— Девушка, выздоравливай скорее, — сказала служанка. — Мне пора.
Так она и пролежала несколько дней подряд.
Лишь накануне Праздника середины осени Сун Шу наконец вышла из комнаты.
— Шу Бао, ты наконец-то поправилась! Я уже волосы поседела от ожидания! — Аньлэ взяла её за руку и с притворной драматичностью заглянула ей в глаза.
— Завтра вечером у нас праздник фонарей. Пойдём вместе погуляем?
— Завтра вечером? — переспросила Сун Шу.
Ведь во дворце же устраивают праздничный банкет на Чжунцюй!
Аньлэ, словно угадав причину её недоумения, тихо прошептала:
— На банкете столько народа — без нас двоих не обедутся. Просто уйдём чуть пораньше.
Боясь, что Сун Шу всё ещё колеблется, Аньлэ добавила:
— Четвёртый принц, кузен Лу и Фан Вэньянь из семьи главного инспектора Государственной академии тоже пойдут.
Увидев, что Сун Шу всё ещё не решилась, Аньлэ торопливо закончила:
— Бабушка уже дала своё благословение.
На самом деле, Лу Шэнь упомянул о празднике фонарей во дворце Фунин, и Аньлэ случайно это услышала. Она сразу же решила, что обязательно пойдёт. А теперь, когда Шу Бао уже здорова, самое время!
Аньлэ смотрела на неё с мольбой в глазах. Сун Шу помедлила немного и согласилась.
С таким количеством людей ничего плохого случиться не должно.
На следующий день, спустя всего четверть часа после начала банкета, Аньлэ потянула Сун Шу за рукав, и они покинули зал, направившись к южным воротам императорской резиденции.
— Они уже ждут у южных ворот. Надо поторопиться!
Когда они приблизились, действительно увидели троих юношей.
Четвёртый принц недовольно посмотрел на них и проворчал:
— Вы так долго! Теперь на улицах наверняка полно народу.
От быстрой ходьбы у Сун Шу заболели ноги. Она уже хотела извиниться за опоздание от имени Аньлэ, но её перебил голос Лу Шэня:
— Ладно, пойдём.
(исправлено)
Компания стремительно двинулась к восточной части города Ичжоу. Однако, как только их карета достигла центра, движение полностью остановилось.
— Давайте пойдём пешком, — предложил Фан Вэньянь, выглянув наружу. — Народу слишком много — пешком будет быстрее.
Сун Шу и Аньлэ молчали, ожидая решения Четвёртого принца и Лу Шэня.
Четвёртый был человеком нетерпеливым. Услышав предложение, он тут же захлопнул свой веер:
— Тогда идём пешком.
Пятеро шли вместе, а слуги и служанки следовали за ними на расстоянии.
Толпа мерцала в свете фонарей, чьи отблески плясали на лицах прохожих. Над головами висели сотни разноцветных фонариков, ослепляя взгляд.
Лу Шэнь обошёл Сун Шу с другой стороны. Увидев, как трое его друзей с интересом наблюдают за ним, он раскрыл свой веер, приподнял бровь и произнёс:
— Я иду рядом со своей будущей женой. Есть возражения?
Его вопрос прозвучал вызывающе, почти дерзко.
Аньлэ скривилась и подошла ближе к Лу Цзиньхэну.
Четвёртый принц, хоть и казался не слишком сообразительным, всегда первым узнавал обо всём новом и интересном. Поэтому Аньлэ обычно обращалась именно к нему.
Как только Аньлэ отошла, остальные трое словно по негласному соглашению отдалились от пары Лу Шэнь и Сун Шу, уйдя вперёд.
Сун Шу опустила голову, пряча своё смущение во тьме. Вдруг кто-то лёгким движением пощекотал её ладонь.
Рядом послышалось тёплое дыхание…
— Я отведу тебя в одно место.
Среди шума праздника этот шёпот звучал необычайно чётко. Сун Шу даже мысленно представила выражение его лица в тот момент.
Догадка, давно зревшая в её сердце, заставила сердце биться всё быстрее. Пальцы сами собой слегка сжались. Рядом кто-то повернул голову:
— Мм?
Сун Шу взглянула на него. Лу Шэнь с насмешливой улыбкой смотрел на неё и слегка покачал указательным и безымянным пальцами у неё в ладони:
— Это ведь ты первой сжала мою руку.
Его голос был хрипловат, как у соблазнительного демона из любовных романов, и звучал почти гипнотически.
Инстинктивно Сун Шу разжала пальцы, но Лу Шэнь тут же крепко сжал её руку.
— Ничего страшного. Держи.
Их взгляды встретились. Впервые Сун Шу так растерялась, глядя на его лицо, что потеряла всякий контроль над собой…
Люди сновали вокруг, но они стояли неподвижно.
Наконец Лу Шэнь тихо рассмеялся. Сун Шу мгновенно очнулась — и в ту же секунду её глаза закрыла большая ладонь.
Погрузившись во тьму, она стала острее воспринимать звуки вокруг.
Она слышала шаги прохожих, крики торговцев с прилавков и даже лёгкое глотание Лу Шэня.
— Лу Шэнь?
Она не боялась, но внутри всё трепетало. Что-то менялось, но она не могла понять, что именно.
Левой рукой она коснулась его ладони, прикрывавшей глаза. В ответ раздался медленный, тихий голос:
— Кажется, я больше не могу ждать…
Каждое слово будто преодолело тысячи гор и рек, чтобы добраться до неё.
Не может ждать… чего?
Сун Шу уже начала догадываться, но не решалась признаться себе в этом.
Она провела пальцами по тыльной стороне его руки и мягко спросила:
— Лу Шэнь, разве ты не хотел отвести меня куда-то?
Он, видимо, понял её уловку, и в ответ раздалось тихое фырканье. Его большой палец слегка коснулся её кончика носа, и он коротко ответил:
— Мм.
Лу Шэнь убрал руку, слегка потянул за её правую ладонь, а затем просунул свои пальцы между её — их руки переплелись.
От прикосновения по телу разлилась теплота. Сун Шу стало неловко, и она опустила взгляд, не решаясь поднять глаза.
Они сделали всего пару шагов, как навстречу им выбежала Аньлэ.
— Прости, Шу Бао, — тихо прошептала она, поднявшись на цыпочки и приблизив губы к уху подруги. — В следующий раз я точно не оставлю тебя одну с кузеном Лу.
Она косилась на Лу Шэня, хотя сама боялась его не меньше, чем защищала подругу.
Сун Шу улыбнулась её заботе и бросила взгляд на Лу Шэня.
Закончив шептаться, Аньлэ поправила одежду и с важным видом заявила:
— Я всё равно пойду с вами. Четвёртый принц и остальные не берут меня с собой.
Раздалось недовольное фырканье. Сун Шу почувствовала, как Лу Шэнь крепче сжал её руку. Она взглянула на него и заметила, что уголки её губ всё ещё приподняты.
— Раз так, пойдёмте все вместе.
Едва она произнесла эти слова, как почувствовала недовольство Лу Шэня. Он молчал, словно ледяной кусок, предназначенный лишь для охлаждения воздуха.
Возможно, потому что в её сердце уже зародилось подозрение, или просто потому, что она инстинктивно чувствовала: Лу Шэнь никогда не причинит ей вреда — Сун Шу больше не испытывала прежнего сопротивления по отношению к нему.
Чем дальше они шли, тем меньше становилось людей вокруг.
Сун Шу с подозрением посмотрела на Лу Шэня, но первой заговорила Аньлэ:
— Кузен, куда ты нас ведёшь? В такой глуши ведь нечего смотреть.
Лу Шэнь не ответил. Он просто тянул Сун Шу за руку и указал вперёд, на небольшой холм:
— Ещё немного — и придём.
Город Ичжоу отличался от столицы: чтобы выйти за городские стены, не нужно было проходить через ворота на западе. Здесь, двигаясь всё дальше на восток, можно было прямо подняться в горы.
Именно туда и направлялись сейчас трое.
Аньлэ устала и уже собиралась пожаловаться, как вдруг увидела впереди мерцающий свет. Подойдя ближе, она ахнула: перед ними раскинулось огромное поле светлячков.
Мерцающие огоньки освещали крутой склон. Внизу открывался великолепный вид на весь город Ичжоу. Светлячки порхали над тысячами огней домов, будто звёзды, доступные для прикосновения.
Все трое невольно замерли. Аньлэ широко раскрыла глаза:
— Боже мой…
Лу Шэнь повернулся к Сун Шу и лёгким движением коснулся сустава её указательного пальца.
— Красиво?
В прохладной ночи ветерок играл с её волосами, а тепло от его ладони уже достигло ушей.
Она смотрела на светлячков, парящих над городскими огнями, и слегка сжала его руку в ответ:
— Красиво.
Её голос был тихим, но ветер донёс каждое слово до ушей Лу Шэня, наполнив их теплом.
Это был её первый ответ ему.
Лу Шэнь крепче сжал её руку.
Возможно, она была слишком поглощена зрелищем, или же тепло его ладони нарушило её внутреннее равновесие.
Внезапно позади раздался голос:
— Ваше высочество!
Лу Шэнь и девушки обернулись.
Их положение стало ясно — из леса выскочили чёрные фигуры в масках. Му Ян тут же появился на поляне и вступил в бой с двумя из нападавших. Слуги и служанки завизжали от страха.
Времени на раздумья не было.
— Сун Шу, держи Аньлэ! — крикнул Лу Шэнь, вставая между ними и опасностью.
Опять те же чёрные фигуры в масках…
Сегодняшний план знали лишь несколько человек во дворце. Как такое возможно?
Нападавших было около двадцати трёх или четырёх. Лу Шэню некогда было размышлять.
У него было всего пятеро слуг. Он быстро вырвался из окружения, потянул Сун Шу за руку и побежал вниз по склону:
— Бегите вниз! Я разберусь с ними и сразу найду вас. Не бойтесь!
С этими словами он бросился обратно. Его одежда развевалась на ветру.
Сун Шу крепко сжала руку Аньлэ:
— Бежим! Чем скорее уйдём, тем безопаснее. Не мешай ему!
Аньлэ никогда раньше не сталкивалась с подобным. Она всё ещё не могла прийти в себя, когда Сун Шу потащила её вниз по склону.
— Шу… Шу Бао, а вдруг с кузеном Лу что-нибудь случится?
Там так много людей, а у него всего несколько человек!
Аньлэ запиналась от волнения и задыхалась от бега.
Прекрасные пейзажи, которые ещё недавно восхищали её, теперь казались пугающими и чужими. В голове Сун Шу пронеслось множество мыслей, и она машинально выпалила:
— Нет.
Лу Шэнь не простой человек. Он не позволит себя так легко поймать.
Произнеся это с абсолютной уверенностью, она сама удивилась своей решимости.
— Ааа!
Аньлэ резко остановилась и упала на землю.
Сун Шу оглянулась, убедилась, что за ними никто не гонится, и остановилась:
— Подвернула ногу?
Аньлэ кивнула, собираясь пожаловаться, но вдруг увидела менее чем в пятидесяти шагах впереди ещё группу людей в чёрном.
— Шу… Шу Бао? — её голос дрожал.
Сун Шу стояла спиной к ним и не видела опасности. Услышав испуганный тон подруги, она подумала, что та просто боится боли.
— Не бойся, я…
Она не договорила — Аньлэ судорожно затрясла её руку, широко раскрыла глаза и прошептала:
— Мы погибли.
Погибли?
Сун Шу наконец обернулась и, схватив Аньлэ, крикнула:
— Вставай, бежим назад!
Чёрные фигуры тут же бросились за ними.
— Кричи! Зови на помощь! — кричала Сун Шу.
Их отчаянные крики эхом разносились по горам, но, казалось, никто их не слышал. Через несколько секунд нападавшие окружили их плотным кольцом.
— Простите за неудобства, — вежливо поклонился вожак группы, прежде чем махнуть рукой своим людям.
Он явно знал, кто они такие.
— Наглецы! — Сун Шу встала перед Аньлэ, сжав кулаки под рукавами. Её растрёпанные волосы падали на лоб, но она старалась сохранять хладнокровие. — Вы хоть понимаете, с кем имеете дело? Если об этом узнает двор, вам не миновать смертной казни!
Чтобы придать словам веса, она особенно подчеркнула последние слова.
Судя по всему, нападавшие не собирались причинять им вреда — иначе зачем извиняться?
Вожак, однако, не стал с ней спорить. Он просто кивнул одному из своих людей.
Тот подошёл с верёвкой и связал руки Сун Шу. Увидев Аньлэ позади, он на мгновение замялся.
— Одиннадцатый, брать её тоже?
Он спросил вожака.
Хозяин приказал взять только девушку из семьи Сун и строго запретил причинять ей вред.
А эту — забирать или… устранить?
Сун Шу стояла рядом и на секунду оцепенела от шока: эти люди пришли именно за ней?
Дело о дамбе давно закрыто. Неужели это те же самые люди, что и в прошлый раз?
Найдя в себе силы, она спокойно сказала:
— Я пойду с вами. Отпустите её. Если вы посмеете причинить вред принцессе, двор этого не простит.
Вожак посмотрел на неё, явно колеблясь. Он не верил её словам и торопливо приказал:
— Вяжи их обоих и возвращайся. Быстрее!
Аньлэ, увидев, что к ней подходят, изо всех сил сопротивлялась, но её быстро связали и перекинули через плечо одного из нападавших.
http://bllate.org/book/11016/986186
Готово:
