Цзян Сюечэнь обернулась, и уголки её губ тронула лёгкая улыбка. «Вот оно что, — подумала она про себя. — Даже я стала странной в этом странном месте».
Едва эта мысль промелькнула в сознании, как Цзян Сюечэнь снова резко повернула взгляд к голове Чжунминяо. На этот раз ей удалось уловить то мимолётное движение, которое раньше ускользало от глаз.
* * *
В пустоте лабиринта гладкие каменные стены не имели ни малейшего выступа. Все развилки выглядели одинаково, а посреди перекрёстка неподвижно стояла деревянная статуя Чжунминяо — зловещая и непостижимая.
На спине этой статуи восседала женщина в чёрном одеянии. Лицо её было искажено ужасом, и она не отрывала взгляда от глаз птицы.
Да, именно от глаз!
Цзян Сюечэнь сглотнула, почувствовав знакомое тревожное щемление в груди, но всё же собралась с духом и протянула руку, осторожно коснувшись пальцем того самого места.
Она точно видела: глаза только что медленно повернулись! Ни капли сомнения.
Раньше она думала, что это просто искусно вырезанная статуя. Особенно поражали глаза — будто заполненные чёрным нефритом, они мерцали, словно расплавленное стекло, придавая всей фигуре невероятную живость.
Но любой здравомыслящий человек знает: сколь бы реалистичной ни была деревянная статуя, она не может вертеть глазами!
К тому же само место выглядело крайне подозрительно. В такой пустоте поставить одну-единственную статую — уже само по себе странно!
Цзян Сюечэнь не сводила глаз с тех самых глаз на статуе. Её палец уже почти коснулся зрачка, когда вдруг раздался звонкий птичий крик. От неожиданности Цзян Сюечэнь вздрогнула.
Следом за этим на неё обрушилась мощная сила. Не успев опомниться, она оказалась на полу.
— Я уже один раз тебя пощадил! А ты сама напросилась на беду! — голос птицы внезапно изменился, наполнившись угрожающей мощью.
Цзян Сюечэнь сидела на земле и с изумлением смотрела на существо, которое только что сбросило с себя деревянную оболочку и теперь предстало перед ней в сияющем оперении белоснежных перьев. Впрочем, удивление быстро сменилось пониманием: в этом месте чаще всего встречаются именно странные звери и птицы. По сравнению с ними даже тот огромный удав не казался таким уж страшным!
Она встала, отряхнувшись, и спокойно произнесла:
— Да где уж там пощадил? Просто решил, что я безобидна, и не стал показываться. Но когда я потянулась к твоим глазам, испугался, что я их выколю, верно?
Чжунминяо фыркнул, его острый клюв то открывался, то закрывался:
— Раз уж понимаешь своё ничтожество, зачем тогда последовала за другими ворами могил? Хотя… те, кто идёт путём бессмертия, всегда лицемерны. Такое поведение для них неудивительно.
«Вор могил?» — Цзян Сюечэнь сразу уловила нотки негодования в его голосе. Очевидно, он был стражем этой гробницы.
Она читала в старинных записках путешественников, что богатые и влиятельные люди после смерти часто оставляли в своих усыпальницах не только слуг, но и особых хранителей. Учитывая всех этих духов, магические клинки и прочее, что встречалось на пути, этот Чжунминяо, скорее всего, и был таким стражем — только не человеком, а существом иного рода.
Про себя Цзян Сюечэнь подумала, что раз он до сих пор не убил её, значит, в душе ещё сохранил доброту. Возможно, как и те духи вроде Чуаньюня, он уже тысячу лет томится здесь и мечтает выбраться, но не может. Эта мысль немного успокоила её.
— Послушай, — сказала она, решив всё же прояснить недоразумение, — я сюда попала совершенно случайно: упала со скалы. Просто так получилось, что оказалась здесь. И я вовсе не из тех, кто идёт путём бессмертия. Я обычная смертная. Не надо ко мне так враждебно относиться.
Однако эти слова лишь разъярили Чжунминяо ещё больше:
— Смертная? Ха! Да это же самый настоящий смех! Смертная, которая уже умеет собирать ци? Тысячу лет я не видел никого, а теперь вот — ученики дао стали ещё коварнее!
Цзян Сюечэнь растерялась. Все подряд твердят, что она собирает ци и вступила на путь бессмертия, но когда это случилось? Она ведь ничего такого не замечала!
Она уже хотела спросить, но в этот момент вокруг Чжунминяо внезапно поднялся чёрный туман.
— Ладно, — прогремел он, — сегодня я совершу доброе дело и избавлю дао от такого вредителя!
С этими словами он ринулся вперёд. Цзян Сюечэнь не успела среагировать — острые когти вонзились ей в грудь, будто намереваясь вырвать сердце на месте.
Она едва успела перекатиться в сторону, избежав смертельного удара, но левая рука осталась на пути когтей. Кровь хлынула из глубоких ран, обнажив кость.
Цзян Сюечэнь вспыхнула гневом:
— Я же сказала, что не из числа тех, кто идёт путём бессмертия! Зачем же ты вымещаешь свою ненависть ко всему дао на мне? Люди чтут тебя как божество, но, по-моему, ты не божество, а самый настоящий демон!
Эти слова окончательно разожгли ярость Чжунминяо.
— Демон? Хм! А что в этом плохого? — прорычал он и снова бросился в атаку.
Цзян Сюечэнь понимала: с ним не справиться. Если он способен охранять такое место, да ещё и обладает такой силой, то, вероятно, превосходит всех встречавшихся ей существ в сотни раз!
Она метнулась к ближайшему ответвлению лабиринта. Здесь было слишком тесно для полётов — потолки низкие, пространство ограничено. А бегать она умела отлично: шанс ускользнуть всё же был.
Поначалу она даже не слишком волновалась, думая, что птица будет преследовать её сзади. Но когда за спиной воцарилась полная тишина, Цзян Сюечэнь почувствовала леденящее душу беспокойство.
— Вот дура! — вдруг хлопнула себя по лбу она. — Ведь он же не человек, а дух! У него есть магия! Он же не станет гнаться за мной, как глупый гусь! Наверняка уже превратился в мошку или комара и летает рядом!
— Слабое место Чжунминяо — крыльевые перья, — вдруг прозвучал в её сознании холодный мужской голос.
Цзян Сюечэнь вздрогнула. Это ведь тот самый голос из того загадочного пространства! Как он оказался внутри неё? Следует ли за ней всё это время?
Мысли о невидимом наблюдателе заставили её поежиться. Но в этот момент она не заметила, как гладкий потолок над головой внезапно стал прозрачным.
Там, в пустоте, парил белоснежный Чжунминяо, готовый нанести смертельный удар.
Пронзительный крик разорвал тишину, и Цзян Сюечэнь мгновенно очнулась. Взгляд её стал острым, как клинок. Она точно определила источник звука, сжала кулаки и не дрогнула, когда птица стремительно ринулась вниз.
Острый клюв метился прямо в глаз, но в последний миг Цзян Сюечэнь резко отклонила голову и одновременно выдохнула на уголёк, который хранила в ладони, направив пламя прямо на крыло Чжунминяо.
Она всегда отличалась сообразительностью. Услышав подсказку, она не стала размышлять, правдива ли она, а сразу подумала, как её использовать. Голос говорил не просто «крылья», а «крыльевые перья». Значит, нужно повредить именно оперение.
А разве это сложно? Огниво сгорело ещё при борьбе с летучими мышами, но когда она жарила змеиное мясо, сумела сохранить уголёк — разве это не предусмотрительность?
И вот теперь он снова пригодился.
Правда, радоваться было рано.
Чжунминяо даже не дал пламени разгореться: он пару раз встряхнул крылом, и искры исчезли. На перьях остались лишь два крошечных чёрных пятнышка — ни единой царапины на коже.
Но и этого оказалось достаточно, чтобы окончательно разъярить птицу.
— Девчонка, ты меня рассердила! — пророкотал он.
Цзян Сюечэнь чуть не закатила глаза: «Разве ты не был в ярости с самого начала?»
Однако сейчас было не до сарказма — Чжунминяо снова атаковал!
Она едва увернулась от когтей, но при этом подставила спину. Неудивительно, что получила глубокие царапины.
— Чёрт! — прошипела она сквозь зубы.
Снова уклонившись от удара, Цзян Сюечэнь побежала дальше. К счастью, теснота лабиринта действительно ограничивала движения птицы.
Но тут её осенило: если здесь так трудно летать, как он вообще переместился наверх?
Она резко взглянула вверх — и увидела, как каменный потолок стал прозрачным, а в нём, без малейших усилий, парил огромный белый Чжунминяо.
— Неужели он может проникать сквозь камень? — оцепенела она.
Всё ясно: теперь придётся применять крайние меры.
Она резко выхватила из-за пояса три бамбуковые трубочки — всё, что у неё осталось. Раньше, даже получая увечья от Змеиного Владыки, она не использовала их: интуиция подсказывала, что тот не убьёт её.
Но сейчас всё иначе. Чжунминяо явно намерен убить — каждое движение выглядело как удар насмерть.
Птица же презрительно фыркнула. Для него эта девчонка была ничем — даже не достигла первого этапа Стадии Основания. Он лишь играл с ней, как кошка с мышью, ведь тысячу лет не видел живой души.
* * *
Но теперь всему пришёл конец.
С того самого момента, как она попыталась подпалить его перья.
Цзян Сюечэнь уже занесла руку, чтобы бросить содержимое трубочек, но вдруг замерла — перед ней происходило нечто невероятное.
Когда Чжунминяо наиболее прекрасен?
Если бы её спросили, Цзян Сюечэнь без колебаний ответила бы: в гневе. Потому что разъярённый Чжунминяо действительно был великолепен.
Его и без того сияющие белоснежные перья внезапно распушились, окрасившись в ослепительные цвета. Хвостовые перья начали расти на глазах, превращаясь в роскошный веер, подобный павлиньему.
Нет, даже красивее павлина! Цзян Сюечэнь вспомнила легендарного феникса.
Говорят, Чжунминяо внешне похож на петуха, но хвост у него — как у феникса, а всё оперение невероятно яркое, благородное и величественное, не уступающее ни одной птице в мире.
Просто мало кто видел его вживую, поэтому в народе остались лишь слухи, а в гравюрах и резьбе по дереву запечатлели лишь бледное подобие того, что стояло перед ней сейчас.
Легенды…
Это напомнило ей ещё кое-что.
http://bllate.org/book/11003/985168
Готово:
