— Действительно работает? — изумилась Цинчжи и тут же поднесла ему к губам один каштан. Он раскрыл рот и взял его зубами. Его губы коснулись подушечки её пальца — прохладные, мягкие… В сердце вдруг вспыхнуло неясное томление. Просто… захотелось прикоснуться ещё раз.
Вэньхэ ел медленно, будто смакуя вкус каштана.
Для всех бессмертных, собравшихся в зале, было очевидно: Шаншэнь Вэньхэ и его супруга безгранично преданы друг другу. Госпожа лично кормит мужа — какая трогательная любовь! Завидуют все до единого.
Бессмертный Цзиньхэнь, восседавший на главном месте, воспользовался моментом, встал и, почтительно склонив голову, произнёс с улыбкой:
— Шаншэнь, я приготовил особое угощение, которым хотел бы угостить вас и всех собравшихся бессмертных. Ингредиенты для этого блюда — девяносто девять пар детёнышей, которых я лично добыл из логовищ самых могущественных демонов и чудовищ. От рождения они обладают чистейшей духовной энергией. Если съесть их живьём, это резко усилит жизненную силу и духовную мощь, давая двойной эффект от практики. Если Шаншэнь одобряете, я немедленно прикажу подать их.
Вэньхэ кивнул.
Цзиньхэнь обрадовался несказанно и поспешил отдать распоряжение слугам.
Цинчжи тут же сунула Вэньхэ ещё один каштан и, наклонившись к самому его уху, прошептала:
— Кто берёт подарки — тот обязан помогать. Раз съел мои каштаны, должен выполнить просьбу. Согласен?
Тёплое дыхание щекотало ему ухо, и он невольно чуть отстранился.
— Сколько ещё осталось? — спросил он.
Цинчжи раскрыла ладонь, чтобы он увидел: на белоснежной коже лежали два маленьких каштана.
— Согласись — и оба твои.
— Говори, — сказал Вэньхэ, взял оба сразу и положил себе в рот.
— Не убивай этих детёнышей. Отпусти их.
— Хорошо, — ответил Вэньхэ, даже не задумываясь.
Четыре каштана — более ста жизней. Очень выгодная сделка! Цинчжи была довольна. Но, видя, как он с наслаждением ест, она вдруг почувствовала редкое для себя любопытство и снова приблизилась к его уху:
— Вэньхэ, твоя истинная форма… не белка ли? Кто ещё так обожает каштаны и даётся купить за несколько орешков? Наверняка ты просто белка!
— … — Вэньхэ замер, выражение лица стало одновременно смешным и раздражённым. Он? Белка? У неё богатое воображение.
— Нет.
— Хотя белки и не слишком внушительны, но очень милы. Если это так — признайся, я не стану над тобой смеяться.
— Я уже сказал: нет.
— Тогда кто?
— Человек.
В этот момент снаружи зала раздался пронзительный детский плач. Цинчжи подняла глаза и увидела, как девяносто девять пар детёнышей ввели в зал. Девяносто девять человек несли их по двое — по одному в каждой руке — легко удерживая несчастных малышей. На лицах уносчиков застыла жестокость, не оставлявшая и следа сочувствия. Среди детёнышей были самые разные зверьки: лисята, волчата, зайчата, лебедята, черепашки… И даже пара обычных человеческих младенцев, которые рыдали навзрыд, заливаясь слезами.
В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь плачем.
— Бессмертный Цзиньхэнь, вы правда собираетесь есть этих детёнышей? Разве это не слишком жестоко? — не выдержал один из бессмертных и встал, чтобы выразить протест.
Цзиньхэнь улыбнулся:
— Бессмертный Бэйдоу, родители этих детёнышей — великие злодеи, покрытые кровью и грехами. Поэтому их потомство с самого рождения несёт на себе карму преступлений. Только принеся их плоть и духовную суть в жертву можно очистить их души и дать им шанс переродиться в новой жизни в хорошей семье. Мы лишь помогаем им обрести освобождение.
— Но ведь мы, бессмертные, должны следовать пути милосердия и доброты…
— Именно! Помочь им скорее обрести блаженство — долг каждого практикующего Дао, — с уверенностью заявил Цзиньхэнь. — Я только что спросил мнения Шаншэня Вэньхэ, и даже он одобрил мои действия. Что вам ещё неясно, Бессмертный Бэйдоу?
— Когда я одобрял? — раздался ленивый, мягкий голос, прозвучавший в ушах всех собравшихся.
Все бессмертные разом повернули головы.
Как ни странно, стоило Вэньхэ заговорить, как плач всех детёнышей в зале мгновенно оборвался. Затем замолкли и все остальные. В зале воцарилась абсолютная тишина — не слышно даже дыхания.
Картина словно застыла.
Он просто счёл плач слишком шумным и заморозил детёнышей. А остальные замолчали сами.
Подобострастие Цзиньхэня его не интересовало. Гораздо больше привлекала одна вещь из сокровищницы горы Тунъян. Что до этих плачущих детёнышей — спасать или нет, зависело исключительно от его настроения. Раз уж «берёшь подарки — выполняй просьбы», то разово совершить доброе дело ради кармы — почему бы и нет.
Он лениво поднял руку и нарисовал в воздухе круг. Из него вырвались сотни лучей света, устремившихся к тем, кто держал детёнышей.
— Отведите их обратно туда, откуда взяли, — приказал он.
Слуги хором ответили «да» и, развернувшись, вышли из зала. Никакие попытки Цзиньхэня остановить их не помогли — вскоре они исчезли полностью.
Все понимали: Шаншэнь Вэньхэ взял их под контроль.
Цзиньхэнь и так поступил вопреки законам Небес и чувству справедливости. Кто осмелится за него заступиться? Все лишь молились, чтобы гнев Шаншэня не обратился на них самих — разозлить Вэньхэня было не шуткой.
— Шаншэнь, что всё это значит? — в ярости воскликнул Цзиньхэнь. — Эти девяносто девять пар детёнышей я добывал ценой огромных усилий! Вы без предупреждения захватили моих учеников и приказали освободить их! Неужели я чем-то провинился перед вами?
— Просто решил сегодня сделать ежедневное доброе дело, — Вэньхэ приподнял бровь и усмехнулся, его янтарные глаза сверкали. — У вас есть возражения, Бессмертный Цзиньхэнь?
— Ежедневное доброе дело? — Цзиньхэнь рассмеялся от злости. — Вы что, считаете, будто я творю зло?
«Если сам не понимаешь, творишь ли зло, значит, твои моральные ориентиры серьёзно повреждены», — молча подумала Цинчжи, наблюдая за явно сошедшим с ума мужчиной. Она потянулась к фруктовой тарелке, сняла кожуру с крупного апельсина и отправила дольку себе в рот.
Раз не будет кровавой резни, аппетит сразу вернулся.
Апельсин оказался сочным и сладким. Она отделила ещё одну дольку и поднесла к губам Вэньхэ. Он послушно открыл рот и взял её.
Бессмертные переглянулись. Наконец, один из старейших вежливо посоветовал Цзиньхэню:
— Сегодня ваш девятитысячный юбилей, Бессмертный. Такой день не годится для пролития крови. То, что Шаншэнь освободил детёнышей, — великое благодеяние и ваша заслуга перед Небесами. Вам следует поблагодарить Шаншэня и его супругу.
— Глупости! — Цзиньхэнь даже не стал церемониться и резко оборвал его. Обратившись к Вэньхэ, он холодно усмехнулся: — Я искренне стремлюсь к Дао, и Небеса тому свидетели! С таким уважением пригласил вас на пир, поставил вас выше всех гостей, а вы… вы позорите меня! Неужели вы думаете, что я вас боюсь?!
«Если хочешь знать, боишься или нет — просто дерись. Этот „ребёнок“, отметивший всего девять тысяч лет, совсем не знает меры. Разве не видно, что Вэньхэ может уничтожить тебя одним ударом? Молодёжь из мира демонов хоть умеет сгибаться перед сильнейшими. Жизнь важнее мелких унижений».
— Вы ошибаетесь, — мягко произнёс Вэньхэ и взял с тарелки Цинчжи апельсин, начав играть им в руках. — Я пришёл не на пир. Я пришёл забрать у вас одну вещь.
Цинчжи моргнула и увидела, как апельсин будто сам начал снимать с себя кожуру — ровно, аккуратно, словно распускающийся цветок.
Вэньхэ вынул дольки и протянул их ей, а кожура осталась у него в ладони.
— Мои вещи не отдают по первому требованию! — крикнул Цзиньхэнь. — Я уважал вас как одного из высших бессмертных Небес! Сегодняшний инцидент я готов простить. Прошу вас немедленно покинуть гору Тунъян, пока не опозорились окончательно!
Разговор явно зашёл в тупик. Цзиньхэнь больше не надеялся на поддержку Вэньхэ. Хотя тот и обладал десятками тысяч лет практики, ходили слухи, что в великой битве богов и демонов он получил тяжелейшие раны и едва не погиб. Сейчас его сила, вероятно, сравнима с его собственной. Чего бояться?
Он властвовал над Трёмя Мирами десятки тысяч лет. Когда он последний раз терпел такое унижение? Он даже позволил Вэньхэ уйти — разве это не достаточное проявление уважения?
— Ха, — лёгкий смешок Вэньхэ. Он перевернул ладонь, и цветочная кожура апельсина полетела прямо в Цзиньхэня, мгновенно увеличиваясь и превращаясь в огненный шар, готовый поглотить его целиком.
— Жалкие фокусы! — фыркнул Цзиньхэнь, даже не удостоив вниманием. Он начал нараспев читать заклинание, вызывая воду, чтобы потушить пламя.
Цинчжи подперла щёку рукой и подумала: «Неужели ты глупец? Разве забыл, что это всего лишь кожура от апельсина? Да и если бы это был настоящий огонь — разве не заметил бы, что уровень техники на несколько порядков выше твоего?»
Все бессмертные затаили дыхание. Две силы столкнулись — и энергия Цзиньхэня мгновенно была поглощена апельсиновым пламенем. Он даже не успел опомниться, как весь оказался внутри огня, торчала лишь голова.
Цзиньхэнь не мог пошевелиться. Лишь теперь он понял, насколько могуществен Вэньхэ.
Пламя вновь превратилось в кожуру, которая начала сжиматься, уменьшаясь всё больше. Вместе с ней сжимался и Цзиньхэнь — кости хрустели, холодный пот покрыл лицо, бледное, как бумага.
Вэньхэ мгновенно оказался перед ним — высокий, стройный, с величественным достоинством.
— В вашей горе Тунъян хранится Земляная сфера первоэлемента. Отдайте её мне — и я оставлю вам жизнь.
Лицо Цзиньхэня исказилось:
— З-зачем вам… Земляная сфера?
Вэньхэ смягчил выражение лица и тихо ответил:
— Подарок для супруги.
Земляная сфера первоэлемента? В подарок супруге?
Цинчжи замерла с апельсиновой долькой у губ, глядя на спину Вэньхэ. Её глаза изогнулись в лукавой улыбке, сердце наполнилось радостью. Пусть она и временная «супруга», пусть он и не испытывает к ней настоящих чувств… но Земляная сфера! Ведь это сокровище Трёх Миров!
При зарождении мира из первичной духовной энергии появились пять сфер первоэлементов: Воды, Огня, Грома, Ветра и Земли. Каждая сфера равна десяти тысячам лет практики. Слитая с душой, она даёт несокрушимую защиту и разящую мощь.
Кто откажется от такого сокровища? Особенно если оно гармонирует с твоей собственной энергией! Раньше, будучи сильной, она не особенно ценила такие вещи. Но теперь, начиная всё заново, она мечтала о ней.
Он правда хочет подарить ей?
А Цзиньхэнь тем временем становился всё тоньше под сжимающей кожурой. Боль была невыносимой, но отдавать Земляную сферу… Как можно?! Это главное сокровище его секты, его сопровождавший десятки тысяч лет талисман! Отдать его чужаку? Никогда!
— Шаншэнь… как вы можете… насильно отбирать… самое дорогое! — с трудом выдавил он.
— Супруге понравилось, — мягко пояснил Вэньхэ, и его голос звучал необычайно приятно.
Цинчжи почувствовала, как по всему телу разлилась приятная истома. Она уже собиралась взять ещё одну дольку апельсина, как вдруг почувствовала холод у шеи и услышала грубый, злобный мужской голос:
— Отпусти моего учителя, или я убью её!
Рука Цинчжи, державшая апельсин, онемела. Она поняла: её парализовали заклинанием. Вэньхэ повернулся. На его прекрасном лице играла неопределённая улыбка, а янтарные глаза метнули такой взгляд, что сердце Цинчжи на миг растаяло в сладкой воде.
Все, кроме неё, смотрели на нападавшего — ученика Цзиньхэня по имени Минкунь. Высокий, мощного телосложения, с семьюдесятью тысячами лет практики, одарённый и самоуверенный, но преданный своему учителю до конца.
Один удар его меча — и жизни Цинчжи не будет.
Но Цинчжи заметила убийственный холод в глазах Вэньхэ — такой нежный, такой обволакивающий… Он смотрел именно на неё. И вдруг она почувствовала, что может двигаться.
— Если немедленно не отпустишь учителя, я…
Минкунь не договорил: меч остался в воздухе, а Цинчжи исчезла. Он огляделся в растерянности и увидел, как она, освободившись от его заклинания, стоит в паре шагов от него.
— Ага! — Цинчжи ликовала: мгновенное перемещение получилось! Она уже собиралась обернуться к Вэньхэ с победной улыбкой, как запуталась в пышных складках праздничного платья, потеряла равновесие и рухнула прямо на массивный краснодеревянный стол.
Весь зал замер. Все взгляды устремились на неё, но никто не осмеливался подойти. Воцарилась леденящая душу тишина.
— … — Улыбка Вэньхэ застыла. Его взгляд потемнел, уголки губ опустились, между бровями промелькнула смесь раздражения и беспомощного раздражения.
«Какая же ты неуклюжая».
Цинчжи была оглушена. Лоб ударился прямо о ножку стола — синяк обеспечен. Она упёрлась руками в пол, пытаясь подняться, и встретилась взглядом с одним из бессмертных, который смотрел на неё с ужасом. Она попыталась успокоить его улыбкой — и тот в ужасе отпрянул на несколько шагов назад.
http://bllate.org/book/11017/986227
Готово:
