Не знаю почему, но после этих слов у меня внезапно зачесались кулаки — так и хотелось вмазать ему.
Барон Ок закончил речь и на губах его заиграла лёгкая усмешка с оттенком презрения, будто он чего-то ждал.
— Раз барон изволил высказаться, предоставим слово госпоже Эвелин, — произнёс Говард.
Лицо барона мгновенно вытянулось.
— Благодарю вас, верховный командующий, — Эвелин с трудом отвела взгляд от меня и обернулась к Говарду, даря ему улыбку, в которой печаль смешалась с твёрдостью. Такая быстрая смена выражения лица вызывала изумление. — Сегодня утром слуги нашли моего отца без сознания в саду. На теле нет ни царапины, но он всё ещё не приходит в себя, хотя мы пригласили лучших врачей города. А ведь ещё вчера, когда он уходил, с ним было всё в порядке!
— Да, — подхватил Говард, — герцог Франтвич — наш многолетний соратник. Узнав о случившемся, я немедленно отправился к нему и известил Анжелину, чтобы она провела над герцогом лечение священной магией.
— Без толку, — лицо Анжелины было ещё мрачнее, чем у барона Ока. — Я перепробовала всё: исцеление, воскрешение, рассеивание… Ни одно заклинание не подействовало. На теле герцога нет ни единой раны, я не обнаружила следов злого колдовства, но он всё равно не просыпается. Подозреваю, это какое-то изощрённое проклятие разума.
Магия Света, обычно непобедимая, столкнулась с непреодолимым препятствием, и настроение Анжелины было понятно каждому.
— Это не проклятие разума, — возразил Говард предположению жрицы. — Если уж говорить о проклятиях, то, пожалуй, никто в этом зале не разбирается в них лучше меня.
Да, конечно, это не проклятие разума, а психический шок — маленькая уловка Людвига. Чтобы объяснить проще, это похоже на реакцию древних Избранников, которые, не будучи готовы, смотрели прямо на сошедшего бога. С тех пор как боги пали, подобных встреч больше не бывает, и распознать такой эффект стало почти невозможно.
— Ещё страннее то, — мудрый некромант нахмурился, чего с ним случалось крайне редко, — что тело герцога указывает на то, будто он уже два дня в бессознательном состоянии, хотя вчера он лично присутствовал на совещании.
— Ха! Что же тут странного? Значит, кто-то выдавал себя за герцога! Разве не так?
Барон Ок наконец дождался возможности вставить слово и одним махом раскрыл суть дела. Однако в ответ получил лишь взгляды, полные сочувствия к умственно отсталому.
— Вы хотите сказать, что ни один из восьми легендарных мастеров, присутствовавших вчера, не заметил подмены герцога Франтвича? — блеснули очки Ковелла. — Вы оскорбляете нас или самих себя?
Эти слова, очевидно, выразили общее мнение. Бедный барон покраснел от стыда под давлением всеобщего презрения. Мне стало его искренне жаль. Правда всегда на стороне меньшинства.
Как одна из двух присутствующих, кто знала правду, я действительно сочувствовала ему.
Но это были слёзы крокодила.
Увы, вскоре мне пришлось забрать своё сочувствие обратно — и нанести ему куда более серьёзный урон.
Когда я ступила на землю крепости Кловис, внутри всё сопротивлялось.
Когда-то это был самый цветущий город павшего королевства Финрир. Его красоту и богатство не нужно было описывать — они и так были всем известны. В юности я путешествовала здесь вместе с учителем. Я переодевалась в мужскую одежду и шныряла по шумным тавернам и улочкам, пробиралась сквозь толпы грубых наёмников и с восторгом участвовала в их широких, бескомпромиссных схватках. А мой учитель, совершенно забывший о своих обязанностях наставника, целыми днями торчал в Магической книжной лавке, даже не задумываясь, во что может превратиться юная девица под таким влиянием.
Если бы я стала тем самым «грубияном в юбке», которого так боялась моя матушка, этот толстяк несомненно должен был бы нести за это половину вины.
Когда-то королевство Финрир, занимавшее всю восточную часть континента, обладало неотразимым обаянием.
От вечной весны на южных островах до заснеженных северных земель, от извилистых восточных берегов до плато Грейм в самом сердце материка — это древнее государство, словно императорский краб, захватило более половины Центрального континента.
Обширные владения породили невероятное разнообразие культур, а смешение рас создало настоящий калейдоскоп традиций и обычаев.
Мы с учителем три года путешествовали по этой стране. Когда мы наконец покинули её с тяжёлым сердцем, он превратился из «чуть полноватого мага» в «круглый, как шар, мага», а я, если бы не постоянные тренировки, тоже, скорее всего, стала бы спокойной толстушкой.
Если бы кто-нибудь кормил меня по стандартам финрирской кухни три раза в день всю жизнь, я бы с радостью согласилась стать такой толстушкой!
В детстве, когда я безнаказанно бегала по плато Грейм под строгим оком отца, мне лишь смутно казалось, что местные жители умеют готовить чудесные блюда. Я часто ела до того, что масло стекало по подбородку. Но я и представить не могла, что весь народ Финрира обладает невероятным кулинарным талантом! Это же настоящий рай для гурманов! Огромная территория страны означала наличие множества кулинарных школ — от юга до севера, от востока до запада. По сравнению с другими государствами, где варили только картошку или жарили мясо, Финрир был настоящей святыней, где рождались шеф-повара!
В ночь перед расставанием с этими вкусностями я написала тогдашнему королю хвалебное письмо длиной в три фута, в котором настоятельно рекомендовала заменить герб королевской семьи на сковородку. Такое предложение точно вошло бы в историю!
Но прежде чем двор успел принять моё гениальное предложение, знамёна с драконом и восточным волком были сорваны в крови и огне. Королевство Финрир пало, и крепость Кловис стала моим первым полем боя.
Теперь, когда всё изменилось, ступать на эту землю, полную горьких воспоминаний, было особенно неприятно. К счастью, Повелитель Демонов оказался милосерден к финрирцам — особенно после того, как оценил их кулинарные способности. Но как бы ни процветала нынешняя крепость Кловис, это уже не та Кловис — теперь она принадлежала демонам.
Однако, как бы мне ни хотелось отказаться от этого места, я не могла просто развернуться и уйти. Особенно после того, что я натворила.
А что именно я натворила?
Ну… ничего особенного. Просто не сдержалась и вмазала барону Оку.
Как же дошло до этого?
— Разве это не делает ситуацию ещё подозрительнее? — барон Ок, несмотря на всеобщее презрение, вдруг успокоился. — Герцог, по вашим же словам, в бессознательном состоянии уже два дня, но вы утверждаете, что он присутствовал на вчерашнем совещании. Как человек без сознания мог участвовать в собрании?
— Мы уже объяснили: хоть это и невероятно, но герцог был там лично, — нетерпеливо вмешался Жидро.
— Тогда, возможно, герцогом управляли? — продолжил допрашивать барон.
— Нет. Герцог был в полном сознании. Его душевные волны ничем не отличались от обычных, и я не обнаружил ни малейшего следа внешнего контроля, — покачал головой Говард. — Если бы кто-то смог так искусно всё подстроить, он продвинулся бы в изучении души дальше меня.
— Именно вы сделали вывод, что герцог без сознания уже более двух дней, — барон пристально посмотрел на некроманта.
— Верно, это сделал я, — честно признал Говард.
Слова первого на континенте мастера некромантии были равносильны железобетонному факту.
— Тогда получается противоречие: герцог действительно без сознания уже два дня, но вы утверждаете, что он ясно мыслил на совещании. Как такое возможно? — брови барона приподнялись.
— Именно это и ставит нас в тупик, — спокойно ответил Ковелл.
— Боюсь, вы просто не хотите разобраться! — дворянин из королевства Линстер окинул всех присутствующих насмешливым взглядом.
В зале воцарилась тишина.
— Что вы имеете в виду? — серебристые глаза некроманта уставились на барона, не мигая.
Давление от взгляда этого кровожадного старика, чьё имя заставляло детей плакать, превосходило любое чувство «колючести в спине». Лицо барона Ока, и без того бледное, стало совсем белым. Но унизиться перед «грубыми и низкими авантюристами» явно не входило в планы его дворянского самолюбия. Он выпрямился и высоко поднял подбородок, будто это придавало ему особое мужество.
— Раз есть противоречие, значит, кто-то лжёт, — процедил он сквозь зубы. — Я, Ок, посланник великого и благороднейшего короля Линстера, имею полное право подозревать, что вы скрываете правду о состоянии герцога Франтвича!
Это заявление прозвучало как взрыв. Атмосфера мгновенно накалилась.
Союз, созданный для борьбы с демонами, формально не подчинялся ни одной стране, но и не стоял над ними. Напротив, он существовал вне политической системы континента, но был с ней тесно связан. Например, королевство Линстер было одним из главных спонсоров Союза и крупнейшим «инвестором». Владея кошельком, Линстер имел право указывать другим, что делать. Именно поэтому герцог Франтвич попал в высшее руководство Союза, а простой барон получил доступ к столь важному совещанию.
Однако для непокорных авантюристов оплата услуг вовсе не означала, что они должны целовать подошвы заказчику. Такое «неблагодарное» поведение, естественно, раздражало аристократов, и отношения между Союзом (опирающимся на авантюристов) и королевствами (управляемыми дворянами) всегда были напряжёнными.
А «Семь героев» были самыми непокорными из всех авантюристов. Как только барон Ок произнёс эти слова, я почувствовала, как у нескольких человек резко участилось дыхание.
«Наконец-то появился повод открыто ударить этого глупого аристократа», — именно так думали эти мерзавцы.
— Мы ничего не скрываем и не обманываем, — сказал Говард. — Каждый из нас сражался за Союз и за этот континент. Герцог Франтвич — наш товарищ по оружию. Я сам установил срок его бессознательного состояния и у меня нет причин себе противоречить. Ваши подозрения абсолютно безосновательны.
— Ваше Преосвященство, позвольте уточнить: со мной прибыл архиепископ Храма Света. Он осмотрел герцога и пришёл к тому же выводу, — барон, видимо, не хотел окончательно испортить отношения с легендарным некромантом, и смягчил тон. — Только благодаря святыне Храма он смог это определить. В этом вопросе вы, несомненно, авторитет номер один.
Лицо Говарда явно… Ладно, у этого старого монстра никогда не было выражения лица. То есть — оно осталось прежним.
— Если герцог действительно без сознания уже два дня, как он мог участвовать в совещании на следующий день? Неужели после собрания он попал в разлом времени?
— Тогда остаётся только один вывод: вы лжёте о том, что герцог участвовал в совещании!
Барон Ок громко провозгласил свой вывод, и на мгновение он действительно походил на судью.
— Абсурдное заключение, — голос некроманта, обычно ровный, теперь звучал как мощное охлаждающее заклинание, едва сдерживая уже готовых рвануться вперёд.
Да, Жидро, я говорю именно о тебе. Не думай, что я не заметила, как твоя рука уже тянется к карману парадного камзола барона!
http://bllate.org/book/11009/985704
Готово:
