Эти наложницы перевели взгляд на Тяньинь — всё-таки утром между ней и Жунъюанем в озере Синъюэ произошёл тот самый инцидент, от которого Таоте «не испытал особой радости». Неужели…
Тяньинь, до этого цеплявшаяся за занавес из жемчужной парчи и не решавшаяся ни войти, ни уйти, теперь молча ступила внутрь и так же молча опустила прозрачную ткань. Она повернулась спиной к Жунъюаню и сделала вид, что стала невидимкой.
Как это может быть она?
Жунъюань был тем, кто лучше всех на свете умел манипулировать чужими чувствами. Даже если бы он не услышал, как Таоте ревел на Чуби, он прекрасно знал, чем грозит посягательство на добычу этого демона.
Причина, по которой Таоте сегодня вызвал его к себе на ночлег, была настолько очевидна, что Жунъюаню хватило бы даже пальцев ног, чтобы её понять. Зачем же ему лезть на рожон?
А что до того, какая женщина могла так очаровать Жунъюаня… перебирая все варианты, он пришёл лишь к одной — принцессе Синчен.
Но вот она почувствовала: не только любопытные наложницы, но и сам Таоте уставились на неё.
Ей стало холодно за шиворот. Медленно обернувшись, она увидела, что все смотрят именно на неё — из-за Жунъюаня.
Она широко раскрыла глаза: «На меня-то зачем смотришь?»
И принялась энергично, но незаметно махать руками, желая немедленно и окончательно разорвать с ним любую связь.
Жунъюаню, похоже, не понравилась её реакция. Его взгляд стал глубже, а прежняя фальшивая улыбка исчезла без следа.
— Не махай руками. Это ты, — сказал он.
Губы Тяньинь приоткрылись. Если бы вокруг не было столько людей, она бы с радостью проглотила собственный кулак.
Сейчас она не знала, как описать своё состояние — то ли это пять вкусов в душе, то ли гром среди ясного неба.
Неясно было также, хочет ли Жунъюань спасти её или погубить.
Как и ожидалось, Таоте в три шага преодолел расстояние до ложа и бросился за своим огромным мечом.
Тяньинь со звоном упала на колени прямо на постель:
— Великий повелитель, помилуй! Ваша служанка чиста, как слеза!
Таоте вряд ли осмелился бы сразу рубить Жунъюаня, да и тот не стал бы ждать удара, стоя на месте. Так что первым делом под удар попадёт именно она, ничтожная демоница.
Жунъюань посмотрел на неё с лёгким презрением и недовольством.
Чиста?
Если она действительно вернулась из прошлого, значит, отлично помнит всё, что было в прошлой жизни: как не раз набрасывалась на него, клялась, что непременно совершит с ним обряд единения… А теперь хочет всё отрицать?
Но Тяньинь думала совершенно иначе: прошлое есть прошлое, настоящее — настоящее.
Таоте взмахнул мечом, и порыв клинка устремился прямо ей в лицо. Жунъюань мгновенно создал защитное заклинание, похожее на Золотой Колокол, загородив её собой.
Вспыхнули искры, и Тяньинь прикрыла лицо рукавом от разлетевшихся огненных брызг.
Таоте буквально взорвался от ярости и, развернувшись, рубанул мечом по Жунъюаню:
— Ты ищешь смерти!
Жунъюань остался невозмутим перед угрозой клинка:
— Великий повелитель, это не моё решение. Такова воля Бога-Отшельника.
Меч замер в воздухе, остриё зависло в считанных дюймах от прекрасного лица Жунъюаня.
— Что?
Ранее смущённый Чуби теперь с наслаждением наблюдал за происходящим, явно издеваясь: «Неужели у тебя нет более нелепого предлога?»
Жунъюань продолжил спокойно:
— Из-за халатности генерала Чуби армия Цюньци в сто тысяч воинов уже перешла границу и устремилась прямо к Девяти Небесам.
Лицо Чуби потемнело. Его больное место было задето, и он чуть не выплюнул кровь, но вынужден был сдержаться.
«Все говорят, что Жунъюань великодушен, — думал он с досадой. — С каких это пор он стал таким мстительным?»
Таоте спросил:
— И какое это имеет отношение к тому, что тебе нужна эта кроличья демоница?
Жунъюань поправил его:
— Не мне, а Богу-Отшельнику. Он требует, чтобы она отправилась в Храм Одинокого Бога и совершила за вас молитву. Тогда вы одержите победу в этой войне.
Таоте опустил меч:
— Что?
Чуби вспыхнул от гнева:
— Я сам прогоню Цюньци! Зачем тебе вмешиваться и отбирать у меня заслугу?
Жунъюань спросил:
— Скажите, генерал, сколько войск вы планируете задействовать?
Чуби онемел. Ему было неловко признаваться, что ему нужно пятьдесят тысяч воинов, но без такого количества он не верил в успех операции.
«Подлый лис! — мысленно ругался он. — Прямо в больное место тыкает!»
Жунъюань больше не обращал внимания на Чуби и снова обратился к Таоте:
— Если она помолится за вас в Храме Одинокого Бога, вам хватит двадцати тысяч воинов, и Бог-Отшельник обеспечит вам победу.
Чуби хотел возразить: «Двадцать тысяч против Цюньци? Это же самоубийство!» Но тут же одумался. Жунъюань не станет рисковать своей репутацией ради лжи. Если с двадцатью тысячами он не сможет отогнать Цюньци, это опровергнет слова Жунъюаня, и никто больше не поверит ни единому его слову.
Жунъюаню просто не с чего рисковать.
Тяньинь не знала точно, насколько силён Цюньци, но смутно помнила, что в том сражении Чуби вернули домой лишь в виде шкуры дракона — его живьём содрали, и смерть была ужасной.
Значит, Жунъюань хочет изменить ход событий? Помочь Чуби выиграть?
Какая от этого ему польза?
И какую цену придётся заплатить?
Лицо Таоте было мрачным и непроницаемым. Жунъюань явно отнимал у него добычу, и проглотить это было нелегко. Он хрипло произнёс:
— Я дам Чуби пятьдесят тысяч воинов. Он тоже сможет прогнать Цюньци.
Чуби обрадовался, но Жунъюань спокойно заметил:
— Великий повелитель, война пожирает не только кости воинов, но и припасы, и казну.
— Каждый день требует расходов. Прежде всего — продовольствие. Демоны не могут обходиться без еды. Сколько зерна и мяса нужно в день для пятидесяти тысяч воинов?
— Далее — снаряжение. Сколько духовных камней уходит на изготовление и ремонт боевых артефактов?
— И, наконец, потери. Лекарственные травы для раненых — это огромные затраты. А если воин погибает, семью надо компенсировать. Как? Опять же — духовными камнями.
Пока он говорил, Жунъюань окинул взглядом роскошные покои Таоте.
— Если война затянется, великий повелитель, ваши сокровища, возможно, придётся пустить на пополнение казны…
Таоте внезапно занервничал.
Жунъюань улыбнулся:
— А вот с двадцатью тысячами всё иначе. Расходы сократятся более чем наполовину, и ваши сокровища останутся нетронутыми.
Эти слова мгновенно развеяли тучи на лице Таоте.
— Правда? Двадцати тысяч действительно хватит?
— Вы можете не верить мне, — ответил Жунъюань, — но не можете не верить Богу-Отшельнику.
Таоте посмотрел на Тяньинь — на её наивное, почти глуповатое личико, белое и нежное, как молоко. Ему стало жаль расставаться с ней.
— Ладно, — сказал он неохотно. — Но пусть это подождёт до завтрашней ночи.
Жунъюань возразил:
— Только дева может приблизиться к Богу-Отшельнику.
Таоте замолчал…
Он не мог найти изъяна в этом правиле — оно существовало испокон веков. С тяжёлым вздохом он посмотрел на Тяньинь и сказал:
— Любимая, отправляйся вместо меня в Храм Одинокого Бога и хорошо помолись за удачу в битве.
Тяньинь: «…»
Таоте махнул рукой:
— Иди, иди скорее.
Тяньинь: «…»
Она наклонила голову и посмотрела на Жунъюаня. Этот человек умел играть на чужих слабостях так, что ей оставалось только восхищаться.
Таоте жаден и любит богатства — каждое слово Жунъюаня било точно в цель.
В этот момент взгляд Жунъюаня оставался холодным и отстранённым. Он спокойно смотрел на неё, но когда она всё ещё не двигалась, в его глазах мелькнуло раздражение.
Двуликий, заметив её замешательство, весело воскликнул:
— Ах, малышка, неужели тебе так жаль расставаться с повелителем?
Тяньинь опомнилась:
— А? А… да, мне очень жаль покидать повелителя.
Лицо Жунъюаня мгновенно стало ледяным. Он развернулся и вышел из покоев один.
Двуликий растроганно вытер слезу и сказал Таоте:
— Великий повелитель, эта маленькая демоница так предана вам… Какая благоразумная девочка! Я тогда сразу понял, что не ошибся в ней.
Таоте тоже почувствовал лёгкую грусть, но, вспомнив о сэкономленных тридцати тысячах воинов и соответствующих расходах, почти с отчаянием приказал Двуликому немедленно усадить Тяньинь в божественную карету Жунъюаня. Её туфли даже успели подать только вслед.
Тяньинь сидела напротив Жунъюаня. Он сомкнул глаза и, казалось, отдыхал.
Она сидела совершенно прямо. Хотя он сдерживал свою божественную силу, она всё равно ощущала мощное давление его присутствия.
Его белые одежды были украшены серебряными узорами, отражающими лунный свет, и делали его ещё более отстранённым и холодным.
Пока она разглядывала его, карета внезапно тронулась. От инерции Тяньинь наклонилась вперёд и чуть не упала прямо ему на колени.
В последний момент она вытянула руки, чтобы не рухнуть на него.
Теперь её ладони оказались прямо у него на груди.
Это положение было куда лучше, чем упасть ему на колени, но ведь перед ней был Жунъюань.
Её жест и поза выглядели… несколько пошловато.
Ведь в этой жизни они были лишь полузнакомыми.
Она не хотела больше изображать соблазнительницу, как в прошлом, и старалась вести себя скромно и достойно.
— Простите, — сказала она, стараясь сохранить спокойствие, — я боялась упасть вам на колени. Ведь между мужчиной и женщиной должно быть расстояние.
Она аккуратно убрала руки и попыталась сесть ровно.
Жунъюань медленно открыл глаза:
— Да?
Едва он произнёс эти слова, карета снова качнулась, и Тяньинь пошатнулась.
Он поднял руку и оперся ею вперёд, чтобы удержать равновесие.
Тяньинь с изумлением уставилась на длинные пальцы, прижатые к её груди.
Краска медленно поднялась от шеи до самого лба.
Он спокойно произнёс:
— Я тоже боялся, что ты упадёшь мне на колени. Ведь между мужчиной и женщиной должно быть расстояние.
Тяньинь чуть не поперхнулась кровью.
Весь мир говорит, что Верховный жрец Жунъюань великодушен и благороден. Кто бы мог подумать, что иногда он настоящий мелочный задира!
Она не могла оторвать взгляда от его руки — он и не думал её убирать. Её грудь под его ладонью явно деформировалась.
Её лицо, обычно белое, как нефрит, теперь горело, как свёкла. Не заботясь уже о том, устойчива ли она, она поспешно отпрянула назад и рухнула на своё сиденье, ошеломлённая и растерянная.
Выглядела она при этом наивно и очаровательно.
Она быстро обхватила грудь руками и отодвинулась от него ещё дальше.
В глазах Жунъюаня мелькнула едва уловимая усмешка. Он медленно убрал руку, будто ничего не произошло, и снова закрыл глаза.
Тяньинь мысленно ругалась: «Задира! Задира! Задира!»
Прошло немало времени, прежде чем она смогла преодолеть неловкость, но всё же не удержалась:
— Почему ты меня спас?
Жунъюань не ответил.
Она не верила в «волю Бога-Отшельника». Интуиция подсказывала: это было его собственное решение.
Но зачем?
Она придумала лишь одно объяснение: он поверил, что она действительно вернулась из прошлого, и надеется получить от неё информацию о грядущих событиях, чтобы избежать бед и использовать выгоды.
— Ты поверил, что я вернулась из прошлого?
— Вера или неверие — это моё дело, — ответил Жунъюань. — Оно не имеет к тебе никакого отношения.
Тяньинь не поняла смысла этих слов, но, чтобы избежать допроса, поспешила сказать:
— Ты хочешь знать, что случится в будущем? На самом деле, пока меня держали в… — она запнулась, чувствуя, что «клетке для кроликов» звучит не лучшим образом, — пока я была в заточении, я лишь смутно знаю некоторые крупные события. Если хочешь, я могу…
Жунъюань прервал её:
— Мне неинтересно.
— А?
— Ты уверена, что прошлое и настоящее абсолютно совпадают?
Тяньинь задумалась. С того момента, как её увезли на Девять Небес, всё пошло совсем иначе.
Она покачала головой.
— Тогда зачем мне это знать?
Тяньинь почувствовала горечь и восхищение одновременно.
Восхищалась его спокойствием, невозмутимостью, отсутствием страха.
Он контролировал всё — будущее, свою судьбу, даже судьбу мира. Поэтому ему не нужно было выуживать у неё какие-то сведения.
Выходит, важно ли ему, вернулась она или нет, — совершенно безразлично.
Тяньинь снова растерялась:
— Тогда почему ты меня спас?
Жунъюань ответил:
— Если я скажу, что не люблю, когда другие трогают мои вещи, ты поверишь?
Тяньинь вспыхнула:
— С каких пор я стала твоей вещью?
— Ты сама сказала, что в прошлой жизни была моим питомцем.
Она действительно выдумала эту ложь, но даже питомец — не вещь!
— Питомец — это не вещь!
Жунъюань спокойно возразил:
— Для меня — одно и то же.
Тяньинь: «…»
Ей стало тяжело на душе. Она не хотела спорить с этим холодным и бесчувственным человеком и пробормотала:
— Прошлое есть прошлое, настоящее — настоящее.
Жунъюань бросил на неё короткий взгляд и больше не сказал ни слова.
За окном сияла полная луна. Карета Жунъюаня плавно катилась к Шэньсыгэ. Он сидел напротив неё с закрытыми глазами.
Эта сцена почти полностью совпадала с той, когда в прошлом он спас её из владений Чуби…
http://bllate.org/book/11022/986588
Готово:
