Тюрьма находилась на востоке.
По дороге она вдруг схватилась за живот:
— Ой, живот болит!
Два солдата встревожились:
— Госпожа, что с вами?
Сун Сун тут же опустилась на землю и принялась стонать:
— Не могу больше! Наверное, что-то не то съела… — Она бросила взгляд на дворец Етин рядом и указала на него. — Мне нужно срочно облегчиться! Вы двое останьтесь здесь и ждите!
Солдаты замялись:
— Госпожа, сегодня ночью во дворце слишком опасно. Тянь Цюэ строго приказал не отходить от вас ни на шаг.
Сун Сун снова вскрикнула от боли и сердито уставилась на них:
— Мне нужно в туалет! В туалет! Как вы можете идти со мной?! Ждите здесь! Ни шагу за мной! Если что — я сама отвечать буду!
Она предостерегающе ткнула в них пальцем и стремглав бросилась внутрь ворот дворца Етин.
— Не смейте следовать за мной! — бросила она на прощание.
Солдаты вспомнили, с каким вниманием Тянь Цюэ относился к этой девушке, и сердца их наполнились тревогой: с одной стороны, они боялись вторгнуться туда, куда не следует, а с другой — страшились, как бы в этом хаосе дворца с ней чего не случилось.
Они стояли перед воротами, затаив дыхание, не спуская глаз с входа.
Когда терпение их уже начало иссякать и они готовы были войти внутрь, ворота со скрипом распахнулись.
Сун Сун вышла, потянулась и вытерла пот со лба:
— Не знаю, что я такого съела… чуть не умерла от боли.
Солдаты перевели дух и тоже вытерли пот — слава небесам, с ней всё в порядке!
— Госпожа, пойдёмте, — сказали они.
Один шёл впереди, другой сзади, и так проводили Сун Сун до кареты Дома Герцога.
Солдат уже собирался открыть дверцу, но Сун Сун опередила его:
— Я сама!
Пока один из стражников отворачивался, чтобы поправить упряжь, она юркнула внутрь кареты.
И там её встретил окровавленный человек!
Сун Сун проверила пульс на шее главного героя — жив.
Брови её нахмурились, мысли понеслись вихрем.
— Быстрее везите в Дом Герцога, — приказала она, приоткрыв занавеску.
Солдаты обнажили белоснежные зубы в улыбке:
— Есть!
Задание от Тянь Цюэ для них было равносильно личному приказу самого наследного принца — его необходимо выполнить безупречно!
Карета застучала по мостовой.
У ворот Чэнтянь их задержали. На стенах стояло более сотни воинов. В темноте наконечники стрел мерцали зловещим синим светом.
— Кто там? — раздался голос снизу.
Один из солдат спрыгнул с кареты и протянул офицеру свой жетон.
Офицер в шлеме с пером взял жетон, взглянул — и побледнел. Он посмотрел на роскошную карету, почтительно отступил на шаг, поклонился и махнул рукой:
— Прошу!
Ворота распахнулись.
Солдат вернул жетон на место и успокоил Сун Сун:
— Всё в порядке, госпожа.
— Хм, — отозвалась она.
Про себя она велела системе замаскировать запах крови от Жун Гэ.
Эти люди прошли через множество сражений — малейший намёк на кровь мог вызвать у них подозрение. Без помощи системы ей бы никогда не удалось вывезти такого окровавленного человека из дворца, даже имея на руках жетон Тянь Цюэ.
Благодаря этому жетону они беспрепятственно миновали все остальные ворота.
Сун Сун между тем обрабатывала раны Жун Гэ и торопила солдат:
— Быстрее! Уже почти полночь!
С таким количеством ранений каждая минута на счету — она не могла гарантировать, что сумеет вернуть ему прежнее здоровье.
Несмотря на огромную дозу снотворного, Жун Гэ в бессознательном состоянии всё равно корчился от боли.
Сун Сун без эмоций вздохнула:
«Неизвестно, повезло ли ему родиться главным героем или нет».
До этой ночи Жун Гэ был избалованным любимцем судьбы — сыном безумного императора, будущим правителем Великой Шунь. Все кланялись ему, исполняли любую прихоть.
А теперь он потерял всё. И эта ночь навсегда останется в его памяти кошмаром.
Сун Сун покачала головой.
Это её не касалось.
Её задача — выполнить задание и благополучно покинуть этот мир.
Внезапно в тишине улицы раздался громкий топот копыт.
Со всех сторон вспыхнули факелы, превратив ночь в день.
Сун Сун почувствовала, как сердце её дрогнуло.
— Что происходит? — выглянула она наружу.
Возница был растерян, но в глазах читалась тревога:
— Похоже, беда, госпожа! Поторопимся! — Он хлестнул коней, и карета помчалась ещё быстрее.
Оставалось всего два переулка до Дома Герцога, когда карета внезапно замедлила ход.
— Ну-ну-ну!
Лошади остановились.
Сун Сун глубоко вдохнула, собралась и приподняла занавеску.
— Что случилось? — спросила она устало, с красными от недосыпа глазами и растрёпанными прядями волос.
Перед ними стояла другая карета.
Холодный ветерок шелестел опавшими ветками на улице.
Из кареты показалась белоснежная рука, отодвигающая занавеску.
Подбородок Жун Ли, острый и бледный, выглянул наружу. Его губы были бледнее лица, но от этого казались почти яркими.
Его спокойные глаза скользнули мимо Сун Сун и уставились прямо внутрь кареты.
Сердце Сун Сун упало.
От ворот Яньпин дорога, словно белая лента, вилась вверх, обвиваясь вокруг горы Юньу.
Там круглый год клубились облака и туманы, скрывая вершину из виду. Лишь утром и вечером доносились звуки колоколов —
звонкие, протяжные, оставляющие после себя долгое эхо и чувство безбрежной дальности.
По обе стороны дороги теснились чайные и лавчонки.
Повсюду продавали благовония, свечи, подношения для алтарей и фрукты.
Толпы людей заполонили путь —
старики и дети, знатные дамы и служанки, все двигались в одном направлении.
Яркие одежды, звонкий смех, солнечный свет — всё это контрастировало с мрачной атмосферой, царившей в городе Юньчжоу ещё несколько дней назад. Казалось, будто мир изменился до неузнаваемости.
— Да ведь и правда всё изменилось! При безумном императоре народ страдал от поборов и жил в страхе. Где уж там веселье!
— Первый указ нового императора — всеобщее помилование, отмена незаконных налогов, возвращение домой насильно завербованных солдат, выплата компенсаций семьям погибших, возврат украденных земель. Вот это справедливость!
— Новый правитель сверг тирана — это воля Небес! Теперь у народа есть надежда!
— Да! Три года засухи, ни зёрнышка в амбарах… Если бы не новый император, сколько бы людей погибло от голода! А теперь власти раздают семена и поощряют земледелие — в этом году урожай будет!
— Небеса благословили нашу Шунь!
— Проклятый тиран наделал дел!
— Тс-с! — Один из говоривших оглянулся на столицу.
На городских воротах висело тело.
— Уже семь дней под палящим солнцем! За свои злодеяния получил по заслугам!
— Фу! — кто-то плюнул в ту сторону.
— Так ему и надо!
Сун Сун сидела в карете и слушала эти разговоры, массируя виски.
Няня с беспокойством посмотрела на неё:
— Госпожа, прилягте немного. Я разбужу вас, как приедем.
Сун Сун собралась с силами и взглянула на вершину горы:
— Сегодня такой праздник! Как можно спать? Не волнуйтесь, няня.
Няня нахмурилась и тихо сказала:
— Как же мне не волноваться… Вы ведь уже столько дней не выходили из дома. Не слушайте тех, кто говорит глупости. Ведь вы сами не хотели этой свадьбы, так? Лучше уж расторгнуть помолвку.
Сун Сун усмехнулась:
— А если расторгнем, кто в Юньчжоу осмелится взять меня в жёны?
— Фу-фу-фу! — Няня поспешила отогнать дурные слова. — Моя госпожа прекрасна! Обязательно найдётся тот, кто полюбит вас по-настоящему. Нам не нужны пустые слова — главное, чтобы муж был искренен к вам.
Сун Сун улыбнулась:
— Няня права во всём!
Няня ласково ущипнула её за нос:
— Госпожа должна чаще улыбаться. Вы ведь так давно не смеялись.
Цзян Ванвань забралась в карету с полными руками покупок:
— Госпожа, всё купила!
Сун Сун заметила, как у неё покраснело лицо от солнца, и протянула платок:
— Вытри пот.
Цзян Ванвань мягко улыбнулась, аккуратно сложила вещи и лишь потом промокнула щёки:
— Никогда ещё фестиваль в Большом храме Гоцзя не был таким людным.
— Новый император взошёл на трон, объявил всеобщее помилование — отличное знамение! Все радуются, — сказала Сун Сун.
Цзян Ванвань вспомнила только что услышанные разговоры, внутри у неё закипело возмущение, но внешне она сохранила спокойствие и согласилась:
— Да, госпожа сегодня тоже в хорошем настроении.
Поскольку середина седьмого месяца — время поминовения усопших, в Большом храме Гоцзя сегодня проводился фестиваль Юланьпэнь. Весь город Юньчжоу — богатые и бедные — устремился к храму.
— Говорят, на этот раз йога-обряд «Янькоу» будет проводить сам мастер Чжи Янь. Столько людей пришло ради него!
Цзян Ванвань налила ей чашку чая:
— В прошлые годы на фестивале тоже проводили обряды — храм кормил духов и молился за упокой умерших. Но мастер Чжи Янь появляется впервые.
Няня пробормотала:
— Мастер Чжи Янь — ближайший советник нового императора. Многие мечтают хоть немного приблизиться к нему.
Сун Сун рассмеялась и сунула чашку в руки няне:
— Мы же приехали развлечься! Не думайте о таких вещах.
Няня, увидев, что госпожа наконец-то повеселела, тоже улыбнулась:
— Вот и правильно! Нам-то он не нужен. Пусть себе болтают всякая мелюзга.
Сун Сун покачала головой. Няня слишком упрощает ситуацию. Но она не стала её поправлять.
Дорога к Большому храму Гоцзя была широкой и ровной — безумный император особенно почитал Будду и велел проложить удобный путь для паломников. Карета могла подъехать прямо к подножию храма, а дальше путь предстояло преодолеть пешком.
Когда карета Сун Сун достигла подножия, возница заметил свободное место и обрадовался:
— Госпожа, можно выходить!
В такой давке найти место для кареты — большая удача. Это сильно облегчит обратную дорогу.
Но едва Сун Сун ступила на подножку, как сбоку свистнул длинный кнут.
Удар был настолько силён, что воздух рассёкся с треском. Нетрудно представить, что случилось бы с лицом, если бы плеть попала в цель.
Толпа ахнула.
Некоторые, узнав Сун Сун, злорадно ухмыльнулись — вот будет зрелище!
Сун Сун мгновенно выхватила свой кнут и обвилась им вокруг вражеского. Пока противник удивлялся, она резко дёрнула — и тот вместе с кнутом полетел с кареты.
— Бах!
Он грохнулся на землю.
— Ох!
Толпа изумилась.
Ян Юань указала на Сун Сун:
— Ты… дерзкая!
Ян Цзюй добавила:
— Юнь Чжи, ты опять навлекаешь беду! Это же дочь великого генерала Мэн, государыня, лично пожалованная императором!
Лицо Юнь Жу Юэ побледнело:
— Сестра… как ты можешь быть такой безрассудной? Сейчас Дом Герцога — враг в глазах императора. Надо быть осторожнее! Сестра, скорее извинись перед государыней!
Сун Сун спокойно намотала кнут на ладонь и спрыгнула с кареты.
Мэн Минчжу уже поднялась на ноги. Её красивое лицо было в синяках и грязи, одежда испачкана. Она кипела от ярости:
— Юнь Чжи!
Сун Сун кивнула няне и Ванвань.
Они, хоть и волновались, понимали: сейчас нельзя ей мешать.
Мэн Минчжу была дочерью великого генерала Мэна, чьи заслуги в восшествии нового императора на трон были величайшими. Её буквально лелеяли все.
Говорили, что именно она станет будущей наследной принцессой.
Этот статус делал её недосягаемой для всех знатных девушек Юньчжоу.
Если раньше Юнь Чжи славилась своеволием и жестокостью,
то характер этой государыни был ещё хуже.
За всю жизнь она ни разу не испытывала такого унижения.
— Ты пожалеешь! — закричала она и снова бросилась вперёд с кнутом.
Плеть свистела, оставляя за собой разрушенные лотки и падающих людей — многие невинные получили ушибы.
В глазах Сун Сун мелькнула ярость. Её кнут со свистом вырвался вперёд и хлестнул прямо перед ногами Мэн Минчжу.
— Ах!
Ровная земля раскололась — образовалась трещина шириной с кулак и глубиной с предплечье!
Лицо Мэн Минчжу стало мертвенно-бледным. Только теперь она поняла: эта женщина намного сильнее её.
И ей стало страшно — если бы кнут попал в неё, костей бы не осталось.
http://bllate.org/book/11008/985622
Готово:
