Наконец Цзян Сюечэнь почувствовала, что её душевное равновесие восстановилось. Полная надежд и светлых ожиданий будущего, она открыла глаза — и тут же вновь пришла в ужас.
Перед ней на воротах из колючек, оплетённых терновником, те самые шипы, ещё недавно неподвижные, теперь слегка шевелились. В их центре внезапно образовалась большая пустота, размером с человеческое лицо, сквозь которую можно было разглядеть всё, что происходило за ними.
Первым, кого увидела Цзян Сюечэнь, был мужчина с мощной мускулатурой, густой бородой и заросшей чёрной шерстью грудью. Казалось, он почувствовал чужой взгляд: резко повернувшись в сторону Сюечэнь, он свирепо зыркнул на неё. От этого взгляда весь внутренний покой, с таким трудом обретённый ею, мгновенно рассыпался в прах.
Краешки его губ изогнулись в жестокой усмешке. Затем, словно забавляясь с кошкой, он поднял вверх то, что держал в руке. И перед глазами Цзян Сюечэнь предстала отрубленная голова.
Была ли это голова мужчины или женщины — разобрать было невозможно, но она совершенно точно поняла: в руках у того странного человека находилась именно человеческая голова.
Сюечэнь рухнула на землю, оцепенев от ужаса. Если это иллюзия, то всё, что она только что видела, — самый страшный кошмар из всех возможных.
Цзян Сюечэнь хоть и видывала убийства и пожары, однако была всего лишь дочерью купца, а не кровожадным маньяком. Как можно остаться без малейшей реакции, увидев такое?
Однако иллюзия, казалось, не замечала её страха. Сколько бы раз она ни моргнула, картина оставалась прежней, прямо перед ней. А мужчина за вратами из терновника пристально смотрел ей в лицо, явно наслаждаясь её испугом. После демонстрации головы он вдруг двинулся в её сторону, будто собирался проникнуть сквозь преграду.
Увидев, как он приложил ладонь к отверстию в воротах и пытается протиснуться сквозь него, Цзян Сюечэнь больше не выдержала. Подобрав ноги, которые уже давно отказывали ей, она развернулась и побежала прочь…
Даже выбежав из бамбуковой рощи, она продолжала мчаться без оглядки. Её лицо было залито потом, и любой, кто увидел бы её сейчас, наверняка испугался бы!
— Госпожа? Что с вами случилось? — встревоженно спросила Хунлянь, направлявшаяся кормить ядовитых тварей и заметившая состояние своей хозяйки.
Увидев служанку, Сюечэнь немного успокоилась, но ноги подкосились окончательно, и она опустилась на землю. Оглянувшись на бамбуковую рощу, она с удивлением обнаружила, что всё вернулось в обычное состояние: даже ядовитые зверьки снова выползли наружу — вдалеке мелькали змеиные головы и скорпионы.
Будто во всём мире только она одна сошла с ума.
Вздохнув с облегчением, Сюечэнь одновременно почувствовала досаду. Теперь она была абсолютно уверена: на неё точно навели порчу. Главное — выяснить, кто именно и из каких соображений.
Во всём Гучэне, да и во всём мире, желающих навредить ей было предостаточно. Раньше, возможно, они не знали, как это сделать, но теперь всё изменилось. Тот, кто соткал такую реалистичную иллюзию, явно обладал немалой силой.
При мысли об этой иллюзии её снова затошнило.
Если она узнает, кто стоит за этим, она обязательно заставит виновного поплатиться!
Цзян Сюечэнь молча дала себе клятву. Лицо её постепенно пришло в норму.
Хунлянь чувствовала, что с госпожой что-то не так. Хотя она ничего не сказала вслух, про себя решила внимательнее присмотреться к происходящему в роще. Если там действительно что-то нечисто, об этом следует немедленно доложить господину Цзяну.
В конце концов, Хунлянь прекрасно знала: её госпожа привыкла держать всё в себе, из-за чего часто принимала не самые разумные решения.
После такого потрясения Цзян Сюечэнь чувствовала полное истощение, поэтому без возражений последовала за Хунлянь, чтобы отдохнуть.
Она не знала, что в тот же миг иллюзия в бамбуковой роще исчезла, а по воздуху донёсся разговор двух голосов.
— Слишком слабая, недостаточно твёрдый характер, — прозвучал холодный, надменный голос, полный неодобрения.
— Обычная смертная, да ещё и девчонка. Для своего возраста умом блещет, — возразил другой, странный голос. — Не требуйте слишком многого, Владыка.
Тот не ответил. Лишь спустя долгое время ветер донёс ледяные слова:
— Посмотрим ещё.
Так разговор завершился.
* * *
Вернувшись в свои покои, Цзян Сюечэнь всё время пребывала в задумчивости. Прогнав Хунлянь, она сидела в одиночестве, хмурясь то ли от тревоги, то ли от глубоких размышлений, и никто не мог сказать, о чём именно она думает.
Хунлянь первой заметила, что с госпожой что-то не так, и сразу отправилась к старому господину Цзяну. Однако Цзян Фэнъюнь лишь фыркнул, дунув на свежую рану на руке, и прижал ладонь к царапине на голове.
— Да что с ней может быть! Просто не хочет встречаться с молодым Мэем, вот и заперлась в комнате. Кто знает, какие ещё глупости ей в голову придут! Не трогайте её! — буркнул он.
Затем, не удержавшись, снял руку с головы и взглянул на белоснежную ткань, испачканную кровью. Сердце его сжалось от боли: «На этот раз жена уж больно жестока! Ведь ничего особенного ведь не случилось… Эх, женщины — сплошное своеволие!»
Хунлянь невольно дернула уголками губ. Ладно, в доме Цзянов ненадёжных людей хватает не только среди дочерей — сам старый господин тоже далеко не образец благоразумия.
Подумав, Хунлянь решила миновать вторую и третью госпож, зная наперёд, что услышит.
От второй наверняка последует: «Старшая сестра, может, тебе плохо от еды? Давай я поделюсь своим обедом!»
А третья, уж точно, с пренебрежительным удивлением воскликнет: «Неужели и у старшей сестры бывают моменты ненормальности? Знаете, по-моему, она ненормальна — вот это нормально!» — и тут же продолжит примерять наряды и наносить косметику.
Зная характер всех трёх сестёр, Хунлянь направилась к единственному разумному человеку в доме — госпоже Цзян.
Однако, не успев войти во двор её госпожи, она столкнулась с Мэем У, выходившим оттуда. Увидев Хунлянь, он слегка удивился.
Хунлянь почтительно поклонилась и уже собралась пройти мимо, но Мэй У окликнул её:
— Ты служанка Сюечэнь?
Хотя ей и не хотелось останавливаться, Хунлянь всё же послушно замерла и ответила:
— Да, господин, я из павильона Ло Сюэ Гэ.
— Значит, у Сюечэнь случилось что-то, раз она посылает тебя сюда?
Та непоседливая девчонка, наверное, вернулась в Ло Сюэ Гэ после библиотеки. Но ведь прошло уже полдня! При её темпераменте и без книг — как она могла там так долго усидеть?
Неужели всё это время провела с ядовитыми тварями?
При этой мысли уголки губ Мэя У непроизвольно дёрнулись. Жениться на такой двоюродной сестре — значит, всю жизнь мириться с подобными причудами. Поистине испытание для мужества!
Хунлянь знала, что на вопрос нельзя не ответить, особенно учитывая высокое положение Мэя У в доме Цзянов — его чуть ли не собирались усыновить как сына. Поэтому она честно сказала:
— Госпожа хочет поговорить с госпожой Цзян. Если у вас нет дел, господин, позвольте мне пройти.
Она уже собралась уйти, но Мэй У вдруг громко произнёс:
— Тётушка утром пообедала и уехала в загородную резиденцию. Сейчас её здесь нет, зайдёшь — никого не застанешь.
Хунлянь нахмурилась и обернулась:
— Вы уверены, господин?
Мэй У самодовольно усмехнулся:
— Конечно, уверен. Лучше скажи мне, в чём дело. Я как раз собираюсь к тётушке в загородную резиденцию — передам ей всё лично.
Хунлянь скривила губы. Она была не так глупа, как её госпожа, и прекрасно понимала намёк Мэя У. Но, вспомнив странное поведение Сюечэнь, всё же решилась рассказать:
— С вчерашнего дня госпожа стала какой-то не такой. Раньше она никогда не видела кошмаров во сне, а прошлой ночью не только увидела, но и напугала до смерти господина и госпожу Цзян. Когда я дежурила у её двери, мне даже показалось, будто она разговаривает во сне — не пойму, с кем. Утром она выглядела вполне нормально, и я подумала, что мне всё приснилось. Но сегодня, вернувшись из бамбуковой рощи, она вся дрожала от страха. Снова что-то не так.
Мэй У нахмурился и пристально посмотрел на Хунлянь, но в последний момент отвёл взгляд. Затем молча последовал за ней к павильону Ло Сюэ Гэ.
По дороге он размышлял: не пора ли посоветовать Сюечэнь заменить эту служанку?
Некоторые вещи лучше не говорить вслух. Например, что госпожа разговаривает во сне или получает ужасные потрясения. Подобные слухи могут серьёзно повредить репутации незамужней девушки. Если такие слова пойдут в народ, её начнут считать женщиной с сомнительной честью.
Эта служанка вроде бы не глупа — откуда тогда такие намёки? Что у неё на уме?
Мысли Мэя У стали серьёзнее, но тут Хунлянь спросила:
— Говорят, вчера госпожа уснула в роще, и вы принесли её домой. Скажите, господин, вы тогда ничего странного не заметили?
Сердце Мэя У ёкнуло. Он резко остановился и пристально уставился в спину Хунлянь:
— Что ты имеешь в виду? Ты думаешь, вчера в роще с Сюечэнь что-то ещё случилось?
— Я просто переживаю за госпожу, — осторожно ответила Хунлянь. — Вчера утром она была совершенно здорова, а проснувшись ночью — уже не в себе. Может, она повстречала что-то нечистое? Оттого и то приходит в себя, то снова сходит с ума?
Голос её дрожал, но она старалась сохранять спокойствие. Если бы Мэй У сейчас взглянул ей в лицо, он бы увидел выражение глубокой тревоги и даже лёгкой вины.
Однако Мэй У этого не заметил и укрепился во мнении, что с этой служанкой что-то не так. Умна ли она или глупа — трудно сказать, но столь откровенно выведывать подробности… Что за глубокие замыслы у неё в голове?
Его отношение к Хунлянь вновь изменилось. Но, услышав её слова о «нечистом», он вдруг вспомнил, как выглядела Сюечэнь вчера, когда он нашёл её в роще. В памяти мелькнуло смутное подозрение, но он лишь отмахнулся:
— Нечистого? Глупости! Не распускай слухи. Просто твоя госпожа переутомилась.
Хунлянь презрительно скривила губы, но сдержалась:
— Поняла, господин.
* * *
Пока Хунлянь вела Мэя У к павильону Ло Сюэ Гэ, она не знала, что Цзян Сюечэнь уже успела выйти.
Цинчжу вела Сюечэнь к переднему двору, а та всё бормотала себе под нос что-то невнятное. Судя по тону, она явно была недовольна.
— Вчера только устроили цветочный банкет, а сегодня опять поэтический сбор! Неужели не понимают, что мне всё это не по душе? Если даже не знают моих вкусов, как могут претендовать на мою руку? Хм! — ворчала Сюечэнь.
http://bllate.org/book/11003/985145
Готово:
