Только что взгляд Чжоу Диюй, полный неприязни, теперь целиком обратился на госпожу Янь — пристальный, подозрительный, презрительный. Всевозможные эмоции, словно слои оков, давили на её плечи, не давая выпрямиться.
— Ты сейчас сказала, будто я украла еду из кухни? Да ты всего лишь ничтожная рабыня! Я беру еду из дома Чжоу — какое право ты имеешь называть это кражей? Так что за твою гнусную болтовню тебе и досталось по заслугам!
Боясь, что призраки их заметят, служанки и женщины, которые ещё недавно поддерживали госпожу Янь, мгновенно переменили ветер в своих парусах:
— Да ведь третья барышня тоже госпожа! Как можно говорить, что она крадёт?
— Кто же не ест? В обед на кухне была суматоха. Наверное, третья барышня просто не разглядела хорошенько.
— Да что там смотреть! Все господа в доме едят — бери, что хочешь!
Хуацзянь подоспела немного позже и не знала, что произошло. Она растерялась: почему вдруг все эти дерзкие слуги на кухне стали такими вежливыми?
Чжоу Диюй услышала эти слова и подумала про себя: «Древние люди действительно чересчур суеверны. Бояться духов — даже хорошо: те, кто боится, дольше живут. Гораздо хуже те, кому не страшны даже призраки».
— Что вы всё болтаете?! Где тут духи и боги? Кто их видел? — закричала госпожа Янь, прикрывая ладонью уголок глаза. Она не смела касаться водянистого пузыря, но всё ещё пыталась сохранить видимость власти, отчитывая кухонных слуг.
В конце концов, она всё ещё была хозяйкой здесь!
Но не успела она договорить, как пар из пароварки начал медленно собираться вокруг неё. Сначала это было бесформенное облачко пара, но постепенно оно обрело очертания человеческой фигуры. Хотя черты лица были неясны, было совершенно очевидно, что перед ними — молодая девушка.
— Это Сяо Янь! Боже мой, это же Сяо Янь! — кто-то вскрикнул.
— А?! Моя Янь?! — мать Сяо Янь работала на кухне простой чернорабочей: рубила дрова, носила воду, выполняла самую тяжёлую работу и обычно не имела права заходить внутрь. Услышав имя дочери, она ворвалась в помещение и без раздумий закричала: — Моя Янь!
Её голос был полон отчаяния и боли. Даже если бы этот образ из пара не был Сяо Янь, теперь он уже точно стал ею.
Призрачный образ устремился прямо к Ли и плотно обвил её. На госпоже Янь было светлое стёганое жакет, который мгновенно промок от пара. Ощущение, будто её связали, было невероятно реальным.
Бум!
Госпожа Янь закатила глаза и потеряла сознание!
На кухне воцарилась гробовая тишина. Все побледнели, словно их заколдовали, и никто не мог пошевелиться. Время будто остановилось.
— Пора идти! — сказала Чжоу Диюй, довольная достигнутым эффектом. Она взяла за руку ошеломлённую Хуацзянь, которая явно лишилась половины своих семи душ, и увела её прочь из этого опасного места.
Слухи о «явившемся призраке» быстро распространились по дому Чжоу. Двадцать человек на кухне стали свидетелями того, как явился дух Сяо Янь. Если бы не появление матери девушки, говорили, госпожа Янь могла бы быть задушена Сяо Янь насмерть.
— Помните тот год, когда Сяо Янь ещё не перешла на службу к старшей барышне? Она тогда служила в покоях госпожи и зимой была наказана госпожой Янь, заставив её стоять на коленях на холодном полу?
— Ох, какое несчастье!
Чжоу Диюй шла вместе с Хуацзянь, слушая эти разговоры, и возвращалась в свой запущенный дворик. По сравнению с апокалипсисом, где каждый день приходилось только истреблять зомби, эта жизнь казалась ей невероятно интересной. Она просто обожала такое существование.
— Барышня… правда ли… есть… призраки? — дрожащим голосом спросила Хуацзянь, когда они уже подходили к мосту Гуйхуа. Она испугалась до смерти и припустила бегом, чтобы оказаться поближе к своей госпоже.
— Чего бояться? Не бойся, здесь нет ни…
Она не успела произнести слово «призрак», как Хуацзянь резко зажала ей рот ладонью:
— Барышня, не говорите это слово! Ууу… Я на самом деле не боюсь!
Чжоу Диюй на мгновение замерла. В её сердце потеплело. Она обняла Хуацзянь за плечи и мягко похлопала:
— Хуацзянь, бояться духов — не стыдно. Но тебе не нужно бояться. Я буду тебя защищать. С сегодняшнего дня — ни человек, ни призрак не посмеет обидеть тебя!
В прошлой жизни у неё были товарищи по оружию и люди, которые к ней хорошо относились. Но всё зависело от силы: никто не желал сражаться рядом со слабым. Без силы — зачем кому-то быть к тебе добрее?
Но сейчас всё иначе. Хуацзянь безоговорочно защищала прежнюю госпожу. А когда та исчезла, вся эта преданность, чистая и бескорыстная, перешла к ней. Возможно, это просто инерция, но Чжоу Диюй всё равно растрогалась.
Она — не прежняя госпожа. Её сердце само откликнулось на эту доброту.
Во дворике Чжоу Диюй уже поджидали люди Чжао Циньчэня. Чёрные стражники стояли у кровати. Шэнь Чжуй, чьи раны уже начали заживать, сидел на старом стуле у постели и слушал доклад одного из стражников.
— Ваше высочество, мы выяснили: в тот день вас преследовал сам принц Цзинь. Среди погибших был один, которого я узнал.
Чжао Циньчэнь не встал. Он раскинулся на кровати, заняв всё пространство. Несмотря на тяжёлые раны, он выглядел вполне довольным.
Это был один из немногих моментов, когда он мог позволить себе расслабиться.
— Даже не проверяя, я знал, что это он. Я никогда не стремился с ним соперничать. Столько лет я укрывался на границе — чего ему ещё не хватает?
Это был старый вопрос, и Чжао Циньчэнь не хотел в него углубляться. Вместо этого он спросил:
— Узнайте всё о девушке, обручённой с Чжао Циньанем. Мне нужно знать о ней абсолютно всё.
— Есть! — стражник ушёл, продолжая в душе недоумевать: неужели его господин решил не вступать в прямое противостояние с принцем Цзинь и вместо этого ударит через его невесту?
Но это явно не соответствовало характеру его повелителя. Его высочество никогда не был таким мелочным человеком. Даже сегодня, получив почти смертельное ранение от принца Цзинь, он вряд ли стал бы мстить слабой девушке.
Позже Чжао Циньчэнь обсудил с Шэнь Чжуем ещё несколько дел, после чего тот ушёл.
Чжоу Диюй и Хуацзянь вошли, продолжая разговор:
— Барышня, если старшая барышня действительно замышляет такое, разве вам не придётся выйти замуж за принца Цинь?
— Кхе-кхе-кхе! — из комнаты донёсся кашель.
Чжоу Диюй шагнула внутрь и поспешила поднять мужчину с постели, похлопав его по спине:
— Почему ты кашляешь? Не простудился ли?
Она не могла смириться с тем, что её способности ослабли настолько, что даже обычная рана от клинка не заживает. В мире апокалипсиса она исцеляла даже самые тяжёлые случаи заражения зомби-токсином!
Но на ощупь у мужчины не было жара. Тем не менее, она всё ещё волновалась и приложила ладонь ко лбу — нет, температуры нет. Тогда почему он кашляет?
Всё тело Чжао Циньчэня напряглось. Боль от раны, вызванная кашлем, внезапно исчезла.
Это был первый раз в его жизни, когда он оказался так близко к женщине. Рука девушки источала тонкий аромат, была такой мягкой и прохладной. Хотя прикосновение длилось мгновение, его кожа сохранила память об этом, и всё тело охватило жаркое томление.
— Почему у тебя лицо покраснело? — ещё больше обеспокоилась Чжоу Диюй. Может, у него необычное телосложение?
— Ничего… Ты только что сказала, что выйдешь замуж за принца Цинь?
Чжоу Диюй подумала, что он переживает: вдруг она выйдет замуж и больше не сможет его лечить.
— Не волнуйся. Свадьба ещё не назначена, да и я не уверена, выйду ли вообще за принца Цинь. Кстати, раз ты из императорского рода, ты знаком с принцем Цинь?
Мысли Чжао Циньчэня были в полном хаосе. Он вернулся в столицу по приказу императора, чтобы обсудить свадьбу, но точной даты пока не было. Однако он совершенно ясно понимал: он не хочет и не будет жениться на дочери канцлера.
Однажды он видел Чжоу Циньфэнь. Это было сразу после помолвки. Юноша, конечно, мечтал узнать, кто станет его спутницей на всю жизнь. Вместе с Шэнь Чжуем он нарочно проехал мимо заднего двора дома Чжоу, поднялся на холм и увидел, как Чжоу Циньфэнь, гордая и надменная, проезжала по мосту Гуйхуа и одним ударом кнута сбросила свою служанку в воду.
Ей тогда было всего четырнадцать лет, но жестокость уже была в её крови. Чжао Циньчэнь, наблюдавший издалека, почернел от гнева.
С тех пор мысль о расторжении помолвки стала его навязчивой идеей. Он никогда не согласится взять в жёны такую женщину.
— Знаком, — ответил Чжао Циньчэнь. Он пока не понимал, почему вместо Чжоу Циньфэнь теперь должна выходить замуж Чжоу Диюй, но очень хотел узнать, как она сама относится к этой помолвке.
Он не собирался принуждать её. Если Чжоу Диюй не захочет выходить за него, он найдёт способ освободить её. А сам… Ему всё равно придётся жениться. Лучше уж выбрать ту, кого он знает и кто спасла ему жизнь, чем терпеть рядом склочницу или жестокую женщину вроде Чжоу Циньфэнь.
Пусть она и жадна до денег, но будучи принцессой Цинь, в деньгах она нуждаться не будет.
К тому же, Чжао Циньчэнь не боялся, что она станет злоупотреблять своим положением ради наживы. Если бы она была такой, она не стала бы открыто признаваться, что обчистила кошельки его и Шэнь Чжуя.
Честность и прямота — этого уже достаточно.
Чжоу Диюй не подозревала, сколько мыслей пронеслось в голове Чжао Циньчэня за это короткое время, и поспешно спросила:
— Тогда расскажи, какой он, принц Цинь?
Она даже не спросила, кто он такой среди императорского рода! Чжао Циньчэнь внутренне усмехнулся, но сдержался, чтобы не выдать себя:
— Разве ты никогда не слышала о принце Цинь? В пятнадцать лет он ушёл на войну. До этого в столице у него была дурная слава: якобы он оскорбил нынешнюю императрицу, проявил неуважение к императору и вызвал ненависть императрицы-матери. Также говорят, что он плохо относится к братьям. За последние пять лет он совершил немало подвигов на границе, но суть человека, как правило, не меняется.
Говоря это, он пристально смотрел на лицо Чжоу Диюй, пытаясь уловить её реакцию.
Но та оказалась совершенно равнодушна и даже возразила:
— С древних времён известно: где есть мачеха, там обязательно появится и отчим. Императрица — тётя принца Цинь, но разве племянник может быть ближе родного сына? Особенно когда речь идёт о престоле! Хе-хе… Чем больше императрица демонстрирует добродетель и заботу о принце Цинь, тем сильнее я в ней сомневаюсь.
Хуацзянь бросилась зажимать рот своей госпоже:
— Барышня, нельзя клеветать на нынешнюю императрицу!
Чжоу Диюй действительно испугалась: «Боже! Это ведь уже не апокалипсис, а древние времена!» Она широко раскрыла глаза и уставилась на принца Цинь — в них читались раскаяние и злость, но не страх.
Чжао Циньчэнь понял её чувства: она сама наговорила лишнего и теперь злилась на него за то, что он подтолкнул её к этим словам!
Какая необычная девушка!
Но в его сердце что-то смягчилось. Никто никогда не говорил ему таких слов. Пять лет назад он уехал на границу именно потому, что устал от придворных интриг. Он не хотел, чтобы его жизнь превратилась в бесконечную борьбу с женщиной. Настоящий мужчина не должен тратить силы на такие мелочи — он боялся потерять своё истинное «я».
Пятнадцать лет борьбы за выживание, и всё это время он шёл один. В этом мире у него не было ничего, что стоило бы защищать, любить или ради чего следовало бы беречь себя. Он был одинок, блуждал во тьме, не встречая ни одного огонька, ни луча света.
Лучше уж уйти подальше от этого мира, полного грехов и предательств.
И вот, когда он уже потерял всякую надежду на этот мир, появилась она и сказала: «Возможно, виновата императрица».
Нынешняя императрица — малая Се, которую чиновники восхваляют как образец добродетели на все времена, гордость рода Се!
Чжао Циньчэнь понимал: Чжоу Диюй судит по женской интуиции, а не из глубоких убеждений или желания встать на его сторону. Но всё равно в его душе зародилась искра радости.
— Не волнуйся. Ты спасла мне жизнь, и я не такой неблагодарный. К тому же, я и сам не ладил с императрицей, так что не стану повторять твои слова. Но впредь будь осторожнее: доверяй, но проверяй!
Конечно, если Чжоу Диюй когда-нибудь обидит императрицу, он сможет её защитить. Но что, если он снова окажется далеко на границе и не сумеет вовремя помочь?
Ей нужно учиться защищать себя самой.
Чжоу Диюй вдруг осознала: древние времена — не такая уж лёгкая игра.
Здесь власть императора абсолютна, и одно неосторожное слово может привести к уничтожению девяти родов. Чтобы сохранить свою жизнь, ей необходимо как можно скорее стать сильнее.
http://bllate.org/book/10993/984303
Готово:
