полном взрослых мужчин, она казалась особенно миниатюрной. Когда еду только подали, он велел ей взять большой кусок мяса, но она положила его в миску и теперь ела рис, время от времени поглядывая на мясо, будто берегла его.
Он придвинул блюдо с мясом поближе к ней.
— Мяса много, мы с Сянъюанем не съедим всё, — сказал он. — Если хочешь, ешь смелее.
Ин Цзюнь молчала, лишь моргала, глядя на мясо.
Она вспомнила дядю и тётю.
Сиротой с детства, она жила у них и всегда была окружена заботой. Кузина помогала тёте по хозяйству, дядя с кузеном работали в поле, а её — берегли и жалели, не давая делать тяжёлую работу. Иногда они приносили домой дичь или дикие травы, и тогда вся семья собиралась за столом, чтобы разделить скромную трапезу.
Такие моменты случались редко, но в праздники, несмотря на трудности, они всегда находили способ устроить угощение.
Это были самые счастливые воспоминания о семье.
Тогда они тоже передавали друг другу блюдо, говоря: «Если нравится — ешь побольше».
Ин Цзюнь усиленно моргала, пытаясь сдержать слёзы, но не смогла.
Они покатились крупными каплями по щекам.
— Что случилось? — удивился Вэй Сянъюань. — Почему ты вдруг заплакала?
— Нет... это не из-за Его Высочества или вас, господин Вэй, — запинаясь, проговорила она сквозь рыдания. — Просто... я вспомнила дядю с семьёй...
Ланьлинский князь вздохнул.
Он отложил миску и палочки и протянул ей платок.
Зная её историю, он понимал, почему простое блюдо мяса вызвало такой поток эмоций.
— Я отомстил за них, — тихо сказал он. — Если будет перерождение, вы непременно снова станете одной семьёй.
— Да, Ваше высочество правы, — кивнула Ин Цзюнь, принимая платок. Она подняла на него глаза, красные от слёз, но уголки губ приподнялись в улыбке. — В следующей жизни дядя, тётя и кузен обязательно снова станут моей семьёй.
В первый месяц третьего года правления Хэцин империи Ци и объединённые силы Чжоу и Тюркского каганата сошлись в великой битве к западу от Бинчжоу. Армия союзников потерпела сокрушительное поражение, и император Гао Чжань приказал Дуань Шао преследовать врага за пределами границ.
А Ланьлинскому князю Гао Чангуну поручили вести оставшихся солдат обратно в город Е.
Хотя разбойников давно разгромили, по неизвестной причине — возможно, из-за недоверия императора или просто по забывчивости — Гао Чангун целый год провёл в Бинчжоу и не получил разрешения вернуться ни в Е, ни в своё владение. Все его прошения оставались без ответа.
Поэтому Ин Цзюнь тоже пришлось остаться с ним в Бинчжоу.
Поскольку Вэй Сянъюаню пришло письмо от семьи с просьбой срочно вернуться по личным делам, а боевые действия временно прекратились, Гао Чангун разрешил ему уехать в Ланьлин. Он хотел отправить Ин Цзюнь вместе с Вэем, но та сказала, что у неё в городе Е живёт двоюродная сестра, вышедшая замуж много лет назад, и она хотела бы её навестить.
Гао Чангун без колебаний согласился.
Однако его насторожило: как девушка, выросшая в деревне под Бинчжоу, могла иметь родственницу в столице? И ещё более странно — она сама предложила отправиться туда и заявила, что ей не нужен проводник. В этом явно крылась какая-то загадка.
http://bllate.org/book/11025/986838
Готово:
