Тяньинь:
— Таоте, конечно, не особенно меня жалует, но по натуре он жаден и не терпит, когда кто-то трогает его вещи. Если Чуби действительно явится ко мне, ты обязан привести сюда и Таоте, и Ланьвэйцюаня. Как только он заподозрит, что Чуби ко мне неравнодушен, а Ланьвэйцюань подбросит ещё дров в огонь, между ними непременно возникнет разлад.
Цинфэн онемел. Иногда ему казалось, что она глупа, но стоило ей собраться с мыслями — и она становилась похожей на Верховного жреца.
— К тому же на озере Синъюэ я совсем не боюсь, — добавила Тяньинь. — Вы ведь все рядом? Я — сосуд для семян травы, моя жизнь слишком ценна, чтобы вы допустили со мной беду.
Цинфэн ничего не ответил, лишь встал и последовал за ней.
В голове Чуби всё ещё стоял образ той изящной фигурки. Что имела в виду эта маленькая лисица?
Среди демонов встречались и верные, но большинство вели разгульный образ жизни. Поэтому немало наложниц из внутренних покоев Таоте то и дело перебрасывались многозначительными взглядами с Чуби. Он и не ожидал, что эта крольчиха, проведя во дворце всего ничего времени, так быстро усвоит эти «благородные» обычаи.
Ему нравились мягкие, беззащитные пушистые создания, но сейчас её игривый взгляд почему-то показался особенно возбуждающим.
Он снова взглянул на Таоте — тот уже был наполовину пьян, глаза слипались под натиском лисицы и змеиной наложницы.
Сегодня точно не удастся попробовать эту крольчиху, но её нежная кожа… А если бы удалось тайком повеселиться с ней прямо под носом у Таоте — это было бы чертовски острым ощущением!
Решившись, он направился к озеру Синъюэ.
Жунъюань, опершись рукой на подбородок, потягивал из чаши нектар. Многие демоницы, завидев его сегодняшний вид, не осмеливались приставать; лишь самые дерзкие изредка бросали ему томные взгляды. Но, увидев его ледяное лицо, они тут же отводили глаза.
Только Ланьвэйцюань смотрел на него издалека. Он чувствовал, что сегодня Жунъюань чем-то отличается от обычного, но не мог понять, в чём именно.
Тысячелетний персик на блюде он даже не удостоил взглядом, лишь перебирал пальцами лепесток персика, будто задумавшись о чём-то.
Наконец он аккуратно бросил раздавленный лепесток и встал, направляясь к озеру Синъюэ.
Красавица-ловушка обратилась против своего хозяина
Выпив несколько чашек, Ланьвэйцюань, ощутив прилив хмельного жара, тоже нетвёрдой походкой последовал за Жунъюанем.
Полусонный Таоте вдруг приподнял веки и увидел, что два места рядом с ним пусты.
— Куда подевались Верховный жрец и генерал Чуби? — спросил он.
Синсинь ждала Жунъюаня на берегу озера Синъюэ.
Она помнила, как пятьдесят лет назад Таоте ворвался на Девять Небес и одним махом перебил всех военачальников, после чего принялся мучить чиновников. Она оказалась окружена злобно хохочущими демонами и призраками, ожидая неминуемой смерти.
Именно тогда Жунъюань явился, словно посланник божественного откровения, и спас её от кровавой расправы.
По его указанию она повела оставшихся в живых бессмертных служителей на покорность Таоте.
Таоте взял её в жёны, и она тогда восприняла это как глубокое унижение. Но позже он ни разу не переступил порог её покоев, каждую ночь проводя с новыми наложницами. В её душе царило противоречие: с одной стороны, она была рада этому, с другой — чувствовала себя ещё более униженной.
Ведь некогда она была первой красавицей Девяти Небес, чей свет озарял весь мир, а Таоте даже не прикоснулся к ней.
В минуты одиночества она всегда вспоминала Жунъюаня — его появление в тот день, его белоснежные одежды.
И вот теперь она услышала лёгкие, но уверенные шаги. Обернувшись, она ослепла.
Он шёл сквозь цветущий сад по дорожке, усыпанной лепестками персиков. Цветы падали вокруг, но ни один не коснулся его одежды.
Белые одежды развевались в тихом ветру, лишь край его мантии слегка колыхался. Его чёрные, как ночь, волосы струились по спине, без единого изгиба.
Один взгляд — и целая вечность. Так было всегда.
— Верховный жрец, — прошептала принцесса Синчен, и её бледное лицо залилось румянцем, глаза заблестели.
Он всё-таки пришёл. Значит, он не смог забыть её.
Жунъюань бросил на Синсинь мимолётный взгляд, но не остановился, продолжая идти прямо вперёд.
Принцесса растерялась и замерла на месте.
В её голове пронеслись сотни предположений, но он просто прошёл мимо. В панике она схватила его за руку.
Для высокородной принцессы это, пожалуй, был первый раз, когда она коснулась мужчины, не считая отца.
Рука Жунъюаня была длинной и холодной, но сердце Синсинь заколотилось так сильно, что она решилась довести свой смелый поступок до конца.
— Верховный жрец… — опустила она голову, вся покраснев. — Вы сердитесь на меня? Просто… просто я очень боюсь Таоте…
Ланьвэйцюань, наблюдавший эту сцену издалека, не любил Синсинь, но не собирался докладывать об этом Таоте: во-первых, чтобы не втягивать в это Жунъюаня; во-вторых, он прекрасно понимал — влюбиться в Жунъюаня проще простого, но полюбить его по-настоящему — задача почти невыполнимая.
Он не знал, презирать ли Синсинь или восхищаться её смелостью.
Но интуитивно чувствовал: поступок принцессы вовсе не был мудрым.
Жунъюань остановился. Синсинь, дрожа от волнения, медленно подняла глаза — и встретила ледяной, пронизывающий взгляд.
— Верховный жрец… — попыталась она что-то объяснить, но он уже вырвал руку и достал из рукава платок, чтобы поочерёдно протереть каждый палец, которого она коснулась.
Затем ледяным тоном произнёс:
— Принцесса, сохраняйте приличия.
Лицо Синсинь стало сначала белее мела, а потом вновь вспыхнуло странным румянцем. Она с недоверием смотрела на Жунъюаня.
Ланьвэйцюань, который обычно радовался неудачам Синсинь, сейчас не мог улыбнуться. Он вспомнил, как однажды сам случайно коснулся его цитры — Жунъюань тогда молча вынул платок и вытер струны.
Даже тогда Ланьвэйцюаню было невыносимо неловко, а уж сейчас… Когда Жунъюань так открыто отстранил руку и сказал такие унизительные слова…
Он почувствовал за неё стыд и в то же время подумал: возможно, никому в этом мире не суждено приблизиться к нему.
Жунъюань даже не взглянул на выражение лица Синсинь, а перевёл взгляд вдаль. Ланьвэйцюань последовал за его взглядом и увидел вдалеке чьи-то силуэты.
Тяньинь смотрела на озеро Синъюэ, одной рукой держа маленький персик, другой — касаясь воды. Рыбы плавали в кругах, расходящихся от её пальцев. Тяньинь фыркнула — вода и правда была холодной.
Она внимательно осмотрела местность: нужно выбрать место, где вода будет не слишком глубокой и не слишком мелкой.
Слишком мелко — будет неправдоподобно, слишком глубоко — можно захлебнуться.
Цинфэн, конечно, где-то рядом и не даст ей пострадать, но если наглотаешься воды — самой же плохо будет.
Ещё одна забота — её маленький персик. Брать его с собой в воду нельзя: если упадёт в озеро, никто не станет его искать. Подумав, она спрятала его в зарослях травы Бухо, но этого показалось мало — и она выкопала небольшую ямку, чтобы временно закопать его там.
Цинфэн прятался на дереве бодхи неподалёку, сжимая кулаки до побелевших костяшек, и торопливо связался с Су Мэем, чтобы тот срочно привёл Таоте и Ланьвэйцюаня.
Су Мэй: [Таоте и Ланьвэйцюань исчезли, да и сам Верховный жрец покинул пир.]
Цинфэн: [Как так?..] — не успел он договорить, как вдалеке из-за кустов заскользила высокая тень.
Это был Чуби.
В змеиной форме он чувствовал себя куда свободнее, чем в человеческом облике.
Цинфэн крепче сжал рукоять меча.
«Глупая крольчиха, я рядом — не бойся», — подумал он, но такие слова вслух сказать не мог.
Тяньинь нашла место, которое сочла идеальным — вода в озере Синъюэ была настолько прозрачной, что дно просматривалось насквозь.
Оглянувшись, она увидела приближающуюся змеиную походку — это, несомненно, был Чуби.
Тяньинь глубоко вдохнула и напомнила себе: всё это ради важной цели.
Она прожила в деревне всего пять месяцев, да и сама деревня была основана лишь в этом году.
Люди разбегались повсюду из-за разгула демонов, и лишь недавно нашли укромное место, где их почти не тревожили.
Деревня Таоюань, где раньше жили Нюньнюй и её семья, пострадала от набега демонов — большинство жителей были съедены, и лишь немногие семьи уцелели целиком.
Хуже всех пришлось соседскому учёному: он ехал сдавать экзамены, но по пути узнал, что императорский дворец захвачен демонами, всех музыкантов увели, а самого императора убили.
Экзамены отменили, и он в горе вернулся домой — только чтобы обнаружить, что деревни больше нет, а родители, братья и сёстры погибли…
При мысли об этом Тяньинь стало больно за них.
В прошлой жизни она упрямо следовала за Жунъюанем и не позаботилась о Нюньнюй… Она не смела думать, что случилось с Нюньнюй после того, как ту унесли демоны.
В этой жизни она несла вину и долг перед Нюньнюй за две судьбы сразу и готова была на всё, лишь бы та жила лучше. Но в эти смутные времена долголетие и богатства — что они значат?
Она мечтала, чтобы Нюньнюй жила в эпоху мира и процветания, не зная скитаний и лишений.
Подавив страх, Тяньинь дождалась, пока Чуби подошёл достаточно близко, и с разбегу прыгнула в озеро Синъюэ.
Чуби застыл, увидев падающую в воду фигуру.
Цинфэн на дереве схватился за лоб: почему она так упрямо цепляется за этот прыжок в воду?
Но тут заметил неладное: она, кажется, не удержалась на ногах.
Тяньинь: Почему вода выглядела мелкой, а на деле такая глубокая?
Цинфэн: Неужели она не знает, что вода всегда кажется мельче, чем есть на самом деле?
Тяньинь рассчитывала, что вода будет по грудь, чтобы эффектно представиться, но вместо этого её с головой накрыло водой.
Аааа!
Цинфэн так резко качнулся на ветке, что та затрещала, но, к счастью, Чуби этого не заметил — он сам был в замешательстве.
Тяньинь с трудом встала на цыпочки и посмотрела на Чуби на берегу.
— Генерал…
Не только Чуби, но и Цинфэн остолбенели.
В тот момент, когда её лицо показалось над водой, солнечный свет, играя на каплях, сделал её кожу невероятно чистой и сияющей.
Вода стекала с её высокого лба по изящному носику и останавливалась на её губах, будто покрывая их прозрачной плёнкой.
Она не была классической красавицей, но в ней было что-то особенное: миловидность, смешанная с лёгкой кокетливостью, и в то же время — детская наивность.
Сердце Цинфэна заколотилось.
Чуби тоже прикованно уставился на неё и тяжело выдохнул.
Тяньинь обратилась к нему:
— Генерал, помогите мне выбраться.
Чуби не понимал, какую игру затеяла эта маленькая демоница, но уже не мог сдержаться:
— Зачем выбираться? Я сейчас сам спущусь.
Он уже собрался скользнуть в воду, но вдруг почувствовал чужое присутствие.
Этот мерзкий, ненавистный запах божественной силы… Это Жунъюань!
Тут же в голове мелькнула мысль: не ловушка ли это?
Но затем подумал: если бы это была ловушка, зачем им так открыто заявлять о своём присутствии? Жунъюань легко мог скрыть свою ауру.
А сейчас он будто нарочно говорил: «Я здесь, рядом с тобой».
Чуби почувствовал раздражение и замешательство!
Говорили, что Жунъюань никогда не действует по правилам — и, похоже, это правда.
Но ведь эта крольчиха уже почти в его руках…
Тяньинь, глядя на растерянного Чуби на берегу, мысленно взмолилась: «Ну что же ты, братец, спасай или нет? Мои пальцы ног уже сводит!»
«У меня судорога!»
Чуби с мрачным выражением лица смотрел на Тяньинь, как вдруг она с бульканьем исчезла под водой.
Цинфэн, чьё внимание было полностью приковано к ней, чуть не бросился вниз, но вовремя вспомнил про Чуби. Если он сейчас вытащит её из воды, не избежать телесного контакта, и даже если Таоте этого не увидит лично, Чуби непременно донесёт обо всём с подробностями.
Тогда весь их план — красавица-ловушка и раскол между Таоте и Чуби — обернётся против них самих, и Чуби поймает их с поличным! Как же так получилось?!
В панике Цинфэн не заметил, как к ним приближается Жунъюань.
Ланьвэйцюань тоже применил технику невидимости и подкрался поближе. Увидев крольчиху, он узнал в ней ту самую маленькую демоницу-музыканта.
Принцесса Синсинь, всё ещё униженная, уже собиралась уйти, но её привлёк шум с другой стороны. Издалека она увидела крольчиху.
«Она тайно встречается с Чуби?»
Вспомнив, как из-за неё её отчитал Двуликий, и как сегодня крольчиха перехватила у неё право вести церемонию, Синсинь стиснула зубы и тоже пошла туда.
А в персиковом саду Таоте получил доклад от подчинённого: и Жунъюань, и Чуби отправились к озеру Синъюэ, и даже принцесса Синсинь там.
http://bllate.org/book/11022/986581
Готово:
