Зэ-цзе, держа поводья, солидно кивнул — совсем как настоящий главарь:
— То есть путь лежит из Санкт-Петербурга в имперскую столицу Поднебесной, затем в порт Дуба в Саудовской Аравии и оттуда — через Суэцкий канал и Красное море прямо в Египет?
От такого заявления Панда пришёл в полное отчаяние:
— Да ты что, мой маленький божок? Ты вообще можешь быть чуть серьёзнее? Мы же в игре! Зачем ты тут городишь реальные географические названия? Это же совершенно выбивает из контекста!
— Просто карта так напомнила школьный атлас по географии, что я не удержался.
Панда вдруг почувствовал, что его собственное упорство в использовании игровых названий выглядит наивно и честно — совсем не так, как у этого хитрого, кокетливого прохиндея рядом, который даже в игре не может удержаться от демонстрации «ужасающей эрудиции гуманитария».
Под взглядом лучшего друга, полным сочувствия к умственно отсталому, Зэ-цзе невозмутимо отстоял достоинство «отличника по географии».
Раз маршрут уже определён, оставалось лишь отправиться в путь. Даже уровень Зэ-цзе, до этого вызывавший беспокойство, благодаря простому и жестокому методу Панды — «маг ведёт за ручку, и качать легко» — совершил прорыв в процессе безжалостного истребления лесных монстров.
В этот момент было бы совершенно естественно вставить окно характеристик главного героя ради объёма текста, но эта причудливая игра принципиально отказалась от системы очков характеристик. По словам некоего анонимного источника из разработчиков, команда решила, что старомодные цифры и параметры совершенно не соответствуют величию континента «Лас-Лаз-Будала-Збуда-Лас», название которого уже само по себе излучает шик, богатство и изысканность. Автору пришлось смириться и отказаться от любимого способа «разбавить водичкой» текст.
Зэ-цзе открыл игровое меню и взглянул на время: до того момента, когда «ужасный повелитель» заставит его вернуться в объятия кровати, ещё оставалось немало времени. Он решительно принял решение оформить переход на новую карту прямо сегодня.
Он даже почувствовал себя чертовски решительным и властным, будто настоящий корпоративный тиран.
Увы, это решение, достойное самого дерзкого из тиранов, было безжалостно, жестоко и капризно отвергнуто Пандой.
Его бесстрастный друг продолжал смотреть на него с выражением, достойным наблюдения за умственно отсталым:
— Вунькун, нам сначала нужно оформить разрешение на выезд за пределы города.
— Что?
— Да не «что»! Без разрешения от городского управления ты не сможешь воспользоваться ни одним порталом — даже пальцем не дотронешься! Ты что, думаешь, порталы — это общественные кулеры с водой на улице? Каждый прохожий может подойти и попить?
На самом деле, именно так он и думал.
Любой опытный игрок знает, что игровые порталы обычно работают как общественные входы и выходы: бесплатны, доступны всем и в любое время. Но на континенте «Лас-Лаз-Будала-Збуда-Лас», где стремятся к максимальной реализации даже в самых странных деталях, подобная система явно не работала: порталы не только платные, но и требуют одобрения городского совета — совсем не романтично и не по-фэнтезийному.
— Старший брат, ты всё ещё слишком юн, — с отеческой заботой сказал Панда, хлопнув Зэ-цзе по спине с такой силой, что тот заподозрил в этом месть.
— Байцзе, молчи. И не целуй меня, — отрезал Зэ-цзе, отказываясь вступать в диалог с этим ничуть не кокетливым домовым.
Офис по делам порталов, как и другие административные учреждения, располагался в роскошнейшем особняке городского правителя. Говорят, прямо напротив находился загадочный орган по урегулированию семейных конфликтов — местный совет старейшин, известный как «бабушки с городского комитета». Офис порталов занимал лучшее место на первом этаже слева, и за эту высокую честь даже простые посыльные здесь чувствовали себя важнее коллег из других ведомств, ведь считалось, что просто побывать в особняке правителя — уже словно покрыться золотом и получить доступ к самым свежим сплетням.
— Хотя на самом деле всё это они сами придумывают, — пробормотал маг, стоя перед великолепным особняком и презрительно ковыряя в носу, глядя на высокомерного стражника.
Поскольку город находился на передовой линии противостояния с Союзом, здесь часто размещались легионы во главе с командующими. В иерархии демонов командир легиона стоял неизмеримо выше городского правителя, поэтому обладал полномочиями по управлению всей территорией. Со временем все просто забыли о существовании самого правителя. Интересно, что, вероятно, и сам правитель тоже давно забыл о себе: крупные дела решались вышестоящим начальством, мелкие — пускались на самотёк. Поэтому теперь, когда его вдруг понадобилось, никто даже не мог вспомнить его имени. Разумеется, сам правитель тоже не проявлял никакого желания появляться — возможно, его запечатали вместе с Повелителем Демонов, а может, он просто забыл, что у него вообще есть город.
Тем не менее, отсутствие правителя ничуть не мешало горожанам гордиться тем, что имеют доступ в его особняк. Азэ честно признался себе: если бы у его дома стояло такое роскошное здание, он бы тоже задирал нос до небес.
Но как бы высоко он ни задирал нос, это не отменяло того факта, что стража у ворот особняка была чистой формальностью. Ведь если бы каждый входящий проходил проверку, чиновники просто не успевали бы обслуживать граждан.
После трёхсот раундов словесной перепалки с охраной Панда неохотно оставил своего коня Эрдай в специальной зоне для скакунов у входа. Как он сам выразился:
— От мысли, что мне придётся расстаться с двенадцатью тысячами золотых, у меня сердце разрывается.
Но правила особняка были такими же строгими, как запрет на принесённые напитки в ресторане: никаких питомцев внутри, сколько ни упрашивай.
Сотрудница офиса порталов оказалась очаровательной блондинкой, которая тепло встретила Панду. Однако, узнав их цель, она слегка замялась.
— Обычно достаточно простой проверки, — сказала она с лёгким сожалением, — но несколько дней назад Мечница Вивиан сражалась с чёрным драконом Глеме возле замка Кэлови, преследуя кого-то. Вы же понимаете, сейчас мы вынуждены быть особенно осторожными.
— Вот тебе и «горе от ума»! — возмутился Панда, один из главных виновников того самого инцидента. — Но наше дело нельзя откладывать! У нас есть заказчики, которые устанавливают чёткие сроки. Я ведь уже влил немало крови в благое дело демонов! Прошу вас, помогите нам.
Похоже, Панда в своё время основательно прокачал репутацию с этой NPC. Блондинка нахмурилась, размышляя, и Азэ не сомневался: если бы он пришёл один, его бы уже вежливо выпроводили за ворота.
Видимо, Байцзе всё-таки полезен. Пожалуй, пока не стоит его варить, решил про себя Властный Тиран.
— Я могу устроить вам аудиенцию с правителем, — улыбнулась девушка, закидывая за спину длинные волосы до пояса. — Если он одобрит, вы сможете воспользоваться порталом до столицы.
— Правитель вернулся?! — Панда был потрясён.
— Да, хотя официально он не появлялся, указания уже поступили, — энергично кивнула сотрудница, не видя в этом ничего странного.
Раз правитель, пропавший на годы, вернулся, Азэ и Панда не могли делать вид, что ничего не произошло. Правила — есть правила, и нужно следовать местным обычаям.
Девушка провела их к залу аудиенций в особняке. Во времена Финрира замок Кэловис не раз служил императорской резиденцией во время западных инспекций, поэтому его интерьеры значительно превосходили стандарты обычного городского особняка.
Зал аудиенций хранил всю роскошь и помпезность императорского двора Финрира: узоры в виде терновых корон покрывали стены, изысканные гобелены с замысловатыми орнаментами украшали стены, а трон, усыпанный драгоценными камнями, сиял ослепительно. Но всё это меркло перед мужчиной, восседавшим на троне.
Чёрная военная форма излучала непреодолимую мощь даже при дневном свете. Серебристые короткие волосы не были увенчаны короной, символом высшей власти, но от одного его взгляда невольно хотелось пасть ниц в страхе и покорности.
Серебряные волосы, военная форма и безупречное лицо — все эти черты указывали на одного опасного человека, при мысли о котором у Азэ на лбу выступал холодный пот: командующего Седьмым легионом.
«Ты же теперь его доверенное лицо. Не трусь!» — подбадривал себя Азэ. Рядом Панда стоял с отвисшей челюстью, готовой вместить целый кулак.
Взгляд командующего скользнул по оцепеневшим игрокам — настолько высокомерно, будто он снизошёл до них.
Зэ-цзе, хоть раз сталкивавшийся с этим великим человеком, решил воспользоваться шансом и первым заговорить. Но едва он успел издать первый звук, как двери зала аудиенций с грохотом распахнулись.
— Поймала вас! — раздался лёгкий женский голос.
У дверей стояла Мечница, преследовавшая их как беглых преступников. У её ног лежала сотрудница офиса — то ли без сознания, то ли уже отправленная в небытие. Азэ с изумлением наблюдал, как лицо Вивиан превращается в маску ужаса.
Её уверенная улыбка мгновенно рассыпалась, сменившись гримасой, которую можно было назвать лишь искажённой.
— Лю… Людвиг…
Теперь точно крышка.
Азэ стоял посреди поля боя бывших любовников и с отчаянием думал: «Всё, приплыли».
Крышка!
Внутренний голос Азэ то хватался за щёки и вопил, то протягивал руку, как Эркан, в то время как его внешний облик оставался окаменевшим. Он метнулся в мыслях:
«Богиня, которую я так усердно соблазнял, застала меня в компании её бывшего парня-подонка. Как мне выжить в этом адском треугольнике? Онлайн-консультация, срочно!»
Это был самый критический момент в его игровой карьере.
Ладно, критических ситуаций было немало, но он клялся: эта хуже всех, даже хуже времён, когда он был лидером гильдии. Ведь тогда он просто участвовал в интеллектуальных играх с противником, а не рисковал жизнью, получая удар меча в живот.
Время словно остановилось в тот миг, когда Мечница произнесла имя командующего. Зловещая тишина повисла над залом аудиенций, атмосфера стала густой и тягучей. Панда и Азэ не смели пошевелиться.
Непрошеная гостья молчала.
Азэ прекрасно представлял, что сейчас чувствует Вивиан: растерянность, гнев, боль, неразделённая любовь и даже тайная радость. В его кругу измены — не редкость; даже если не ел свинину, то уж свиней-то видел столько, что можно устраивать марафон.
В глазах брошенных женщин всегда читалась смесь нерасторгнутой привязанности и болезненной ненависти.
Вивиан ничем не отличалась — ведь в конце концов, она тоже женщина.
Именно поэтому ситуация становилась ещё опаснее.
Женщина, ослеплённая чувствами, непредсказуема. Она способна на безумства в любой момент.
Хотя Азэ и сочувствовал Вивиан, и не одобрял поступков Людвига, мужская солидарность не позволяла ему чувствовать единение с ней.
Ему было не до размышлений о судьбах персонажей — он боялся потерять жизнь здесь и сейчас. А вдруг в этом эпическом задании смерть означает провал? Тогда вся проделанная работа пойдёт прахом!
«Да что за NPC такой! Неужели мало своих проблем, чтобы ещё столько драмы устраивать?!» — с досадой подумал Азэ, тайком взглянув на Панду. Тот сохранял вид «я ничего не боюсь», но Зэ-цзе, зная его с детства, сразу раскусил эту показную храбрость.
[Пи!] — раздался звук сообщения, недоступный NPC.
Панда: Это что, застряли в сценарии? Почему эти NPC стоят, как статуи?
Азэ взглянул на игровые часы и отверг эту версию.
Азэ: Подожди ещё немного.
Мучительное молчание продолжалось. Игроки уже не выдерживали напряжения, когда милосердный Людвиг наконец пошевелился.
http://bllate.org/book/11009/985706
Готово:
