Теперь всё наладилось: и воинствующая, и миролюбивая партии перестали ссориться, зеваки больше не лезли за бесплатным зрелищем — все дружно и радостно принялись готовиться к освоению новой территории.
Не то чтобы жажда выгоды ослепила их разум, не то в их словаре просто не существовало слова «враг». Даже те немногие драконы, что тревожились — а вдруг в этом мире с его столь высоким уровнем силы окажется опаснее, чем у них дома, — были мгновенно затоптаны в пыль всеобщим ликованием.
Оставив в качестве мишени свежеизбранного марионеточного императора-дракона, несколько старейшин посоветовались и всей семьёй присоединились к потоку переселенцев. Уже к утру две трети Острова Драконов опустели.
Под богами — я первый!
С самого рождения драконы всегда были такими своевольными.
Но теперь этот своенравный принц наткнулся на стену.
Обширные леса и горы, вызвавшие такой восторг у авангарда, оказались задним садом самого Верховного Демона. Когда огромная толпа гигантских созданий внезапно материализовалась прямо у него во дворе, он, даже будучи слепым, всё равно услышал бы шум.
Обнаружив, что его сад заняли незваные гости, Верховный Демон, хоть и унаследовал семейную склонность к безумию, обладал при этом широкой душой. То, что любого другого довело бы до бешенства, его совершенно не рассердило.
«В саду завелись новые зверушки! Да ещё и таких редких пород никогда раньше не видел! Это же прекрасно!»
С этими мыслями он весело решил велеть своему канцлеру и прочим министрам сочинить оду под названием «Небесное знамение», прославляющую его собственную мудрость и величие.
Однако у королевы было иное мнение.
В спальне, нежно обнимая своего супруга, она выразила недовольство. Суть её «подушечного ветра» сводилась к следующему:
— Эти ящерищи во дворе орут так громко, что мешают мне спать и портят мою красоту! Да и сынок мой терпеть не может шума. Ты что, хочешь избавиться от нас с сыном, раз завёл эту крикливую и уродливую живность?
Верховный Демон был потрясён: он и представить не мог, что простое приручение зверушки затронет такие политически чувствительные вопросы. Он тут же начал клясться небом и землёй, что любовь к пасынку у него чиста, как солнце и луна, а к жене — выше небес и глубже морей.
Королева, которой ежедневно так льстили, осталась довольна и ещё нежнее вынесла ультиматум:
— Либо эти рептилии убираются, либо ты покидаешь мою постель.
Это даже выбором назвать было нельзя.
Верховный Демон не был тем, кто ради жены готов на всё, но за столько лет королева проявила себя как умница и верная спутница, да и Людвиг был одним из немногих доверенных лиц, на которых он действительно мог положиться. Уступить ей в такой мелочи было делом чести.
Радость королевы обернулась бедой для драконов.
Полные великих надежд покорить новый мир, драконы даже не успели выйти за ворота столицы, как садовники и стражники Верховного Демона связали их всех крепко-накрепко. Ни одному не удалось взмыть в небо свободы.
В ходе поимки этих незваных гостей демоны обнаружили, что летающие ящеры не только крепки телом и быстры в полёте, но и отлично понимают человеческую речь! Просто идеальные скакуны!
На следующий день командир Второго легиона, дважды бывший тестём королевской семьи, явился ко двору и предложил экипировать легион этими невиданными созданиями — тогда они наверняка смогут врасплох разгромить своих давних врагов.
Идея была чертовски заманчивой для каждого демона.
Ведь они воевали с этими противниками уже не один век, но так и не смогли одолеть этих упрямых болванов, обладающих лишь грубой силой. Это было позором для всего их рода!
Так драконы — любимцы богов — без сопротивления превратились в скакунов. Гордость древней расы была растоптана в грязи. Сначала старейшины пытались послать сигнал помощи сородичам в родном мире, но новый император-дракон, хоть и юн, оказался удивительно стойким: он запечатал пространственную трещину и оборвал всякую связь.
Без ответа ни от небес, ни от земли, гордость драконов была окончательно сломлена, и все переселенцы превратились в прирученный скот.
Ко времени Крососа драконы, растущие слишком медленно, стали редкостью даже среди знати: лишь самые высокопоставленные аристократы могли позволить себе такого скакуна. Похоже, именно это и вернуло им некое подобие гордости. Гибкие и приспособленческие, драконы полностью изменили своё мировоззрение и с радостью приняли жизнь в неволе.
Видимо, рабская покорность уже въелась в саму их душу: даже Кросос, столько лет царивший на плато Грейм, при виде Людвига тут же принимал позу послушного слуги, боясь даже слегка перегнуть палку в сопротивлении.
Вероятно, именно поэтому старейшины предпочитали наслаждаться фавором императора в чужом мире, а не возвращаться домой — ведь их ложная гордость рухнула бы в присутствии сородичей, чьи души всё ещё свободны.
Однако размышления о прошлом не спасали от нынешней опасности. Увидев, что его хозяин всерьёз обдумывает идею сжечь его и преподнести пепел своей супруге, бедный чёрный дракон чуть не умер от сердечного приступа.
Глядя на Крососа, который выглядел как бедная девушка, похищенная жестоким принцем, Маргарита — самая верная прислужница этого «принца» — лишь мысленно выругалась: «Чёрт, да ты совсем дурак!»
Даже самая крепкая клятва и самая верная служба не выдерживали испытания временем. Этот чёрный дракон был тайным агентом, внедрённым в мир много лет назад. Было бы странно, если бы Людвиг не проверял его. Умный на его месте давно бы бросился к ногам господина и рыдал, клянясь в верности. А этот дурак сидел, прикидываясь невинной белой ромашкой!
Видимо, даже Людвигу показалось унизительным допрашивать такого идиота, и он вернулся к своему спокойному чтению.
Ожидаемых угроз, шантажа и насилия не последовало. Кросос растерялся: сценарий явно пошёл не по плану.
Его спас человек, ещё более растерянный.
— Командир! — ворвался в комнату знаменитый по всему легиону заместитель Маргариты, оставляя за собой шлейф из лепестков и перьев, так что невозможно было понять — радуется он или нет.
— Неужели это и есть знаменитое «плачет и смеётся одновременно»? — равнодушно подумала Риз, его непосредственная начальница.
Но следующие слова заставили её потерять самообладание:
— Циферблат Часов Мира треснул!
От этой фразы не только Маргарита чуть не подпрыгнула, но и Людвиг, до этого сохранявший образ «тихого красавца», швырнул книгу и вскочил на ноги.
«Часы Мира» — так демоны называли гигантский механизм, созданный ими для вторжения в этот мир. Вторгнуться в чужой мир не так просто, особенно из более сильного в более слабый: малейшая ошибка может привести к коллапсу законов более слабого мира. Чтобы этого избежать, демоны создали Часы Мира.
Они собирали первооснову этого континента, конденсировали её и выковывали из неё огромные часы. Именно эти часы содержали в себе все законы мира; каждое дрожание стрелки открывало бездну тайн, способных свести с ума любого, кто хоть раз на них взглянет.
Кроме самих создателей.
Демоны спрятали Часы в разломе между мирами. В отличие от пафосного Города Демонов, именно место, где стояли Часы, было их настоящей базой.
Маргарита долго не могла вымолвить ни слова:
— Вот уж не думала… Сколько бы мы ни бушевали на континенте, Часы и не дрогнули. А теперь сразу отреагировали…
— Ты был прав, настаивая на убийстве Вивиан, — сказала она, глядя на Людвига с восхищением, но тут же сникла: — Только слишком уж жесток ты к себе.
Командир легиона, получивший такое замечание от своей детской подруги, не ответил. Он лишь смотрел на сердце в хрустальном блюде — даже замороженное магией, оно больше не билось.
— Жесток к себе? — повторил Людвиг слова Маргариты, и в его голосе даже прозвучала лёгкая радость.
Этот крайне редкий для него тон мгновенно поднял у командира Четвёртого легиона уровень тревоги до максимума. Если бы она была животным, вся шерсть у неё встала бы дыбом.
«О нет! Людвиг сейчас сорвётся!»
Хотя он и унаследовал семейную склонность к безумию, большую часть времени Людвиг оставался тихим и задумчивым красавцем, чья меланхолия заставляла девушек томиться и сочувствовать ему.
Но, как говорится, тихая собака кусает больнее. Безумец, внешне спокойный, куда опаснее обычного. Примеры — его отец, постоянно в истерике, и нынешний Верховный Демон, который годами копил всё внутри.
Маргарита однажды видела, как Людвиг показал свою истинную сущность — сразу после того, как он возглавил Седьмой легион. Это был единственный раз за всё время их знакомства. Последствия оказались столь ужасны, что даже спустя годы, каждый раз встречая этого детского друга, она невольно дрожала.
«Я думала, что среди безумных королевских особ он — единственная нормальная река. А оказалось — самый больной из всех! Кто поймёт эту боль?»
Однако на этот раз после слов Людвиг не проявил никаких признаков помешательства. Ему, похоже, просто было смешно.
— Ты думаешь, лично убить Вивиан причинит мне боль?
Людвиг мягко улыбнулся, но Маргарите казалось, что за этой улыбкой скрывается вопрос: «Ты совсем глупая?»
«Господин герцог, вы так легко можете потерять свою верную прислужницу, вам не кажется?»
— Я лишь освободил её душу из этой жалкой кукольной пьесы. Разве это не подарок? Откуда же боль?
Он поднёс хрустальное блюдо и начал шептать сердцу, будто обращаясь к возлюбленной.
«Точно, ты сошёл с ума!»
Маргарита с горечью поняла: беспокоиться о том, что Людвиг пострадает, было глупо с её стороны. Не зря же с детства он смотрел на неё взглядом «перестань глупости говорить» — потому что она и правда глупая!
Кто вообще дал ей смелость думать, что моральные принципы королевской семьи хоть чем-то похожи на человеческие? Даже Рицзюй не потянет такой груз!
Но если она думала, что зрелище, как её детский друг нашёптывает любовные слова сердцу, разрушит её мировоззрение, то сильно недооценивала закалённую жизнью графиню.
Она прочистила горло:
— Но я всё равно не понимаю. Мы ведь заранее просчитали, что смерть Вивиан может повлиять на Часы Мира, но точно не до такой степени, чтобы вызвать трещины. Именно поэтому Владыка и позволял тебе играть с ней в тайную любовь. А теперь её гибель стала ключом к прорыву. Это совершенно неожиданно.
Видимо, убийство жены действительно подняло ему настроение, и Людвиг редко ответил на её вопрос:
— Просто изменилась точка узла. До того, как «Оно» применило принудительное обновление, Вивиан была лишь одной из важных фигур на доске — незаменимой, но не решающей. Но когда «Оно» заметило, что эта фигура больше не слушается, а заодно и другие начали вести себя странно, было решено её убрать. В крепости Кловис я просто воспользовался моментом.
— То есть с самого начала «обновления сюжета» «Оно» решило убить Вивиан? Потому что она вышла из состояния послушной куклы?
Понимание озарило Маргариту. Все недавние события вдруг сложились в единую картину.
Запечатывание Города Демонов было нужно не только для того, чтобы ударить по нам — конкурентам с нечистыми намерениями, но и чтобы вывести Вивиан на авансцену. Благодаря разрыву их «романа» её смерть от руки Людвига стала логичной и естественной. Это усиливало ненависть Союза к демонам и одновременно освобождало место для подготовленной замены.
http://bllate.org/book/11009/985714
Готово:
