Внутри обитала серебряная драконица, охранявшая Девять Небес и пожиравшая исключительно демонов и нечисть. Таоте же, получив божественную силу, мог налагать талисманы на армии, чтобы те благополучно переправлялись через море.
Любой другой демон, решившийся пересечь море, просто становился кормом для серебряной драконицы.
Однако даже у драконицы случались периоды усталости. Например, после поедания могущественного демона она погружалась в сон на некоторое время. В прошлой жизни Тяньинь провела у берегов Уванхайского моря несколько десятилетий и однажды столкнулась именно с такой ситуацией — тогда Жунъюань принёс в жертву Таоуэя.
Сейчас же, в эпоху расцвета демонов и нечисти, Жунъюань, разумеется, не мог прикончить могущественного демона прямо под носом у Короля Демонов.
При этой мысли заячья голова Тяньинь выглянула из норы. Она тяжко вздохнула, откусила травинку, выросшую прямо у входа в своё убежище, но тут же выплюнула её:
— Ни за что! Зайцы не едят траву у собственной норы!
Сначала надо вырыть новую нору. А там, как говорится, приплывёт лодка — сама найдёт мост. До Уванхайского моря ещё далеко, тогда и подумаем о серебряной драконице.
* * *
Вскоре настал день выступления.
По идее, это мероприятие не имело к Тяньинь никакого отношения, но Таоте велел Старейшине Уцзы вернуться, чтобы «надзирать» за Жунъюанем.
В отличие от нынешнего Верховного жреца Жунъюаня, предпочитавшего простоту во всём, Старейшина Уцзы явно любил пышные церемонии.
Для него и его соратников выступление армии было делом государственной важности, требующим обязательного жертвоприношения богам.
А поскольку речь шла о Боге-Отшельнике, торжество нельзя было проводить спустя рукава.
Хотя сам Таоте был человеком небрежным, он ведь сам вызвал Уцзы обратно в Храм Одинокого Бога и теперь не мог опровергнуть собственное решение. Пришлось ему неохотно согласиться на требование Старейшины провести обряд жертвоприношения.
Семь сложных этапов церемонии были непременны, и ни один из них нельзя было пропустить.
Именно на одном из этих этапов — вознесении молитвы и чтении заклинаний — должна была участвовать Тяньинь.
Причин было три: во-первых, Жунъюань с самого начала объявил её избранницей небес; во-вторых, Старейшина Уцзы был человеком принципиальным и считал, что начатое нужно доводить до конца; в-третьих, она действительно отлично выучила молитвенные тексты.
Тяньинь выползла из ямы вся в пыли и грязи, отряхнулась задними лапами, набросала у входа в нору несколько сухих веточек, чтобы замаскировать его, и лишь затем приняла человеческий облик. Неохотно натянув на себя парадную одежду жрицы, она вышла из дома.
У ворот её уже поджидали трое божественных чиновников — Жунъюань, Су Мэй и Цинфэн.
На лунном гвоздике во дворе сверкали серебристые цветы, переливаясь в солнечных лучах, словно драгоценные камни.
Но даже они не могли сравниться с ослепительным видом трёх чиновников в белоснежных одеждах.
Су Мэй, покачивая веером, смотрел на неё с лёгкой улыбкой.
Цинфэн, глядя на неё, заметно приподнял брови, и выражение его лица стало странным.
Жунъюань же лишь холодно взглянул на неё. Тяньинь, встретившись с ним глазами, тут же отвела взгляд.
С тех пор как он прямо отказал ей в просьбе вернуться в деревню Таоюань, она ещё больше не хотела с ним разговаривать.
Заметив её явное уклонение, лицо Жунъюаня потемнело.
В этот момент Цинфэн сделал ей какой-то знак, но Тяньинь не поняла его смысла.
Лишь когда Цинфэн подошёл ближе и, наклонившись, тихо спросил у неё на ухо:
— Ты где шлялась?
— А? — удивлённо подняла она голову.
Цинфэн сотворил в руке маленькое зеркальце и протянул ей.
Она заглянула в отражение и увидела собственное лицо, сплошь испачканное землёй.
Чувствуя себя виноватой и опасаясь, что её секрет раскроют, она поспешно стала вытирать лицо рукавом.
— Эй! — воскликнул Цинфэн и схватил её за запястье. В тот же миг холодные глаза Жунъюаня, которые только что были отведены в сторону, резко метнулись на их руки.
Жунъюань холодно наблюдал за тем, как Цинфэн держит запястье Тяньинь; Цинфэн смотрел только на испачканную Тяньинь; а Тяньинь в напряжении уставилась в зеркало.
Чуткий Су Мэй почувствовал скрытую напряжённость между троими. Он то и дело помахивал веером, размышляя, стоит ли вмешиваться в эту неловкую ситуацию и как это сделать.
Подумав немного, он всё же прочистил горло, издал пару фальшивых смешков и, достав из рукава платок, протянул его Тяньинь:
— Может, умойся?
Он сделал это лишь для того, чтобы разорвать натянувшуюся цепочку между троими.
Тяньинь была не из тех, кто носит с собой платки, поэтому она немедленно потянулась за предложенным:
— Благодарю вас, господин Су Мэй.
Из воспоминаний она знала, что именно Су Мэй в прошлой жизни относился к ней наиболее вежливо, поэтому и в этой жизни она старалась быть особенно учтивой именно с ним.
Цинфэн же вспомнил, что Су Мэй всегда был волокитой, пользующимся популярностью у небесных дев, и недавно подарил крольчихе целый гарнитур мебели, а теперь вот протягивает платок.
«Старая привычка не умирает!» — подумал он с досадой и нахмурился.
— Ты чего? — низким голосом спросил Су Мэй.
— Я хотел спросить, чего хочешь ты? — прошипел Цинфэн в ответ.
Су Мэй недоумённо поднял брови:
— А?
Цинфэн взял платок и направился протирать им лицо Тяньинь с такой решимостью, будто собирался прихлопнуть её ладонью.
Та в ужасе отпрянула на два шага.
И тут с неба на неё упала белоснежная шёлковая салфетка, полностью закрыв лицо.
Внезапная тьма, и вокруг — знакомый холодный аромат.
Раздался ледяной голос:
— Вытри лицо.
Цинфэн застыл на месте, но тут же решил, что это просто дружеский жест со стороны божественного владыки.
Су Мэй приложил сложенный веер ко лбу и тяжко вздохнул — ему стало больно за себя.
Тяньинь сняла с лица белоснежную салфетку, но не стала ею вытираться, а двумя руками протянула обратно Жунъюаню:
— Благодарю божественного владыку. Не нужно.
Её тон был холоден и равнодушен.
Жунъюань сам сказал, что хочет искупить вину прошлой жизни перед ней, но при этом категорически отказал ей в самом простом — вернуться в деревню Таоюань.
На самом деле Тяньинь не особо волновало, чувствует ли он вину или нет. Её злило то, что он безапелляционно перечеркнул её надежду на возвращение домой.
Поэтому сейчас она даже не хотела делать вид, что всё в порядке.
«Божественный владыка?»
Жунъюань слегка замер.
Да, все звали его так.
Только она одна называла его «господином» — и в реальности, и во сне.
А теперь она, как и все остальные, обращалась к нему «божественный владыка».
Пальцы Жунъюаня слегка дрогнули, и он стал пристальнее вглядываться в неё.
Тяньинь, видя, что он не берёт салфетку, сунула её ближайшему — Цинфэну:
— Передай своему хозяину, пожалуйста. Мне это не нужно, да и лишнюю вещь стирать не хочется.
Она произнесла это с таким решительным видом, что на мгновение забыла: именно Цинфэн стирает плащ Жунъюаня.
Су Мэй глубоко пожалел, что вообще полез не в своё дело, протянув ей платок. За много лет ухаживаний за женщинами он впервые почувствовал себя глупцом — и всё из-за чужого любовного треугольника.
Однако он придерживался правила «видеть — не видеть», поэтому лишь помахал веером, взглянул на круглое солнце в небе и сказал:
— Времени мало. Если опоздаем, лицо Старейшины Уцзы упадёт прямо на землю.
Затем он снова посмотрел на её лицо, которое выглядело так, будто она только что каталась в пыли, и добавил:
— Может, всё-таки протри лицо рукавом, госпожа Тяньинь?
Цинфэн попытался остановить её, но она уже решительно вытерла лицо белоснежным рукавом.
Глядя на грязные разводы на её рукаве, Цинфэн был вне себя от досады.
Жунъюань бросил на это взгляд и тихо выдохнул холодный воздух. Его пальцы слегка сжались, и он произнёс заклинание.
Он собрался было подойти и отряхнуть грязь с её рукава, но лишь вздохнул:
— Кто на тебе женится, тому не поздоровится.
Тяньинь резко обернулась:
— Я, что ли, твой рис ем? Почему ты постоянно ко мне придираешься? Разве я тебя прошу жениться? Какое тебе дело?
Щёки Цинфэна покраснели, и он отвёл взгляд, не сказав ни слова. Он даже не заметил, что следы грязи на её рукаве уже исчезли без следа.
Су Мэй, шедший последним, покачивал веером и качал головой.
* * *
Жертвоприношение проводилось у берегов Уванхайского моря.
Перед бушующими волнами выстроились чёрные ряды двухсоттысячной армии.
В десятисаженных волнах мерцали серебристые точки. Люди называли это море Звёздной Рекой, не зная, что же такое эти звёзды на самом деле.
На Девяти Небесах говорили, что серебряные точки — это чешуйки, упавшие с тела серебряной драконицы.
Но Тяньинь считала их слезами — слезами, накопленными за тысячи лет.
Ведь в прошлой жизни, когда она плакала у берегов Уванхайского моря, её слёзы, падая в воду при лунном свете, превращались в серебристые звёздочки.
К счастью, в этом море ещё не было её слёз — и в этой жизни не будет.
Стиль Старейшины Уцзы сильно отличался от стиля Жунъюаня: он любил пышность и сложные ритуалы.
На берегу был возведён огромный жертвенник, и даже Таоте принял участие в троекратном поклонении и девятипреклонении. Во время церемонии Тяньинь тайком взглянула на Таоте и уловила в его глазах нетерпение и сдерживаемую ярость. Он мрачно лил вино на жертвенник.
Но по сравнению с недовольным Таоте его помощник Чуби выглядел невероятно довольным собой.
Тяньинь сразу поняла: его брачный период уже прошёл.
Тут Су Мэй проявил свою любовь к сплетням и, прикрывая губы веером, шепнул Цинфэну:
— Говорят, на этот раз Чуби прикончил десяток демониц.
Тяньинь вздрогнула и побледнела.
Цинфэн тоже нахмурился.
Су Мэй продолжил:
— Среди них были жёны и дочери солдат. Их родным дали пару духовных камней и отправили восвояси. В армии царит большое недовольство, но Чуби сумел его подавить.
Цинфэн фыркнул:
— Подавил по-настоящему или только прикрыл? Неужели Таоте не знает?
— Знает, конечно, — ответил Су Мэй. — Но для Таоте это всего лишь несколько ничтожных демониц.
Тяньинь не выдержала и тихо спросила:
— Значит, жизнь этих демониц вообще ничего не стоит?
Она произнесла это почти шёпотом, но в вопросе уже содержался ответ.
В прошлой и в этой жизни, если бы Жунъюань не спас её, она сама стала бы одной из таких демониц. Но почему он спас именно её? Всё из-за семян травы, что были в ней.
Жунъюань положил конец эпохе хаоса, и позже люди оценивали его как самого безжалостного, но при этом несущего величайшее сострадание ко всему миру.
Он всегда позволял некоторым умереть, чтобы спасти большее число.
Но Тяньинь хотела спросить: почему у этих демониц нет права на жизнь? Почему именно они должны стать теми, кто умирает?
Кто хоть раз спросил их, согласны ли они?
Ни Су Мэй, ни Цинфэн не ответили.
Спина Жунъюаня оставалась неподвижной, будто он ничего не услышал.
Жунъюань всегда ненавидел хлопоты, и появление Старейшины Уцзы дало ему повод спокойно стоять в стороне.
Эта крайняя холодность, и при этом весь мир считает его воплощением величайшего милосердия.
В этот момент Таоте и Чуби завершили возлияние вина богам.
Таоте первым сошёл с временного, но невероятно изысканного жертвенника. Тяньинь с трудом верилось, что его разберут сразу после церемонии, и ей стало жаль этого сооружения.
По манерам Старейшины Уцзы можно было догадаться, что сам Бог-Отшельник, вероятно, был расточительным божеством.
Иначе откуда в мире исчезли все фениксы? Возможно, он просто съел всех самок драконов вместе с их яйцами, из-за чего те впали в депрессию и вымерли.
Упомянув фениксов и драконьи яйца, Тяньинь вспомнила, что настал черёд подношений.
Этот этап церемонии предполагал, что Чуби, как командующий выступающей армии, должен преподнести дары небесному богу и молиться о победе.
Но фениксов и драконьих яиц больше не существовало.
Однако подношение всё равно требовалось.
Согласно древним записям, в отсутствие даров необходимо было принести кровь Верховного жреца.
Ведь Верховный жрец, избранный Богом-Отшельником, считался «очистителем мира» — самым чистым и священным существом после самого бога.
Поэтому в случае отсутствия подношений кровь Верховного жреца становилась жертвой.
Тяньинь заподозрила, что Жунъюань ненавидел сложные ритуалы не только из-за их дороговизны и бесполезной траты сил, но и из-за этого пункта.
Жунъюань терпеть не мог кровь.
Почему она так думала? Потому что во всех походах позже она никогда не видела пятен крови на его белоснежной одежде.
Тяньинь объясняла это двумя причинами: его чрезмерной чистоплотностью и большой заботой о себе.
Поэтому каждый раз, когда требовалось совершить жертвоприношение и дать миску своей крови, он, возможно, внешне оставался спокойным, но внутри, скорее всего, бурлил.
В этот момент больше всех радовался Чуби. Он смотрел, как Жунъюань шаг за шагом поднимается на жертвенник, и на его лице играла злорадная ухмылка. Однако когда Жунъюань полностью предстал перед ним, улыбка Чуби постепенно сошла.
Двести тысяч воинов и бесчисленное множество людей наблюдали, как Жунъюань поднимается на жертвенник.
Белая одежда мужчины на вершине развевалась на ветру.
А сам он — прекрасный, величественный и совершенно безразличный ко всему происходящему.
В этот миг в головах всех прозвучали четыре слова:
«Как бог, сошедший с небес».
Даже не произнеся ни слова, он полностью затмил рядом стоящего ранее самодовольного Чуби, сделав его почти невидимым.
Чуби тоже это почувствовал и лишь презрительно фыркнул:
— Всё равно что пустая оболочка.
Жунъюань бесстрастно ответил:
— Завидуешь?
http://bllate.org/book/11022/986612
Готово:
