Лянь Юэ подумала, что никогда не бывала в Цзунчжэне — не заглянуть ли туда заодно? Тяньцюэчэн всё ещё вызывал у неё интерес: когда-то это место было святыней её сердца. А сейчас делать нечего — вернётся домой и снова придётся томиться в одиночестве.
В Цзиньцюэ она повстречала множество караванов, направлявшихся в Цзунчжэн. Подумав немного, решила присоединиться к одному из них — в одиночку путь сулил немало хлопот. Заплатив проводнику несколько лянов серебром, она влилась в состав каравана.
Они покинули Цзиньцюэ, пересекли границу государства Ся, а затем из Ся попали в Цзунчжэн. Дорога вновь заняла больше чем полмесяца.
Проводник оказался человеком необычайно разговорчивым: всю дорогу он рассказывал о своих странствиях по свету, а в особенно приподнятом настроении даже распевал народные песни родного края. Путешествие оттого не казалось скучным.
Они достигли Тяньцюэчэна в середине ноября.
За эти годы Лянь Юэ побывала во многих городах, но только не в Тяньцюэчэне. В юности же она рисовала его в воображении — великолепным и грандиозным.
Человеческое воображение безгранично, тогда как реальность всегда ограничена. Она уже была готова к разочарованию: ведь всё, что появляется после образа, рождённого фантазией, обречено на крушение.
Как-то она создала в уме идеальный образ мечника, а потом каждый встреченный в жизни мечник лишь разочаровывал её.
Только Тяньцюэчэн не вызвал у неё этого привычного чувства утраты, этого разрыва между мечтой и действительностью.
Здесь были самые высокие стены, какие она когда-либо видела, самые широкие улицы и самые высокие здания. По городу изящно извивались ручьи с арочными мостиками, одежда горожан была яркой и нарядной, все держались с достоинством и энергией. Даже нищие на улицах не выглядели такими измученными и угрюмыми, как в других местах — в них чувствовалась почти благородная уверенность в себе.
Этот город дышал величием. По сравнению с ним даже столица Пэя, Линъань, казалась скромной и заурядной.
Попрощавшись с караваном, Лянь Юэ немного побродила по городу и наконец зашла в гостиницу, которая показалась ей приличной. Но вскоре она вышла обратно.
Тяньцюэчэн был велик, прекрасен и процветал — и, конечно же, цены здесь соответствовали масштабу столицы.
Номер в этой гостинице стоил два ляна серебром за ночь. В Тайпине она могла прожить целый месяц, потратив меньше двух лянов.
Выйдя на улицу, она пошла дальше и вскоре нашла другую гостиницу, выглядевшую поскромнее.
И здесь цены были немалыми: лучший номер — один лян за месяц, средний — шесть цяней за ночь, самый простой — два цяня.
Лянь Юэ подумала: «Хоть и нужно экономить, но это же столица! Раз уж я сюда попала, не стоит слишком себя ограничивать». И заказала лучший номер. Всё-таки он вдвое дешевле предыдущего.
Раньше, будучи в государстве Му и выполняя задания, она никогда не задумывалась о ценах — всё оплачивалось казной, и можно было жить так, как удобно. Теперь же, вспоминая об этом, она невольно подумала: хоть Сяо Хэн и обладал множеством черт, вызывавших раздражение, в этом вопросе к нему не было никаких претензий.
Когда Лянь Юэ заселилась, уже наступило время ужина. В общем зале гостиницы сидело около шести десятков посетителей.
Видимо, чтобы привлечь клиентов, хозяева наняли рассказчика, который в тот момент с живостью и жаром повествовал о легендарных мечниках.
Лянь Юэ думала, что после событий пятилетней давности, связанных с Хань Цзюэ, страсть императора Цзунчжэна к мечникам должна была ослабнуть. Но, оказавшись здесь, она поняла, что ошибалась.
Тяньцюэчэн по-прежнему оставался тем самым «городом мечей», о котором ходили слухи. Легенды о мечниках по-прежнему заполняли улицы, только теперь никто уже не вспоминал победителя турнира восемнадцатого года эпохи Юньци. Теперь все восхищались новым чемпионом — двадцать третьего года эпохи Юньци.
Новое поколение вытесняло старое. Этот новый чемпион, судя по всему, был моложе, красивее и потому ещё более желанен для восхищения и подражания, чем его предшественник.
Лянь Юэ выбрала свободный столик. Официант, услышав её акцент, сразу понял, что она не местная, и с энтузиазмом стал рекомендовать блюда, знаменитые в столице. Она последовала его совету и, пока ждала еду и ела, прислушивалась к рассказчику.
Хотя всё услышанное тут же ускользало из памяти.
Если слово «мечник» ещё что-то значило для неё, то лишь благодаря Вэй Чжуану. Все остальные были ей совершенно безразличны.
После ужина Лянь Юэ отправилась на восток.
В ноябре в Тяньцюэчэне уже стоял серьёзный холод. Одежда на ней была слишком лёгкой, поэтому она зашла в лавку готового платья, чтобы купить плащ от стужи.
В итоге её выбор пал на длинный красный плащ с меховой оторочкой. Узнав цену и решив, что может себе это позволить, она сразу же надела его.
Хозяин лавки восхитился её вкусом:
— Эта алость делает вашу кожу белоснежной, а саму вас — неотразимой! Даже знатные барышни, что бывали у меня, не могут сравниться с вами. Не иначе как вы — принцесса из императорского рода!
Лянь Юэ знала, что это просто лесть, но всё равно ей было приятно. С довольным видом она расплатилась и вышла.
Тяньцюэчэн кишел людьми — где бы ни шла, она не чувствовала одиночества. Прекрасное место.
Она бродила по улицам, заглядывая в лавочки с диковинками. Если что-то особенно нравилось, покупала. Так у неё набралось несколько вещиц: замочек-головоломка, маска «Куньлуньского раба», соломенная стрекоза, мешочек с вышивкой пионов и две шпильки для волос.
Вернувшись в гостиницу и взглянув на стол, заваленный покупками, она вдруг почувствовала глубокое удовлетворение.
«Тяньцюэчэн — волшебное место, — подумала она. — Почему здесь так легко забыть про одиночество?» Прижав к себе маску «Куньлуньского раба», она сладко заснула.
На следующий день днём Лянь Юэ неспешно дошла до квартала Пинканли.
Именно ради этого места она и приехала в Тяньцюэчэн. Точнее — ради переулка Юнлин в Пинканли. Потому что там когда-то жил один человек. Вернее — один мечник. Тот самый, о ком она мечтала в юности.
Пока он был жив, она мечтала сюда попасть, но не выпало случая. И вот теперь, спустя пять лет после его самоубийства, она наконец здесь.
Всё это — лишь юношеские грёзы, давно рассыпавшиеся в прах. Но всё равно хочется увидеть.
Хозяин гостиницы рассказал ей, что особняк маркиза Вэйаня давно заброшен; кроме нищих и бродяг, туда почти никто не заходит.
Вэйань… От «охранять» и «безопасность». Наверное, изначально означало «охранять безопасность императора». Когда-то это был титул, дарованный лично императором. А теперь маркиз Вэйань мёртв, табличка с названием усадьбы исчезла, и дом превратился в безымянную руину. Как быстро меняется мир!
У главных ворот особняка толпились нищие и бродяги — кто стоял, кто лежал. Каждый держал в руках миску, похоже, они пили похлёбку. Лянь Юэ заглянула внутрь и почему-то почувствовала: там, помимо этих несчастных, должны быть и другие люди.
Маленький оборванный нищий, заметив, что она всё ещё смотрит внутрь, грубо окликнул её:
— Эй, ты чего тут торчишь? Ищешь господина Луаня?
Лянь Юэ покачала головой, но продолжала всматриваться.
Изнутри, услышав голос мальчишки, кто-то отозвался:
— Кто меня звал?
— Господин Луань! — закричал нищий. — Тут какая-то немая явилась, будто бы тебя ищет!
Лянь Юэ наконец отвела взгляд и посмотрела на мальчишку.
— Кто сказал, что я немая? — вздохнула она.
— Ага, значит, не немая! — грубовато парировал нищий. — Тогда чего молчишь?
Лянь Юэ не удержалась от улыбки:
— Я ведь покачала головой. Разве ты не видел?
— Не видел, — честно признался мальчишка.
Пока они препирались, из ворот вышел мужчина в белоснежном даошифу. Ему было около сорока. Он смахивал с одежды сухую траву и спросил:
— Кто меня звал?
— Господин Луань, — сказал нищий, запрокинув голову, — я ошибся. Она просто проходила мимо. — И бросил взгляд на Лянь Юэ.
Господин Луань перевёл взгляд на стоявшую у ступеней девушку — и замер.
Лянь Юэ кивнула ему и уже собралась уходить, как вдруг услышала неуверенный голос:
— Юэнян?
Она остановилась и удивлённо обернулась.
Господин Луань, уловив смысл её взгляда, сам не верил своим глазам. Спускаясь по ступеням, он повторил:
— Вы правда Юэнян? Та самая Юэнян из Тайпина, из Пэя?
Имя «Лянь Юэ» знали только её семья и соседи в Тайпине — даже Сяо Хэн его не знал. Откуда же эти люди могли знать?
Она растерялась:
— А вы кто?
Господин Луань не ответил сразу, а крикнул в ворота:
— Сюньнян! Сюньнян, выходи скорее!
И только потом представился:
— Не пугайтесь, девушка. Я — Луань Дунь, друг Вэй Чжуана. Вы тоже его подруга, верно?
Лянь Юэ на миг замерла.
Луань Дунь улыбнулся:
— Недавно он был здесь и упоминал вас перед нами с женой. Я решил рискнуть и проверить — и вот, оказалось правдой! Только скажите, как вы здесь очутились? Вы знакомы с тем, кто раньше жил в этом доме?
Лянь Юэ покачала головой:
— Я просто проходила мимо и заинтересовалась этим заброшенным домом.
Луань Дунь пояснил:
— Этот дом раньше принадлежал одному нашему другу. Потом случилось несчастье, и он пришёл в запустение. Теперь здесь собираются нищие и бродяги. Мы с Сюньнян иногда заходим, чтобы присмотреть за ними.
Едва он упомянул Сюньнян, как та появилась в воротах. На ней было платье цвета императорской гардении, женщине было около тридцати — белокожая, пышная, полная здоровья. Увидев Лянь Юэ, она тоже замерла.
— Сюньнян, — сказал Луань Дунь, — разве не чудо? Я только вышел — и сразу увидел её у ворот. Это та самая Юэнян, о которой рассказывал нам Сяо Вэй.
«Сяо Вэй…» — подумала Лянь Юэ. — «Как они осмеливаются так называть его… Видимо, действительно близкие друзья».
Сюньнян уже пришла в себя и улыбнулась:
— Да, в мире бывают такие чудеса! Мы так много о вас слышали — и вот наконец встретились! Как поживает Сяо Вэй?
Лянь Юэ незаметно выдернула руку из её ладоней и с трудом выдавила улыбку:
— Мы не друзья. Просто встречались несколько раз.
Сюньнян явно не ожидала такого ответа, но тут же поняла. С лёгкой насмешкой она сказала:
— С тем, кого встречали всего несколько раз, вряд ли получится так напугать его, что он сбежал из Пэя.
Лянь Юэ почувствовала, как жар подступает к лицу, но постаралась сохранить спокойствие, как подобает человеку, знакомому с Вэй Чжуаном лишь мимолётно:
— Он так сказал?
— После того как Сяо Вэй уехал с князем Пинчанем в Пэй, он больше не возвращался, — объяснила Сюньнян. — Только в сентябре этого года неожиданно приехал. Мы подумали, наверное, важное дело. А он ничего не стал говорить. Мы давно его знаем и кое-что понимаем в его характере. Немного поговорили с ним, остальное — домыслы. Прошу, не сердитесь на него.
Лянь Юэ улыбнулась:
— Мне не на что сердиться.
Сюньнян внимательно посмотрела на неё:
— У вас есть время выпить со мной чашку чая? Здесь совсем рядом, пара шагов.
Она так вежливо попросила, что отказаться было невозможно.
— Тогда с удовольствием, — сказала Лянь Юэ.
Сюньнян обернулась к мужу:
— Муж, я провожу Юэнян выпить чаю. Скоро вернусь.
Луань Дунь рассмеялся:
— Скажи Сяо Вэю несколько добрых слов. Ему нелегко найти девушку, в которую он влюблён.
Услышав слово «влюблён», Лянь Юэ почувствовала, как сердце сжалось. Если бы Вэй Чжуан действительно был так к ней расположен, как они утверждают, она бы не бродила сейчас по чужим городам, не возвращаясь домой.
Чайная оказалась простой — просто уличный прилавок с несколькими столами и скамьями.
Они сели за стол, и Сюньнян велела хозяину принести кувшин чая из полыни. Сама налила им обоим и сказала:
— Мы привыкли пить простой чай, так что можем угостить вас только таким.
— Простой чай имеет свой особый вкус, — ответила Лянь Юэ. — Благодарю за гостеприимство.
Сюньнян взглянула на неё и улыбнулась:
— Сяо Вэй, наверное, немало вас огорчал?
Рука Лянь Юэ, державшая чашку, дрогнула:
— Вы, кажется, ошибаетесь. Между нами —
— Самое большое поражение в жизни Сяо Вэя связано с женщиной, — перебила её Сюньнян.
Эти слова заставили Лянь Юэ насторожиться. Она подняла глаза на Сюньнян.
http://bllate.org/book/11023/986728
Готово:
