Кто-то ушёл — они действительно испугались. В столь неопределённой обстановке далеко не каждый осмелится идти на риск. Даже если повезёт, это вовсе не сулит удачи: принц Цинь всё равно вернётся в Пограничный город, а им оставаться здесь — значит навлечь на себя гнев принца Цзиня.
А проигрыш? Тогда принц Цзинь и подавно не пощадит их. С того самого момента, как их отстранили, стало ясно: принц Цзинь не нуждается в их услугах. Зачем же тогда лезть к нему?
Мэн Хэн чуть пошевелился, но всё же сдержался. Он опасался, что это ловушка — принц Цинь хочет провести чистку. Неужели тот, кто в пятнадцать лет отправился в Пограничный город и за всю военную карьеру не потерпел ни единого поражения, может быть добряком?
Чжоу Диюй, казалось, смотрела прямо перед собой, но на самом деле постоянно держала Мэн Хэна в поле зрения. Она не знала его имени, но запомнила — достаточно будет узнать его по присутствию.
В итоге осталось всего пятеро: Мэн Хэн, Ли Цзюэ и ещё трое сыновей военачальников — старший брат Жун Жун, Жун Чжань, красивый юноша с густыми бровями и решительным взглядом; а также У Пэн и Цянь Цзинь.
Отец У Пэна когда-то был передовым отрядом Сяо Дина. В битве при Чангуляне он погиб, пронзённый множеством стрел, словно превратившись в ежа. Его смерть была ужасающе мучительной. Чжао Циньань высоко ценил У Пэна — ведь тот был потомком храброго У Фэна — и даже протянул ему руку помощи. Однако У Пэн отказался.
Народ Дарон причинил ему непростительную боль — кровная и национальная ненависть не позволяла ему встать на сторону Чжао Циньаня.
Что до Цянь Цзиня, то причина его неприятия была проста: никто не слышал о нём, да и обучался он в Святой Академии Ушу — заведении, не пользующемся уважением. Естественно, он не мог привлечь внимания Чжао Циньаня.
Изначально группа была невелика, а теперь, вместе с супругами Чжао Циньчэнем и Чжоу Диюй, в ней осталось лишь семеро.
Чжао Циньчэнь ещё раз взглянул на тех, кто остался, и спросил Ли Цзюэ:
— Помню, ты из Дома герцога Яньго. Ты точно хочешь остаться?
— Да, Ваше Высочество! — ответил Ли Цзюэ, не понимая, зачем принц задаёт такой вопрос. Он боялся, что принц ему не верит. — У меня нет особых замыслов. Просто хочу поохотиться на пару сайг или зайцев, чтобы доказать Его Величеству: я достоин служить в армии.
— Хочешь поступить на службу? Почему? — удивился принц. — Ты же знатный юноша из столицы, а не бедняк, которому нужно заработать на хлеб насущный.
— Чтобы прославиться! — смущённо почесал затылок Ли Цзюэ. — Я очень восхищаюсь Вашим Высочеством и хочу защищать Родину. Разве не в этом подлинное предназначение мужчины?
«Какой наивный цветок в теплице! — подумала про себя Чжоу Диюй. — Полагает, будто война — игра в солдатики».
Но, впрочем, иметь такие благородные стремления — уже неплохо!
Взгляд Чжао Циньчэня задержался на Мэн Хэне. Тот почувствовал, как ноги подкосились: давление, исходящее от взгляда принца, было почти осязаемым, тяжёлым, как тысяча цзиней. По спине пробежал ледяной холод, замораживающий кровь, и над головой нависла угроза смерти.
Неужели принц уже заподозрил его?
— Ваше Высочество, нас, возможно, окружили! — выступил вперёд Мэн Хэн, запинаясь и тяжело дыша. Его волнение невозможно было скрыть.
Лишь теперь, стоя на грани гибели, он понял, как наивно всё себе представлял.
Ещё в детстве мать не раз повторяла ему: «С неба пирожки не падают. Где пирожок — там и ловушка». Будучи младшим сыном графа Чэнъэнь, он долгие годы оставался в тени. Когда отец впервые поручил ему это задание, он был вне себя от радости — казалось, наконец-то обратили внимание! Но теперь он осознал: он слишком мало знал о принце Цинь.
Чжао Циньчэнь остановился. Прищурившись, он уставился на Мэн Хэна. Тот с трудом сглотнул под этим пронзительным, хищным взглядом.
— Ваше Высочество, боюсь, наш маршрут раскрыт.
Его слова насторожили остальных четверых — все уставились на Мэн Хэна.
— Кто, по-твоему, предатель?
Мэн Хэн немного расслабился и, не поднимая глаз, указал на Ли Цзюэ:
— Подозреваю его. Прошлой ночью я видел, как он тайком ушёл из лагеря. Наверняка тогда и передал сведения врагу.
— Тогда почему он сейчас не ушёл?
Голос Чжао Циньчэня, глубокий и бархатистый, прозвучал в утренней тишине гор, словно низкие струны виолончели — он заставил сердце Чжоу Диюй забиться быстрее, а душу Мэн Хэна — сжаться от страха.
Только теперь Чжоу Диюй поняла: она почти ничего не знает об этом мужчине, с которым делила ложе. Её легко обмануло его мягкое обличье, и она забыла, что перед ней — закалённый в боях полководец. Как только исчезла эта ласковая маска, его воинственная аура напугала даже её.
Будто почувствовав её испуг, Чжао Циньчэнь обнял её, когда она собралась отползти подальше. Он опустил голову, и их взгляды встретились. Чжоу Диюй прочитала в его глазах: «Не бойся меня».
Она улыбнулась. Бояться? Нет. Наоборот — ей показалось, что он чертовски хорош собой.
Попав в этот мир, она, конечно, не зацепилась за золотую жилу, но хотя бы партнёр не тянет её назад. Этого ей было вполне достаточно!
— Он… он не ушёл, потому что… — запнулся Мэн Хэн, лихорадочно соображая. — Он, наверное, решил, что Ваше Высочество специально дал ему возможность сбежать, чтобы потом устранить как предателя.
«Правда и ложь, ложь и правда — смесь всегда убедительнее», — подумал про себя Мэн Хэн. Ведь и сам он не ушёл по той же причине.
— Врешь, сука! — взорвался Ли Цзюэ и бросился на Мэн Хэна. Он всегда презирал его за беспринципность, но не ожидал, что тот способен на такое подлость.
Автор примечает: сегодняшнее обновление!
Мэн Хэн был младшим сыном. Его мать умерла рано, и чтобы выделиться среди прочих младших сыновей графа Чэнъэнь, ему пришлось немало потрудиться.
Ли Цзюэ явно уступал Мэн Хэну в мастерстве. Тот метнул ногу, и Ли Цзюэ едва успел уклониться. Его длинный меч взметнулся в ответ, но это был скорее защитный выпад, чем настоящая атака — приём был неуклюжим.
«Неужели таковы боевые искусства в этом мире? — подумала Чжоу Диюй. — Или эти двое просто слабы? Все движения слишком вычурны, мало смертоносных ударов».
Для неё любой удар, не наносящий вреда противнику, — пустая трата сил.
Мэн Хэн применил свой фирменный приём — серию ударов ногами. Не дожидаясь, пока первая нога коснётся земли, он уже метнул вторую — прямо в горло Ли Цзюэ. Это был смертельный приём, быстрый и беспощадный.
Но в этот самый момент лоза, словно живая, обвилась вокруг его голени. Чем мощнее был замах, тем сильнее его потянуло вперёд. Он споткнулся и буквально врезался в клинок Ли Цзюэ.
Звук пронзающего плоть металла прозвучал в тишине утра, будто когти демона, сжавшие сердца юношей.
Никто не ожидал, что обычная стычка закончится смертью.
Ли Цзюэ и курицы не резал никогда. Всю жизнь он щеголял в дорогих одеждах, ввязывался в драки из-за девиц, кричал: «Убью тебя!» — но это были лишь пустые угрозы. Он мечтал попасть на поле боя, последовать примеру легендарного принца Цинь, прославиться и обрести славу. Но в его мечтах не было крови и смерти.
Рука Ли Цзюэ разжалась. Он смотрел, как Мэн Хэн падает на землю с широко раскрытыми, недоверчивыми глазами. Его собственная душа, казалось, покинула тело и зависла в воздухе, безучастно наблюдая за происходящим. Он не чувствовал даже страха.
Первым пришёл в себя У Пэн. Он резко вдохнул и взглянул на Ли Цзюэ. Ясно было: это несчастный случай. Кто мог подумать, что Мэн Хэн, уверенный в победе, споткнётся о лозу? По сути, он сам наткнулся на меч.
Лоза всё ещё лежала на ступне Мэн Хэна — не обвитая, а просто перекинутая через палец, будто специально, чтобы зацепить его при замахе.
Если он умрёт, то войдёт в историю как один из самых нелепых самоубийц: сам бросился на чужой меч. Кого винить?
Чжао Циньчэнь подошёл ближе. Он знал: Мэн Хэн не умрёт так легко. Тем не менее сделал вид, что проверяет пульс.
— Мэн Хэн прав, — сказал он, глядя на Ли Цзюэ. — Нас окружили. Ты не убил его, но именно из-за тебя он ранен. Останешься с ним ждать помощи или пойдёшь с нами прорываться?
Ли Цзюэ всё ещё сидел на земле, не в силах подняться. Он посмотрел на рану в груди Мэн Хэна, из которой сочилась кровь, и весь задрожал от страха.
— Я… я… лучше… останусь с ним…
Говорят, после смерти душа ищет убийцу, чтобы отомстить. Ли Цзюэ боялся, что Мэн Хэн вернётся за ним. Как только Чжао Циньчэнь и остальные ушли, он побежал к месту, где Чжоу Диюй собирала травы, сорвал несколько пучков, разжевал и приложил к ране.
Он не смел трогать Мэн Хэна — рана в груди была слишком страшной. Любое движение усиливало кровотечение. Ли Цзюэ разжёг костёр. Возможно, от сырости в лесу, а может, от шока — он дрожал всем телом.
Чжоу Диюй шла за Чжао Циньчэнем. За ними следовали Цянь Цзинь, У Пэн и Жун Чжань, рассредоточившись полукругом. Она заметила: между ними существует особая связь. Один жест принца — и трое мгновенно понимают, что делать. Даже лучше, чем она, идущая рядом с ним.
От места стоянки до вершины было недалеко. Даже зимой здесь царили высокие сухие травы, переплетённые лианами, а древние деревья сбрасывали листву — всё это отлично скрывало как преследователей, так и их самих.
В лобовую атаку вступать было бессмысленно: их всего пятеро. Чжоу Диюй не знала, насколько силён Чжао Циньчэнь, но шансов на победу явно не было. В лесу можно было скрыться, но это не лучший выход.
— Елюй Чуня здесь нет, — прошептала она.
Чжао Циньчэнь крепче сжал её руку. Он не знал, откуда она это узнала, но поверил: Елюй Чунь отправился за Четырьмя Зверями.
Хочет обменять Четырёх Зверей на его супругу? В глазах принца вспыхнула ледяная ярость.
Рассвет медленно разливался по небу. Такой свет — не лучшее время для прорыва. Чжоу Диюй оглянулась на троих спутников. Признаться, они были неплохи. С её помощью они вполне могли выбраться.
Она втянула носом воздух, уловила направление, в котором находился Чжао Циньань, и потянула Чжао Циньчэня на северо-восток. Тот без колебаний последовал за ней.
У Пэн, Цянь Цзинь и Жун Чжань тоже двинулись следом, тщательно маскируясь. Они думали, что это приказ принца.
Когда сквозь сухую траву они увидели лицо Чжао Циньаня, освещённое утренними лучами, трое напряглись. Зачем принц ведёт их сюда? Неужели его план — схватить вожака?
Но если так, им следовало бы сместиться чуть в сторону: три ли — слишком большое расстояние для внезапной атаки, особенно в лесу, где численное превосходство противника перевешивает любую скорость.
Они сосредоточились на Чжао Циньане и не заметили, что от этого места до вершины — совсем близко. Здесь скалы и густые кусты создавали идеальное укрытие. Даже зимой среди сухой растительности встречались вечнозелёные деревья, особенно на склоне к вершине.
Чжао Циньань мерил шагами вершину, нервно поглядывая вниз. До сих пор ни звука — значит, план Мэн Хэна провалился. Хотя он и не ожидал иного: его брат не так прост, чтобы пасть от такой глупой уловки.
— Ваше Высочество, давайте окружим их снизу! А то вдруг…
http://bllate.org/book/10993/984331
Готово:
