А Цзян Сюечэнь тем временем воспользовалась замешательством Мэй У и давно исчезла из его поля зрения.
☆
Покинув кабинет дома Цзян, Цзян Сюечэнь быстрым шагом направилась во двор своего павильона. За ней следовал мужчина, которого она подхватила по дороге прямо из кабинета.
Это был Яо Юй — глава охраны дома Цзян и одновременно человек, отвечающий за сбор и управление информацией. Он пользовался особым доверием как Цзяна Фэнъюня, так и самой Цзян Сюечэнь. Именно он обучил её всему тому, что она знала в боевых искусствах — пусть и не слишком впечатляющему арсеналу приёмов.
Цзян Сюечэнь относилась к своему наставнику и телохранителю с глубоким уважением, но при этом никак не могла смириться с его характером. Почему — становилось ясно уже из следующих слов:
— Госпожа, Ло Сюэ Гэ — ваша личная обитель. Мне, вашему подчинённому, не пристало входить туда. Если вам нужно что-то обсудить, прошу вас, скажите это здесь, — произнёс Яо Юй, скрестив руки и слегка поклонившись.
Цзян Сюечэнь остановилась и с досадой вздохнула.
Прямо перед ней красовалась вывеска «Ло Сюэ Гэ» — три крупных иероглифа. Переступив порог, она попадала на свою территорию, куда даже Мэй У не осмеливался ступать без разрешения, не говоря уже о других.
И сейчас, когда хозяйка собственноручно приглашает его войти, он всё ещё упрямится?
— Господин Яо, дело, о котором я хочу с вами поговорить, касается тайны дома Цзян. Вам не стоит так церемониться, — мягко заметила она.
Как же странно: взрослый мужчина, да ещё и воин по профессии, в некоторых вопросах проявляет такую старомодную щепетильность, что ей хочется просто упасть в обморок! Это было по-настоящему удручающе.
Но даже после таких слов великий наставник не сдался ни на йоту:
— Не беспокойтесь, госпожа. Охрана всего дома Цзян отлично организована. Никакие тайны не просочатся наружу. А если вы всё же опасаетесь, я могу сопроводить вас в другое, более уединённое место.
Ведь Ло Сюэ Гэ — девичий павильон Цзян Сюечэнь. Как может мужчина, даже её учитель, бесцеремонно туда входить? Так считал Яо Юй.
Уголки губ Цзян Сюечэнь дёрнулись:
— Чем ваше предложенное место отличается от моего павильона? Всё равно мне нужно кое-что у вас уточнить.
— Госпожа, вы достигли возраста, когда следует выходить замуж. Впускать мужчину в ваши покои — значит подвергать сомнению вашу репутацию, — торжественно заявил Яо Юй, лицо его стало предельно серьёзным.
Цзян Сюечэнь удивлённо спросила:
— Но если мы переместимся в другое место, разве нас там не увидят? Разве это не вызовет сплетен?
На самом деле она не стала озвучивать главное: Яо Юй был почти ровесником Цзяна Фэнъюня и вполне мог быть её отцом. Кто же в здравом уме станет болтать о них двоих? Да и вообще, не до такой же степени она отчаялась в поисках мужчины!
Однако вслух этого сказать она не осмелилась — иначе Яо Юй непременно начал бы читать ей нотации о том, как непристойно так выражаться для благовоспитанной девушки.
Иногда ей даже казалось, что этот наставник вовсе не воин, а скорее старый педант. Его способность нравоучать превосходила даже самые надоедливые сплетни трёх тёток и шести свах вместе взятых.
☆
Услышав слова Цзян Сюечэнь, Яо Юй, обычно суровый и невозмутимый, слегка приободрился:
— Я уже послал человека известить господина Цзяна. Сейчас он, вероятно, ждёт нас в зале для совещаний. Может, госпожа отправится туда со мной?
Цзян Сюечэнь была вне себя. Она специально вызвала Яо Юя, чтобы обсудить некую тайну, которую совершенно не хотела раскрывать старшему Цзяну. Но этот Яо Юй явно делал вид, будто ничего не понимает. Она не верила, что он действительно не улавливает её намёков.
Однако Цзян Сюечэнь не знала, что именно этого и добивался Яо Юй. Хотя он и наблюдал за ней все эти годы и знал, что она достойная и умная девушка, по его мнению, ей давно пора было вести себя более осмотрительно и следовать правилам, принятым для благородных девиц. Сегодняшнее упрямство было своего рода мягким протестом против её поведения — он хотел напомнить ей о должном женском приличии.
Будь Цзян Сюечэнь в курсе его мыслей, она бы снова назвала его старым педантом.
Оглядевшись, она решила не настаивать. В конце концов, в упорстве этому господину Яо не было равных во всём доме Цзян.
Она достала из-за пазухи книгу, быстро раскрыла на нужной странице и протянула Яо Юю:
— Вы много повидали на своём веку, господин Яо. Скажите, встречались ли вы с подобным?
Раз уж они уже у дверей её павильона, то, если кто-то действительно подслушивает за стеной, она, пожалуй, не заслуживает звания наследницы дома Цзян. В этом она была абсолютно уверена.
Яо Юй заметил перемену в её выражении лица и насторожился: неужели что-то серьёзное?
Он взял книгу и увидел на странице причудливые, переплетающиеся линии. Без подписей и пояснений рисунок легко можно было принять за каракули ребёнка, впервые взявшего в руки кисть.
— «Пожирающий кости и плоть», «чудесный яд», «тысячи ядовитых червей»? — удивлённо воскликнул Яо Юй, внимательно вглядываясь в страницу.
В книге о «тысячах ядовитых червей» говорилось немного: лишь то, что этих червей необходимо внедрять в плоть, и что они позволяют практикующим путь бессмертия увеличить свою силу.
Цзян Сюечэнь, никогда не верившая в сказки о бессмертных и духовных практиках, сочла эту информацию полной чепухой. Тогда она лишь мельком просмотрела запись, но благодаря своей феноменальной памяти сразу узнала старика в трактире.
Теперь же ей приходилось поверить. Во-первых, она видела всё своими глазами. Во-вторых, реакция Яо Юя ясно показывала: он знаком с этим. Значит, если в мире действительно существуют подобные сверхъестественные вещи, то, возможно, она столкнулась с чем-то нечистым!
— Вы знаете об этом? — с волнением спросила она.
Яо Юй кивнул:
— В молодости я много путешествовал по Поднебесной и повидал немало чудес. «Тысячи ядовитых червей» — так их называют у нас, но на самом деле это не ядовитые насекомые, а разновидность гу. Происходят они из Наньцзяна.
Цзян Сюечэнь нахмурилась. Гу и яды из Наньцзяна? До Наньцзяна отсюда тысячи ли, и в её представлении это край диких, нецивилизованных племён. Хотя она и не питала предубеждений, большинство жителей центральных земель избегали контактов с южанами. Тем интереснее было узнать, что господин Яо даже с таким знаком.
Она хотела расспросить подробнее, и Яо Юй охотно делился знаниями, хотя сам знал немного. Но даже эта скудная информация была ценнее всего, что она прочитала в книге.
— Значит, этими «тысячами ядовитых червей» могут управлять только люди из Наньцзяна? — уточнила она.
Яо Юй покачал головой:
— Не обязательно. Для выращивания и активации гу требуется живая, одухотворённая плоть. Люди Наньцзяна от рождения обладают особой духовной силой. Однако и обычные смертные тоже могут овладеть этим искусством. Ведь среди тех, кто следует путём бессмертия, немало искренних искателей. Эта традиция существует уже многие века — значит, в ней есть нечто настоящее. По моим наблюдениям, те, кто достиг высот в духовной практике, пусть и не способны, как гласят легенды, сдвигать горы и разделять моря, но близки к этому.
Яо Юй, будучи её наставником, знал, что Цзян Сюечэнь всегда считала духовные практики обманом, не более чем вымыслом. Но он сам был уверен: будь то путь бессмертия, демонов, будд или духов — за каждой традицией стоит реальная система знаний, а не просто пустые слова.
Раньше Цзян Сюечэнь ни за что бы не поверила в подобное. Но теперь всё изменилось.
Она была достаточно умна, чтобы управлять большей частью дела дома Цзян, и прекрасно различала реальность и иллюзии. И именно потому, что она ясно осознавала происходящее, ей было так страшно перед лицом неведомого.
После ухода господина Яо Цзян Сюечэнь отправилась в любимое место — свой бамбуковый сад. Здесь кишели ядовитые твари, но, словно чувствуя в ней хозяйку, все они вели себя с ней предельно ласково.
Из рукава выползла маленькая змейка Цин и с гордостью продемонстрировала своим собратьям, что снова побывала с хозяйкой за пределами сада.
Внезапно пронесся лёгкий ветерок. Обычно Цзян Сюечэнь, наделённая острым чутьём, сразу бы насторожилась, но сейчас её мысли были заняты странными событиями, и она не обратила внимания. Лишь когда заметила, что все её ядовитые питомцы вдруг отпрянули и больше не льнут к ней, как прежде, она удивилась.
Странно. Очень странно!
После лёгкого дуновения весь мир словно застыл. Маленькие твари одна за другой отступили и быстро исчезли. Ни единого звука не доносилось из сада.
Даже падающие бамбуковые листья будто застыли в воздухе, а травинки перестали колыхаться. Всё вокруг превратилось в неподвижную картину, где единственным живым существом оставалась Цзян Сюечэнь. Она не слышала ни малейшего шороха.
Нет, один звук всё же был.
Она отчётливо слышала, как громко стучит её сердце: «тук-тук-тук». Лицо её оставалось спокойным, но глаза внимательно скользили по окрестностям.
☆
В бамбуковом саду царила абсолютная тишина. Сердцебиение Цзян Сюечэнь, казалось, усиливалось и учащалось, выдавая её внутреннее волнение.
Она невозмутимо осматривала окрестности. Возможно, слова господина Яо дали ей хоть какую-то зацепку: теперь она знала, что рядом действует «тысячи ядовитых червей» или их хозяин. Это немного успокаивало — страх стал не таким острым.
Но лишь немного. Перед лицом неизвестного в душе всё равно шевелилась тревога. Поэтому, когда прямо перед ней в нескольких шагах внезапно материализовалась дверь, Цзян Сюечэнь всё же вздрогнула.
Это была не обычная дверь, а портал, сотканный из колючих ветвей и извивающихся лиан. Сквозь узкую щель можно было разглядеть, что находится за ним.
Цзян Сюечэнь широко раскрыла глаза от ужаса.
За щелью простиралось нечто вроде адского пейзажа.
На деревьях болтались обрубки рук и ног, тела валялись на земле, некоторые части парили в воздухе. Свежая кровь смешивалась с засохшей, образуя на земле тёмно-красную корку.
Лицо Цзян Сюечэнь застыло. Она не понимала, почему видит это, и лихорадочно перебирала в памяти все истории о потустороннем, пытаясь найти объяснение.
«Это иллюзия, — решила она. — Просто иллюзия. Главное — сохранять спокойствие, и всё пройдёт».
Она закрыла глаза, заставляя себя игнорировать ужасную картину, и сосредоточилась на приятных мыслях.
Она представляла, как её мать наконец родила сына. Как она и две сестры обожают этого малыша. Как мальчик растёт, получает высокий чин, и дом Цзян больше не страдает от поборов чиновников. Как она сама превращает семейную торговую империю в крупнейшую в Поднебесной…
http://bllate.org/book/11003/985144
Готово:
