Тяньинь не придумала ничего умнее и, махнув на всё рукой, выпалила:
— Они не дают мне морковку!
Она так расковалась именно потому, что знала: её жизнь бесценна, а Жунъюань не допустит, чтобы Таоте причинил ей хоть какой-нибудь вред.
Едва эти слова прозвучали в зале, как все зашептались — кому не покажется это нелепым? Даже Чуби подумал, что у крольчихи, на которую он положил глаз, явно с головой не всё в порядке. Прийти в дворец Саньцин и требовать морковку!
Лицо Жунъюаня стало ещё холоднее: он прекрасно понимал, что эта крольчиха просто ищет повод погибнуть.
Тяньинь выглядела по-детски наивной, а теперь, чувствуя себя в полной безопасности, казалась ещё более беззаботной и невинной.
Таоте внимательно разглядывал её, затем грубыми пальцами постучал по подлокотнику трона:
— Продолжай.
Тяньинь…
Раньше во дворце она устраивала целые представления из-за морковки — всё это было лишь подготовкой к сегодняшнему дню. Она боялась, что стражники не пустят её в дворец Саньцин, и заранее придумала этот нелепый предлог.
Конечно, такой глупостью её бы точно не пустили к Таоте.
Но на самом деле ей и не нужно было видеться с ним — она преследовала совсем другую цель.
А теперь она не только оказалась внутри дворца Саньцин, но и Таоте велел ей рассказывать дальше про эту самую морковку.
Разве древнее чудовище не должно было сразу приказать вывести её и обезглавить?
Почему же он вдруг проявил интерес к её морковке?
Странен нрав древних зверей.
Тяньинь растерянно поведала, как женщины-чиновницы отбирали у неё морковку, давая взамен лишь солёную рыбу, и как она дралась с ними из-за морковки и рыбы.
Все присутствующие были мастерами политики и стратегии — они видели перед собой тысячи ли земель, тысячелетия истории, вечные перемены мира.
Но сейчас, слушая историю крольчихи о морковке, каждый вдруг вспомнил своё собственное маленькое, простое счастье.
И в этом простом воспоминании даже они позволили себе немного расслабиться.
Только Жунъюань остался исключением.
Он не мог вспомнить ни одного момента в своей жизни, наполненного таким скромным, обыденным счастьем.
Когда она закончила, Таоте сказал:
— Это напомнило мне мою первую охоту. Тогда я поймал оленя и был таким же, как ты сейчас.
Его раздражение мгновенно улетучилось, и он вдруг вспомнил, что давно не навещал свою наложницу:
— Что, обиделись — и пришли жаловаться царю?
Тяньинь мысленно возразила: «Нет!» — и замерла на месте.
Все решили, что она просто застеснялась.
Конечно, Жунъюань и Чуби были в этом исключением: лицо Жунъюаня оставалось ледяным с самого начала.
Самый рискованный и трудный путь
Его лицо больше не было таким небрежным и игривым, как во время ночного пира. Сейчас он был Верховным жрецом — недоступным, священным, — и его присутствие придало этому развратному залу оттенок торжественной строгости.
Таоте отвёл взгляд от Тяньинь и посмотрел на Жунъюаня. Перед ним он всегда вёл себя сдержанно, равно как и Жунъюань обычно не любил вмешиваться в чужие дела.
Между ними существовало хрупкое равновесие.
Но сейчас отношение Жунъюаня заставило Таоте нахмуриться.
Жунъюань, стоявший в отдалении, несколькими шагами оказался рядом с ней.
У неё и так ноги будто налиты свинцом, а теперь божественная сила Жунъюаня давила так сильно, что она вообще не могла пошевелиться. Оставалось только остановиться и поклониться Таоте прямо на том месте.
Жунъюань тоже не стал подходить ближе: его чистоплотность не позволяла ступить на участок пола, усыпанный объедками и окружённый душными женскими одеждами.
Таоте перестал обращать внимание на Тяньинь и устремил на Жунъюаня пронзительный взгляд:
— Что привело сюда Верховного жреца?
Жунъюань ответил:
— Прошу великого царя отпустить тех детей из мира людей.
Зрачки Тяньинь сузились от шока.
Ей очень хотелось взглянуть на лицо Жунъюаня, но стоя она и так должна была задирать голову, чтобы увидеть его, а уж тем более коленопреклонённой — перед ней был лишь безупречно чистый край его одеяния.
Она была дружелюбной по натуре, но многие демоны ненавидели людей: их сородичи гибли от человеческих рук — одних сдирали на меха, других лишали клыков; ради удовольствия люди придумали такие жестокие блюда, как мозги обезьяны под горячим маслом.
Разве мог не знать об этом Повелитель всех демонов Таоте?
Ранее в дворце Саньцин собирались подать мозги людей под горячим маслом — это было всего лишь местью, «око за око», чтобы унизить бессмертных, ведь большинство из них когда-то были людьми.
Ходатайствуя за этих детей, Жунъюань явно рисковал вызвать гнев Таоте.
Так и случилось: Таоте фыркнул:
— С каких пор Верховный жрец стал заниматься такими пустяками? Неужели это воля Бога-Отшельника — запретить мне съесть нескольких детишек?
Жунъюань спокойно ответил:
— Нет.
Таоте холодно усмехнулся:
— Или, может, Верховный жрец тоже считает, что человек — венец творения, выше всех остальных? Люди могут есть нас, а мы — не имеем права есть людей?
В этот момент демоны-чиновники во главе с Чуби начали подначивать и насмехаться.
Но Жунъюань остался невозмутим:
— В мире людей рыбаки ловят рыбу сетями с крупными ячейками, чтобы мальки могли уплыть. Такова мудрость рыбака.
Таоте парировал:
— Лживая доброта! Просто чтобы рыба росла и её можно было ловить снова.
Жунъюань согласился:
— Именно поэтому я говорю о мудрости рыбака, а не о его милосердии.
Таоте снова фыркнул.
Жунъюань продолжил:
— В древности жил царь по имени Шан Тан. Однажды он увидел охотника, расставившего сети со всех четырёх сторон, чтобы поймать птиц. Шан Тан вздохнул и велел убрать три стороны сети, оставив лишь одну. Знает ли великий царь, чем всё это кончилось?
Таоте нахмурился. Он терпеть не мог, когда бессмертные начинали цитировать древние тексты и рассказывать притчи. Но, сидя на этом троне и стремясь объединить три мира, он не мог позволить себе гордиться невежеством.
Он повернулся к своим придворным:
— Вы знаете, чем всё закончилось?
Чуби уже собирался выкрикнуть: «Да кто их, чёрт возьми, знает, эти человеческие дела!», но один взгляд Таоте заставил его замолчать.
Остальные демоны тоже опустили головы и молчали.
Таоте раздражённо посмотрел на Тяньинь, всё ещё стоявшую на коленях рядом с Жунъюанем:
— Белая крольчиха, ты умеешь играть на цитре. А читать умеешь?
Тяньинь покрылась холодным потом. У Жунъюаня было сто способов спасти Нюньнюй, но он выбрал самый рискованный и трудный.
Действительно, мастер своего дела — любит идти нетривиальными путями.
Она ответила:
— Читала немного.
Таоте приказал:
— Говори!
Тяньинь засмущалась:
— Боюсь ошибиться и стать предметом насмешек.
Таоте чуть смягчил тон:
— Ты всего лишь маленький демон. Если ошибёшься — никто не станет тебя винить. Говори.
Тяньинь сказала:
— Позже, когда история о том, как Шан Тан убрал три стороны сети, распространилась, сорок стран добровольно подчинились ему.
Демоны захохотали:
— От того, что убрал несколько сетей, сорок стран сразу покорились? Да ты, малышка, совсем выдумщица!
Лицо Таоте стало ещё мрачнее, но, к счастью, она всего лишь наложница из гарема — её ошибка не позорила весь двор.
Он махнул рукой:
— Довольно.
Жунъюань, чьё лицо с самого входа было холоднее обычного, смотрел вдаль, словно над всеми превыше, и произнёс:
— Она права.
Все демоны изумились. Даже Таоте выпрямился на троне и стал внимательно слушать.
Жунъюань продолжил:
— Как она сказала: сорок стран действительно подчинились Шан Тану.
Зал взорвался возгласами:
— Как такое возможно?
Жунъюань молчал.
Таоте оживился и спросил Тяньинь:
— Расскажи.
Тяньинь ответила:
— Люди в других странах услышали эту историю и сказали: «Добродетель Шан Тана простирается даже до птиц и зверей». Если он так милосерден к животным, то уж тем более будет добр к людям. Мы обязательно будем счастливы под его правлением! — и все они добровольно признали его власть.
Жунъюань заметил:
— Ты знаешь немало.
Это явно относилось к Тяньинь, но тон его был безразличный, скорее даже не похвала.
Тяньинь опустила голову:
— Верховный жрец преувеличивает.
Их короткий обмен репликами окончательно подтвердил: Тяньинь ответила верно.
Жунъюань продолжил:
— Шан Тан убрал три стороны сети, но поймал сердца всего Поднебесья.
Теперь и демоны-чиновники начали понимать смысл притчи.
Жунъюань сказал:
— Сегодня мир в смуте, бессмертные ещё не признали вашу власть, а армия Цюньци следит за каждым вашим шагом, готовая в любой момент напасть. Если великий царь проявит милосердие даже к детям из мира людей, как тогда подумают остальные?
— Ваша цель — объединить три мира. Съесть этих детей — лишь мимолётная злоба, но отпустить их — значит завоевать сердца многих. Прошу, великий царь, обдумайте это.
Таоте по природе был кровожадным чудовищем, но не глупцом. Выслушав Жунъюаня, он уже принял решение, но гордость не позволяла ему уступить так легко.
А Жунъюань, как всегда, не был тем, кто подаёт другим лестницу для спуска.
Между ними воцарилось напряжённое молчание.
Тяньинь, стоя на коленях, тихо вскрикнула от боли и подложила руку под колени.
Жунъюань бросил на неё боковой взгляд.
Таоте наконец улыбнулся:
— Уже не выдерживаете? Какая слабость!
Тяньинь смутилась и попыталась незаметно убрать руку:
— Выдерживаю.
Лицо Таоте смягчилось, он увидел её округлое личико и внезапно расслабил брови:
— Вставай.
Тяньинь почувствовала, что напряжение между ними спало, и с облегчением начала подниматься.
Но едва она встала наполовину, как Таоте вдруг вспомнил что-то и резко похолодел:
— Кажется, среди тех детей есть твой благодетель.
Сердце Тяньинь упало. Она снова опустилась на колени.
Жунъюань слегка нахмурился:
— Великий царь подозревает, что я в сговоре с этим маленьким демоном, чтобы обмануть вас?
В его голосе прозвучало лёгкое раздражение.
Жунъюань был таинственным существом, способным общаться с Небесами. Он всегда был высокомерен и никогда не унижался даже перед Таоте.
Неужели он стал бы сговариваться с каким-то ничтожным демоном ради нескольких детей?
Таоте не хотел из-за такой ерунды ссориться с Жунъюанем:
— Конечно нет.
Он перевёл разговор:
— Где ты узнала все эти человеческие истории?
Тяньинь ответила:
— От соседского книжника.
Она слушала у него всякие рассказы, но стоило учёному начать читать вслух классические тексты — она тут же засыпала.
На самом деле всё это она читала в библиотеке Жунъюаня. Он любил книги — небесные, земные, демонические — всех мастей, только не романы о любви, которые так нравились ей.
Боясь показаться перед ним невеждой, она заставляла себя читать эти скучные тома, от которых клонило в сон.
Теперь она радовалась, что потрудилась.
Настроение царя-демона значительно улучшилось:
— Отлично, отлично! В нашем мире демонов каждый должен быть таким же усердным в учёбе, как ты.
Двуликий, который привёл её сюда, сиял от гордости. Остальные демоны чувствовали двойственность: с одной стороны, им казалось, что они выглядят невежественными, с другой — эта крольчиха в очередной раз принесла честь всему демоническому роду, позволив им хоть раз поднять голову перед Жунъюанем.
Тяньинь больше не скрывала своих чувств и, поклонившись Таоте, прижала ладони к полу:
— Великий царь милосерден! Прошу, отпустите тех детей!
Слово «милосердие» никак не подходило Таоте, и раньше он терпеть не мог подобных фраз. Но притча о Шан Тане запала ему в душу.
Чтобы объединить три мира, одной силы мало. Если бы удалось, как в той истории, завоевать сердца всех — это сэкономило бы массу усилий.
Он понял логику, но нуждался в поводе сохранить лицо. И Тяньинь как раз подала ему такую возможность.
Таоте заявил:
— Мне всё равно, подчинится ли мне мир. Главное — угодить красавице. Раз любимая наложница просит — отпущу этих земных детишек.
Тяньинь испытала смешанные чувства: радость — Нюньнюй спасена, и горечь — теперь она навсегда заперта в гареме Таоте.
Но в конце концов она улыбнулась, и на щёчках проступили две ямочки:
— Благодарю великого царя за милость!
Камень упал у неё с души, и она почувствовала лёгкость.
Жунъюань же уже не мог здесь оставаться. Он поклонился Таоте и развернулся, чтобы уйти.
Тяньинь почувствовала, как ветер от развевающегося края его одеяния прошёл мимо неё.
Они стояли спиной друг к другу: Жунъюань направлялся к выходу из зала, а она — вглубь дворца.
Но прежде чем она успела подняться на трон, раздался громкий храп.
Подняв глаза, она увидела: пьяный Таоте уже крепко спал.
*
Су Мэй редко покидал Шэньсыгэ, но сплетни летели к нему со скоростью молнии.
— Откуда эта крольчиха, которую в день превращения сразу увели на Девять Небес, могла узнать всё это? — спросил он, хотя в его голосе звучало скорее одобрение, чем осуждение.
Цинфэн буркнул:
— Мне плевать, где она это узнала!
В этот момент вошёл Жунъюань. Его лицо было спокойным, но вокруг него витала ледяная аура. Давно они не видели его таким.
Он сел и взял чашку чая:
— Эта крольчиха сказала мне, что является «сосудом» для семян травы.
Цинфэн и Су Мэй побледнели и в один голос спросили:
— Откуда она это знает?
http://bllate.org/book/11022/986568
Готово:
