Он не обернулся на Фуло, стоявшую за спиной, а сразу направился к великой княгине Линьхай. Та всё ещё стояла как вкопанная — с тех пор, как он появился, так и не пришла в себя.
— Тётушка, племянник уходит первым.
С этими словами он развернулся и ушёл. Но рука Фуло, схватившая его рукав, не отпустила его сразу — пальцы цеплялись за ткань, будто не желая расставаться.
— Ты обязательно вернись!.. — с грустью проговорила она ему вслед.
Жунъянь на мгновение замер, но тут же ускорил шаги, будто подгоняемый ветром.
Фуло проводила его взглядом, пока он не скрылся из виду, после чего закашлялась и поспешила к великой княгине:
— Мама, как ты здесь оказалась?
Великая княгиня Линьхай всё ещё пребывала в оцепенении. Только когда Фуло дважды встряхнула её за плечо, она наконец очнулась.
— Вы… вы что… — запнулась она, вспомнив, как эти двое только что обнимались, и слова застряли у неё в горле.
— Между нами ничего нет, — решительно заявила Фуло.
Да уж точно ничего! Ни капли! Совсем чисто!
Но разве могла великая княгиня поверить таким словам? Она схватила дочь за руку и потащила прочь из сада, не отпуская её, пока не оказались в покоях.
— Афу, скажи мне честно: ты что, хочешь вернуть его обратно?
Чем больше великая княгиня думала об этом, тем более вероятным это казалось.
Когда-то ей совсем не нравилась мысль о том, чтобы этот племянник стал её зятем. Внешность и характер у него были прекрасные, но в императорском дворце он жил, как бездомный кот — никто не заботился, никто не обращал внимания. Даже если бы его отец вдруг смилостивился и дал ему какое-то положение, всё равно оно вряд ли было бы достойным.
Дети — плоть от плоти, кровь от крови. Если она сама не позаботится о них, кто ещё будет? Старый дурень муж ни на что не годится, так что вся забота ложится на неё.
А теперь Жунъянь прямо-таки пронзил своего младшего брата насквозь, и стало ясно, что трое его племянников не удержат семейного наследия. Разве есть на свете должность перспективнее, чем императорская?
— Нет, — ответила Фуло без малейшего колебания. — Раньше я не думала выходить за него замуж, и сейчас тоже не собираюсь.
Она села и взяла в руки жаровню, осторожно прижимая её к ладоням.
— Ага? Тогда почему ты… — глаза великой княгини чуть не вылезли на лоб.
Фуло улыбнулась:
— Мама, мужчины куда мстительнее женщин. Разве ты не слышала, как говорил отец? Даже простые люди, если их отвергает невеста, долго помнят обиду. Им всегда хочется первыми разорвать помолвку, лишь бы не быть отвергнутыми. А если потом добиваются успеха, то обязательно приходят спрашивать: «Не жалеешь ли?»
У великой княгини не осталось слов.
— Но тогда что это было между вами сейчас?
— Он начал допрашивать меня о делах прошлого, — объяснила Фуло, согревая руки у жаровни, — пришлось немного приласкать его, чтобы уговорить молчать.
Она пригрелась как следует, но всё ещё чувствовала холод в ногах, поэтому велела подать ещё одну жаровню и прижала к ней ступни.
— Мужчины действительно мстительны. У них сердце не шире игольного ушка. То, что произошло тогда, заметил даже прежний император, неужели он не понял? В нём до сих пор кипит злость, и если он не выпустит её, никому не будет покоя.
— Да и вообще, даже если бы я искренне предложила себя ему, он, скорее всего, отказался бы. Может, уже приглядывает себе невесту из семьи влиятельного министра. Не стану же я идти к нему наложницей!
Фуло лениво откинулась на подушки.
— Дочь великой княгини — наложницей? Он, видимо, совсем совесть потерял!
Великая княгиня вздохнула:
— Я ведь думала: как только уляжется шумиха, найду повод вернуть тебя домой и подыщу подходящего жениха. Кто бы мог подумать...
Фуло лишь усмехнулась. Замуж она не хотела ни капли. Лучше уж стать даосской монахиней — веселее будет.
— Мама, не волнуйся. В конце концов, ещё неизвестно, кому повезёт больше.
Она прислонилась к мягкому подушечному валику и вспомнила реакцию Жунъяня. На губах заиграла дерзкая улыбка.
А вдруг за эти годы у него и других женщин не было?
При этой мысли она не удержалась и рассмеялась.
Великая княгиня удивлённо уставилась на неё. Фуло поспешно откашлялась и села ровно.
Жунъянь вернулся во дворец верхом.
Теперь, хоть он официально и не был императором, фактически ничем от него не отличался. Слуги у ворот, завидев его скачущим издали, тотчас падали на колени, расступаясь и освобождая дорогу.
Лу Жун уже давно ждала его. Увидев Жунъяня, она радостно воскликнула:
— Ваше высочество вернулись!
Она подошла ближе, но он даже не взглянул на неё, лишь бросил хлыст Хуан Мэню.
Лу Жун последовала за ним, не сдаваясь:
— Ваше высочество, вы простудились на ветру? Лицо у вас какое-то нездоровое. Может, вызвать императорского лекаря?
Жунъянь машинально коснулся щеки — кожа горела. Несмотря на долгий ветер в пути, жар всё ещё не спадал.
— Вам нездоровится?
Щёки продолжали пылать.
— Нет, — коротко бросил он и направился внутрь императорского города.
Войдя в покои, Жунъянь велел всем удалиться. Вокруг воцарилась тишина, ни звука. И лишь теперь жар на лице, будто освободившись от последнего сдерживающего фактора, разлился по всему телу.
Жунъянь закрыл глаза и глубоко вдохнул. Её аромат, казалось, всё ещё витал вокруг него, не желая исчезать.
Автор примечает:
Фуло: «Слушай, я вообще не хочу тебя соблазнять! Просто подразнила и ушла — вот это адреналин!»
Жунъянь: «Так ты и правда предала меня!!»
Жар, поднявшийся в теле, быстро охватил его целиком.
Ощущение её тела, прижавшегося к нему, всё ещё не покидало его. Жунъянь налил себе чашку чая. Чай был тёплый, и глоток принёс приятное тепло.
Но вместо успокоения чай разжёг в нём ярость. Он со всей силы поставил чашку на стол.
Чай брызнул во все стороны, а сама чашка, не выдержав внезапного удара, рассыпалась на осколки.
— Ваше высочество? — Хуан Мэн, услышав громкий звук из внутренних покоев, тут же вбежал.
Хуан Мэн служил Жунъяню уже несколько лет — с тех пор, как прежний император отправил его на границу. Он был предан своему господину беззаветно.
Подняв глаза, он сразу заметил руку Жунъяня:
— Ваше высочество, у вас кровь!
Острые осколки фарфора порезали ладонь.
Хуан Мэн бросился к нему в панике:
— Сейчас же позову императорского лекаря!
Он уже собрался выбежать, но Жунъянь остановил его:
— Ничего страшного. Просто царапина. От лекаря толку не будет.
На границе он видел и более тяжёлые раны. По сравнению с ними порез на ладони — пустяк.
Хуан Мэн послушно принёс шкатулку и принялся перевязывать рану.
— Ваше высочество скоро взойдёте на трон, — осторожно сказал он, — берегите себя.
Жунъянь долго молчал. Хуан Мэн аккуратно промыл рану, присыпал секретным дворцовым порошком для остановки крови и туго забинтовал чистой тканью.
Из-под ресниц он бросил взгляд на лицо господина. Выражение того было мрачным. Щёки будто покрылись ледяной коркой, под которой клокотала ярость.
Хуан Мэн давно привык читать настроение Жунъяня. За более чем двадцать лет жизни при дворе тот научился скрывать эмоции. Разве что однажды, когда Сюй Жу оскорбил память его матери, Жунъянь не смог сдержать гнева. В остальное время он почти никогда не показывал своих чувств на лице.
— Гнев вредит печени, ваше высочество, — мягко напомнил Хуан Мэн. — Пожалейте себя. Неужели великая княгиня чем-то вас рассердила?
Жунъянь покачал головой:
— Тётушка тут ни при чём.
Глаза Хуан Мэня блеснули — мысли его метнулись вперёд.
— Тогда, может, бессмертная наставница Цинхуэй?
Жунъянь промолчал.
За все годы рядом с ним Хуан Мэн ни разу не слышал, чтобы Жунъянь упомянул свою бывшую невесту. Лишь вернувшись в столицу и начав проявлять особое внимание к семье великой княгини, он догадался об этой истории.
Что до самой бессмертной наставницы Цинхуэй — Хуан Мэн испытывал к ней искреннее уважение. Его господин обычно невозмутим, но в тот день он был вне себя от ярости. Даже казнив главного виновника, он не мог успокоиться. Все присутствующие остолбенели от страха — лишь Цинхуэй осмелилась вмешаться. Пусть её метод и был неожиданным, но именно он остановил Жунъяня.
Такая смелость превосходила многих мужчин.
— Ваше высочество, настоящему мужчине не стоит зацикливаться на одной женщине, — тихо заговорил Хуан Мэн. — Тем более что именно бессмертная наставница и великая княгиня первыми поступили с вами несправедливо. Наказали — и хватит. Лучше забыть их совсем.
Он аккуратно присыпал рану порошком.
— Говорят, у бессмертной наставницы вспыльчивый нрав, и за столько лет он вряд ли изменился. Возможно, это даже к лучшему. С таким характером вам придётся постоянно с ней ссориться — сами себя мучить станете.
Боль от порошка была слабой, но настойчивой — мелкие иголочки в ладони, которые невозможно игнорировать.
— Ты не понимаешь, — наконец произнёс Жунъянь.
— Неужели вашему высочеству нравятся её капризы? — Хуан Мэн удивлённо поднял глаза. Он никак не ожидал, что его господин любит спорить. Судя по тому, как тот выглядел, бессмертная наставница, должно быть, мастерски умеет выводить его из себя — даже многолетняя выдержка не помогла.
— Не в ней дело, — сказал Жунъянь, и на лице его мелькнула горькая усмешка. — Её слова не так уж сильны. Я злюсь на самого себя.
Эти слова прозвучали загадочно. Хуан Мэн опустил голову:
— На самом деле, ваше высочество, вина за то, что случилось тогда, лежит не на вас, а на других. Теперь вы вот-вот взойдёте на трон. Ваша матушка с небес должна быть довольна.
Но эти слова не задели Жунъяня за живое.
Он прекрасно помнил, кто довёл его мать до самоубийства. Ему было уже не ребёнком, когда это произошло.
— Это она, — тихо сказал он.
Хуан Мэн удивлённо поднял глаза:
— Бессмертная наставница Цинхуэй? Но разве вы не решили уже, что делать?
Ведь сразу после захвата императорского города он приказал окружить даосский храм, где она жила.
Похоже, он хотел отомстить, но затем остановиться — этого было бы достаточно.
Ведь настоящий мужчина, даже если по отношению к врагам он безжалостен и способен уничтожить целые роды, всё же должен проявлять великодушие к женщинам. Разве что речь идёт об убийце матери — тогда можно не церемониться. Иначе слухи пойдут, и на него навесят ярлык мелочного и злопамятного человека.
Хуан Мэн советовал забыть о ней не только ради Жунъяня, но и ради его репутации.
Жунъянь молча стоял.
— Ладно, — наконец сказал он.
Хуан Мэн больше не стал настаивать. Он закончил перевязку:
— Больше так не делайте, ваше высочество. Скоро наступит тепло. Зимой рану можно просто забинтовать и забыть, но сейчас легко занести инфекцию. Тогда придётся мучиться.
После этого он велел слугам убрать осколки и воду, а затем всех отправил прочь — зная, что Жунъянь не терпит шума.
Жунъянь остался один. Он посмотрел на забинтованную ладонь.
Тех, кто его предал, следовало бы просто стереть из памяти. Хуан Мэн прав: семья великой княгини не представляет для него угрозы, и вовсе не стоит тратить на них силы.
Но он не мог забыть.
Возможно, он слишком упрям. Считается, что мужчина должен быть великодушным к женщинам — максимум, сказать Фуло пару слов и отпустить. Но он не мог.
Он ведь знал её доброту. Он вкусил эту сладость.
Именно потому, что однажды обладал ею, он не мог забыть. Не мог стереть из памяти.
Он не мог полностью забыть её.
Фуло несколько дней валялась дома, как ленивая рыба. За это время за стенами княжеского особняка бушевали бури. Методы Яньского князя были прямыми: кто готов был служить ему — того он брал на службу; кто хотел уйти в отставку — тот получал согласие и даже дорожные деньги на возвращение домой.
http://bllate.org/book/10998/984689
Готово:
