Они купили билеты и вошли через Ворота Умэнь. Вскоре перед ними предстал дворец Тайхэдянь — его двойная черепичная крыша с развальцованными свесами величественно возвышалась на фоне безоблачного неба.
Староста группы Гуань Дундун заботился о всех, как мог: водил за собой одноклассников, рассказывал им об истории Запретного города, пояснял значение больших бронзовых котлов у входов и особенности резных оконных решёток. Благодаря его живому повествованию даже самые обычные детали становились увлекательными.
Су Цинь вспомнила свой первый визит в Запретный город — тогда она была вместе с Ли Чуанем и Баобао.
Это случилось во время праздника Национального дня. Дворцы были переполнены людьми, стояла жара, душно и нестерпимо пекло солнце.
Ли Чуань, держа на руках дочку, изнывал от усталости и пота. Баобао, видя это, принялась махать ему своей ладошкой и вытирать ему пот со лба, приговаривая детским голоском:
— Папа Цуаньцзюань, если тебе тяжело, поставь меня на землю! Баобао уже умеет ходить!
Ли Чуань опустил девочку, затем повернулся к Су Цинь и спросил, не хочет ли она воды. А когда он снова обернулся, девочки рядом уже не было.
Супруги как раз собирались обратиться к сотрудникам дворца за помощью в поисках ребёнка, но тут Баобао сама вынырнула из толпы. Она «хрипела» от усталости, но торжествующе протягивала отцу сложенный веер:
— Папа, теперь можно помахать — и не будет жарко!
Муж и жена переглянулись — и у обоих на глазах выступили слёзы.
Девочка умела заботиться о других. Ли Чуань пошутил с Су Цинь, что когда Баобао подрастёт, он лично будет отбирать ей женихов. Его маленькая принцесса достойна только самого лучшего парня — по крайней мере, не хуже него самого.
Баобао, сидевшая на корточках и отдыхавшая, услышала эти слова и, скрестив свои пухлые ручки на груди, надула губки:
— Папа, Баобао — не принцесса, а принц! Принц, который защищает маму! А ты — принцесса! Принцесса, которая не умеет защищать маму!
Ли Чуань: «…»
Су Цинь вспомнила эту сцену как раз у входа в дворец Цяньцингун — именно здесь когда-то исчезла их дочь. Она посмотрела на знакомое место и невольно улыбнулась.
Гуань Дундун заметил, что она стоит в задумчивости и глупо улыбается, подошёл и спросил:
— Су Цинь, хочешь воды? Я сейчас пойду всем купить.
Она покачала головой:
— Нет, спасибо.
Гуань Дундун отправился за водой, а одноклассники уселись рядком на ступенях за дворцом и стали ждать его.
Су Цинь, скучая, достала телефон и сделала снимок дворца напротив. На фотографии, застывшей на экране, запечатлелся мужчина, показавшийся ей знакомым.
Он был крепкого телосложения, в чёрной футболке, с рюкзаком за спиной и фотоаппаратом на шее, как раз выбирал ракурс для съёмки. Су Цинь встала, отряхнула пыль с брюк и направилась к нему. Рассмотрев его внимательнее, она неуверенно окликнула:
— Братец Хунхун?
Мужчина слегка нахмурился и оглядел девушку, которая его окликнула.
Похоже, он её не узнал.
Су Цинь указала пальцем на свой нос и напомнила:
— Вы помните Чжанцзягоу? Я — одна из тех девочек.
Брови Бай Юя немного разгладились.
— А, — кивнул он и снова прильнул к видоискателю, продолжая снимать. Один глаз он прищурил, другой пристально смотрел в объектив, и рассеянно спросил: — Как живёшь сейчас?
Су Цинь не ожидала, что первые слова «брата Хунхун» будут именно такими. В Чжанцзягоу они общались мало, и она даже не знала его имени.
— Всё хорошо, — ответила она, но всё же решилась спросить: — А Хунхун… она…
Договорить «в порядке ли?» она не смогла.
Мужчина сделал ещё один кадр, опустил камеру и, не глядя на неё, тихо произнёс:
— Ушла прошлым августом. Обещал привезти её сюда, в Запретный город… но не успел.
Су Цинь стало тяжело на душе. Она вспомнила тот сон о прошлой жизни и некоторое время молчала. Затем спросила:
— Братец Хунхун, можно оставить ваш контакт? Чтобы я могла связаться с вами?
— А? — Бай Юй удивлённо посмотрел на девушку.
Су Цинь огляделась, достала из сумки ручку и листок бумаги и протянула ему:
— Запишите, пожалуйста, номер, по которому реально дозвониться. Скоро нам предстоит кое-что сделать вместе. Я обязательно свяжусь с вами.
Бай Юй недружелюбно спросил:
— Девочка, ты что, загадками говоришь?
Он никак не мог представить, какое дело может быть у этой почти незнакомой девушки и его самого. Но, вспомнив, что она пережила то же, что и его сестра, и увидев её решительный взгляд, он всё же записал номер.
Су Цинь аккуратно убрала листок и спросила:
— Можно узнать ваше имя? Меня зовут Су Цинь.
— Бай Юй.
— Вы… служили в армии?
Мужчина настороженно нахмурился:
— Откуда ты знаешь? Хунхун тебе сказала?
Су Цинь пояснила:
— Да, она говорила, что у неё есть брат-солдат, очень сильный.
Если он состоял в организации бывших спецназовцев, то, даже если раньше не был спецназовцем, его боевые навыки явно были на высоте. Узнав, что он действительно служил, Су Цинь немного успокоилась: ведь предстоящее дело будет крайне опасным.
Мужчина невольно сжал кулаки, и в его глазах промелькнула тень.
Су Цинь извинилась:
— Простите, мне не следовало об этом спрашивать.
— Ладно, мне пора, — Бай Юй внимательно посмотрел на эту почти чужую девушку и добавил: — Береги себя.
— Хорошо, — кивнула Су Цинь.
Встреча с Бай Юем в таком огромном городе была совершенно неожиданной, и Су Цинь решила, что поездка стоила того. Теперь, когда у неё есть его номер, она на шаг ближе к цели.
Апрель в столице был сухим и холодным. Су Цинь пробыла там всего два дня, но горло у неё пересохло до крови, и она простудилась. Из-за высокой температуры на следующий день она не смогла пойти смотреть подъём флага. В самолёте она почти всё время проспала.
Ли Чуань как раз провожал Лао Чжу в аэропорту и, узнав, что скоро приземлится рейс Су Цинь, решил подождать её.
Как только самолёт прибыл, Су Цинь включила телефон и сразу получила сообщение от Ли Чуаня.
Она в полусне выкатила чемодан к выходу. У дверей её уже ждал мужчина — он забрал у неё багаж и спросил, как прошёл экзамен и есть ли шансы занять первое место.
До занятий с учителем Ши Су Цинь думала, что благодаря высокому уровню преподавания в средней школе Юньян победа на олимпиаде — дело решённое. Но теперь она понимала: по всей стране собрались сотни талантливых школьников, и в провинции Дунчуань национальный этап математической олимпиады давал лишь двадцать мест из двухсот лучших в стране.
В провинции Дунчуань множество школ, и среди них наверняка найдутся настоящие математические гении. Стать одной из этих двадцати стало куда труднее, чем казалось вначале. Её прежняя уверенность испарилась.
Она шла рядом с Ли Чуанем и вяло покачала головой:
— Не знаю… Подождём результатов в мае.
Голос девушки звучал устало, с сильной заложенностью носа, и она отвечала рассеянно.
Забравшись в машину, Су Цинь даже не стала пристёгиваться — просто откинулась на сиденье и спрятала шею в воротник, не желая больше двигаться.
Ли Чуань заметил, что ей нездоровится: у неё текли сопли и периодически вырывался кашель. Он наклонился, чтобы пристегнуть её ремнём, и тут же приложил ладонь ко лбу — и тут же отдернул руку, поражённый жаром.
— У тебя высокая температура, — нахмурился он. — Сейчас повезу в больницу.
— Не надо, я уже выпила таблетки от простуды. Просто отвези домой — высплюсь, пропотею, и завтра всё пройдёт, — пробормотала Су Цинь, сморкаясь в салфетку.
Её голос звучал глухо и приглушённо. Ли Чуань не стал спорить и настоял на том, чтобы отвезти её в больницу.
Там у неё измерили температуру — 39,8 градуса. Пришлось остаться на капельницу. Су Цинь провалилась в сон на два часа, а Ли Чуань всё это время сидел рядом. Когда она наконец открыла глаза, он снова проверил её лоб и, наклонившись так близко, что его губы почти коснулись её уха, тихо спросил:
— Лучше? Голодна? Хочешь поесть?
Тёплое дыхание обожгло кожу уха, и по щеке разлилась волна жара.
Су Цинь спрятала лицо в подушку и почти ласково пробормотала:
— Ничего не хочу.
Ли Чуань поправил край одеяла и строго сказал:
— Почему не пошла к врачу сразу? Если бы я не настоял, ты бы и дальше тянула? Ты совсем не умеешь заботиться о себе!
Су Цинь, видимо, совсем потеряла связь с реальностью от жара, и слабо усмехнулась:
— Так ведь ты за меня переживаешь, Ли-лаосы?
Ли Чуань нахмурился:
— И в таком состоянии ещё шутишь?
— Ли Чуань… Я побывала в Запретном городе. Дворцы такие величественные… Когда-нибудь я приведу тебя туда, хорошо?
— Хорошо.
— Я встретила брата Хунхун… Он фотографировал. Смотрел на дворцы вместо неё.
Ли Чуань замолчал. Он аккуратно убрал прядь волос с её лица за ухо и продолжил слушать её болтовню.
— Мне так тяжело…
— Отдыхай.
— На плечах будто груз… Хочется просто перевести дух.
Эти слова заставили Ли Чуаня почувствовать сложную смесь эмоций.
Су Цинь уже закрыла глаза и, похоже, сама не понимала, что бормочет — словно пьяная или в бреду.
— Ли Чуань… Хорошо, что я тебя знаю.
Девушка ещё немного помурлыкала и снова уснула. Ли Чуань боялся, что она раскроет одеяло во сне, и всю ночь не отходил от неё. В два часа ночи он немного задремал, положив голову рядом с ней, но уже в три проснулся — увидел, что у неё выступили капли пота на лбу, и вытер их платком.
Он убрал все растрёпанные пряди за уши, открыв её белоснежные ушки и пылающие щёчки.
И всё же не выдержал — наклонился и поцеловал её в мочку уха.
Через несколько дней у Су Цинь будет день рождения — ей исполнится семнадцать.
*
Свой семнадцатый день рождения Су Цинь отметила на занятиях у учителя Ши. Вечером Ли Чуань принёс ей небольшой торт и очень серьёзно сообщил, что испёк его сам.
Торт выглядел скромно, но на вкус был превосходен — настолько сладкий, что зубы чуть не свело.
После той ночи в больнице Су Цинь не могла понять: правда ли Ли Чуань поцеловал её в ухо или ей это приснилось. В любом случае, после этого случая она несколько дней не находила себе места: учитель Ши ругал её за рассеянность, пока она наконец не вышла из состояния юношеского томления. Она начала понимать, почему учителя так против ранних романов: даже такая «старушка», как она, чувствовала, как это мешает сосредоточиться на учёбе.
В середине мая вышли результаты математической олимпиады. В провинции Дунчуань двадцать школьников заняли первые места и получили право участвовать в национальном летнем лагере. Су Цинь была среди них.
Учитель Ши не удивился. Получив сертификат, Су Цинь наконец почувствовала облегчение. Этот документ, заверенный на государственном уровне, имел большой вес — с ним она получила право сдавать экзамены заранее, ещё до окончания школы.
В средней школе Юньян таких сертификатов получили не только она, но она оказалась единственной, кто получил допуск к досрочной сдаче выпускных экзаменов.
Экзамены назначались на начало июня, и с каждым днём подготовка у учителя Ши становилась всё интенсивнее — даже выходные отменили.
Су Цинь уже проходила программу старших классов, поэтому учитель Ши в основном давал ей решать задачи. Каждый раз, когда он спрашивал, где и как она выучила программу одиннадцатого и двенадцатого классов, она уклончиво отвечала.
После нескольких таких вопросов учитель Ши понял, что она не хочет рассказывать, и больше не настаивал — решил, что перед ним просто одарённая ученица.
В начале июня Су Цинь, будучи ученицей десятого класса, сдавала выпускные экзамены вместе с одиннадцатиклассниками.
Это вызвало настоящий переполох в школе: многие считали, что она возомнила себя гением только потому, что заняла первое место на олимпиаде. Большинство учителей воспринимали её участие как тренировочный прогон, не веря, что она всерьёз настроена на успех.
7 и 8 июня, в дни экзаменов, в городе Юньян стояла сорокаградусная жара. В честь экзаменов в районе школы запретили сигналить, а все стройки приостановили работу — весь город будто вступил в состояние повышенной серьёзности.
Ли Чуань специально взял отпуск и каждый день приносил ей обед: боялся, что в столовой ей дадут что-то несвежее и она заболеет животом прямо на экзамене. На всякий случай он даже купил ей обезболивающие — вдруг начнётся менструация или заболит живот, препараты помогут.
Правда, таблетки нельзя было брать внутрь аудитории — их оставили на столе у входа.
http://bllate.org/book/11001/985001
Готово:
