— Кто приказал это? Пусть сама ко мне придёт, — сказала Чжоу Диюй, окинув взглядом колени Хуацзянь. Под штанами уже проступила кровь — раны явно были серьёзными.
— Девушка, со мной всё в порядке, — ответила Хуацзянь, тронутая заботой, но прекрасно понимавшая, что лучше не ввязываться в лишние дела.
Раньше госпожа Хуан наказывала её не раз, но девушка ни разу не заступилась. Хуацзянь знала: если рассердить госпожу Хуан, ничего хорошего не будет. Лучше переждать, пока та выпустит пар — тогда всё уладится само собой.
Но как же приятно чувствовать защиту! Слёзы снова навернулись на глаза. Сегодня она плакала чаще обычного… И ещё ей казалось, что после пробуждения от обморока девушка словно переменилась. Раньше она просто не гнушалась служанкой, а теперь… теперь Хуацзянь по-настоящему полюбила свою госпожу!
Госпожа Хуан отсутствовала — отправилась в павильон «Хуа’э». После возвращения из гор Юаньшоу Чжоу Циньфэнь послала за ней, и теперь мать с дочерью сидели на ложе, задушевно беседуя — точнее, говорила одна Циньфэнь. Госпожа Хуан была потрясена услышанным.
— До свадьбы остаётся так мало времени, а ты вдруг заявляешь, что не хочешь выходить за принца Цинь? Это невозможно!
Госпожа Хуан отлично знала характер императрицы: та жаждет славы добродетельной матери, поэтому, хоть и мечтает видеть своего сына наследником престола, внешне проявляет смирение и терпение. Такая женщина никогда не согласится на расторжение помолвки дочери с принцем Цинь ради брака с принцем Цзинь.
— Мама, у меня есть план. Мы не станем официально разрывать помолвку с принцем Цинь, но я всё равно выйду замуж за принца Цзинь. Только вам придётся немного потрудиться.
Госпожа Хуан всё ещё не понимала:
— Разве ты раньше не любила принца Цинь? Почему теперь…
Она вдруг заметила на губах дочери следы укуса. Как опытная женщина, госпожа Хуан сразу догадалась, откуда они. В ужасе она воскликнула:
— Неужели принц Цзинь… насильно?
Чжоу Циньфэнь поспешно прикрыла губы, щёки её залились румянцем. Она сердито вскрикнула:
— Мама!
Однако отрицать не стала. Впрочем, теперь ей и не нужно было этого делать: пусть мать узнает — как тогда сможет возражать?
Так и случилось. Госпожа Хуан была потрясена: дочь уже связалась с принцем Цзинь. Если теперь выдать её за принца Цинь, та всё равно не найдёт покоя. Да и как быть с тем, что одна девушка связана с двумя мужчинами?
К тому же госпожа Хуан поняла причину внезапной перемены чувств дочери. Принц Цинь всегда был для неё недосягаемым идеалом, белым светом в конце тоннеля. А принц Цзинь… если между ними дошло до такого, значит, они давно и близко общались. Реальный человек рядом всегда важнее далёкого образа.
— Хотя свадьба третьей сестры назначена позже, если отец попросит у императора назначить ей тот же день, а вы, матушка, устроите небольшую путаницу — чтобы третьей сестру отвезли во владения принца Цинь, а меня — к принцу Цзинь… Всё спишут на ошибку чиновников из Министерства ритуалов. Императорский двор ради сохранения лица не станет разбираться.
— Гениально! — восхитилась госпожа Хуан. Её дочь действительно умна. — Ведь в указе Его Величества сказано лишь: «Старшую дочь рода Чжоу — принцу Цзинь, младшую — принцу Цинь». А теперь, когда я главная в доме, мы просто поменяем их местами. Так даже лучше — указ будет исполнен буквально, и никто не сможет обвинить нас в обмане государя!
На самом деле, Чжоу Циньфэнь и не боялась обвинений в обмане. Нынешний император мягок на слово. До того странного сна она без устали собирала сведения и знала: императрица мечтает избавиться от принца Цинь, и принц Цзинь тоже. Иначе зачем он сказал тогда: «Брату, кажется, не вернуться…»? За этими словами скрывалось нечто куда более зловещее.
Императрица, несмотря на всю свою власть, слишком дорожит репутацией. На месте Циньфэнь та давно бы убила принца Цинь сотню раз.
Вспомнив, как тот обращался с ней, Чжоу Циньфэнь готова была разорвать его на части.
Госпожа Хуан в полном замешательстве вышла из павильона «Хуа’э». Перед глазами то и дело всплывали укушенные губы дочери и её дерзкий план. Вернувшись в свои покои, она даже не сразу услышала, как экономка доложила: Чжоу Диюй забрала Хуацзянь к себе.
Господин Чжоу Синъдэ ещё не вернулся. Несколько наложниц заходили, но, узнав, что госпожа Хуан отсутствует, ушли. Сейчас ей было не до них — не до тех, кто не считает её хозяйкой дома.
Раньше, когда главной женой была госпожа Сяо, она легко относилась к обязанностям наложниц: в плохую погоду или в дурном настроении часто отменяла утренние и вечерние приветствия. Но госпожа Хуан иная. Ведь она изначально была наложницей, и лишь родив первенца — будущего старшего сына Чжоу Чаншу — получила статус законной жены.
Потирая виски, она устало спросила у своей доверенной служанки, няни Ван:
— Господин всё ещё не вернулся?
— Отправился в зал Сюаньцао кланяться бабушке.
Действительно, она ещё не ходила к старшей госпоже. Та была родной тётей госпожи Хуан. После смерти родителей Хуан осталась сиротой, и семья не приняла её. Тогда она укрылась у тёти, которая и стала её свекровью после замужества. Благодаря такому соседству Хуан сумела забеременеть ещё до прихода госпожи Сяо и первой родила внука рода Чжоу.
Когда госпожа Хуан вошла в покои старшей госпожи, служанка приподняла занавеску. Изнутри донёсся голос бабушки:
— …Как можно, чтобы Чжао-гэ’эр не вернулся? Он — законный внук рода Сяо! И Юнь-гэ’эр тоже! Нужно любой ценой вернуть обоих мальчиков. Эта Сяо… она так опозорила наш род! Пока она жива, я не найду покоя — даже в могиле не закрою глаз!
Госпожа Хуан, напротив, молилась, чтобы сыновья Сяо никогда не возвращались. Каждый лишний сын — это ещё один претендент на наследство её сына. Пусть лучше погибнут где-нибудь вдали! Она даже радовалась слухам, что Сяо хочет изменить фамилию мальчикам.
А смерть Сяо? Тем более — только приветствовала бы!
Чжоу Синъдэ молчал, опустив голову. Госпожа Хуан знала: муж всё ещё питает к Сяо некоторые чувства, возможно, даже чувствует вину.
Когда-то, после поражения рода Сяо в битве при Пиньгу от рук народа Дарон, именно Чжоу Синъдэ возглавил группу чиновников, которые обрушились на Сяо с обвинениями. Он получил славу героя, «поставившего долг перед семьёй», но род Сяо чуть не погиб целиком. Лишь благодаря здравому смыслу императора, понимавшего, что вина лежит на князе Дай, семью не казнили поголовно.
В том сражении погибли глава рода Сяо, Сяо Дин, и оба его сына. Титул был отобран — всё это стало заслугой Чжоу Синъдэ.
Хотя внутри империи Да Юй давно нет войн, границы остаются неспокойными. Влияние гражданских чиновников растёт, а военные, не смея поднять на них руку, проигрывают словесные баталии. Это лишь усиливает дерзость чиновников, мечтающих уравнять себя с военачальниками.
И в этом замешана императрица.
Род Се — древний аристократический клан, давший миру большую часть великих текстов. Столетия спустя Се вновь стремятся к власти. У императрицы есть сын, и она рвётся посадить его на трон — потому и лелеет в своих руках гражданских чиновников.
А её муж, Чжоу Синъдэ, — глава среди них.
Просто небесное союз!
Госпожа Хуан легко вошла в покои, сначала поклонилась свекрови (своей тёте), затем мужу и встала позади старшей госпожи, начав мягко массировать ей плечи.
Та с удовольствием похлопала её по руке:
— Ты скоро станешь свекровью сама, весь день занята делами. Садись, отдыхай. Пусть служанки этим займутся.
Госпожа Хуан села:
— Я была в павильоне «Хуа’э». Старшая дочь сегодня съездила в горы Юаньшоу и вместе с принцем Цзинь добыла вепря. В награду за храбрость принц подарил ей всю добычу. Раз зима близко, подумала: не засолить ли нам вепря целиком?
— Хорошо, — кивнула старшая госпожа. — Не разделывайте — солите целым.
Госпожа Хуан поняла: бабушка хочет сохранить вепря для пира. Тогда можно будет гордо заявить гостям: «Это мой внук и внучка добыли!» Сколько зависти вызовет!
— Вы мудры, бабушка!
Поболтав немного, старшая госпожа пожаловалась на усталость. Госпожа Хуан вышла вместе с мужем. О плане дочери меняться с третьей сестрой она не сказала ни слова. Такие дела лучше держать в тайне — чем меньше людей знают, тем безопаснее.
Чжоу Диюй как раз черпала воду у моста Гуйхуа. Услышав шаги, она замерла. По голосу узнала — идут её «уважаемый» отец и госпожа Хуан.
— Муж, мне страшно… Сегодня днём старшая дочь сказала, что здесь видела водяного духа, — произнесла госпожа Хуан.
— Глупости! Какие водяные духи? — ответил Чжоу Синъдэ, хотя зубы его стучали. То ли от страха, то ли от заботы о жене — он обнял её.
Чжоу Диюй фыркнула. Тихо отползла в кусты тростника, прикрылась и, положив ладонь на воду, направила тончайшую струйку прямо к шеям прохожих. Те внезапно задохнулись — будто невидимая верёвка сжала горло. Инстинкт самосохранения сработал: они рванулись вперёд, жадно вдыхая воздух, а по спине пополз холодок. Не сговариваясь, оба бросились бежать, мысленно вопя:
«Привидение!»
Добежав до главного крыла, они рухнули на колени, ощупывая шеи. Пальцы были мокрыми, а на груди рубашки проступили тёмные пятна.
Хоть вслух они и не кричали «привидение», весь двор уже знал: господин и госпожа встретили призрака у моста Гуйхуа.
— Правда ли это? — переспросила Чжоу Циньфэнь у Сяоцюэ, рассказавшей ей историю. От неожиданности она чуть не порезалась собственным мечом. Убрав оружие, она машинально потрогала губы — ранка всё ещё болела. Всё это подтверждало: «встреча с духом» была не галлюцинацией.
Циньфэнь собиралась закончить тренировку и пойти выяснять отношения с Чжоу Диюй — подозревала, что та подстроила весь этот спектакль с «водяным духом» и Сяо Янь. Но теперь решила: лучше не ходить.
Хотя на самом деле она просто не хотела проходить мимо моста Гуйхуа.
А Чжоу Диюй всего лишь раздражалась, услышав голоса этих двоих, и решила немного пошутить. Хотела бы она устроить что-то поинтереснее, но возможности ограничены — тело слишком слабое.
Вернувшись в свой обветшалый дворик с ведром воды, она увидела, как Хуацзянь бросилась ей навстречу:
— Девушка, позвольте мне носить воду!
— Ты не намного крепче меня!
Чжоу Диюй откинула одеяло с тела Чжао Циньчэня и взглянула на рану в животе. Как и ожидалось, она была ужасной.
Шэнь Чжуй, напротив, выглядел лучше: хоть и истекал кровью, каждая рана была неглубокой. Просто потерял много крови и от слабости потерял сознание.
— Девушка, откуда вы их подобрали? Не умрут ли они у нас?
Чжоу Диюй не знала. Но, как всегда, действовала смело:
— Нет, если будут лекарства. Слушай, Хуацзянь, если я дам тебе деньги, сможешь достать травы?
Хуацзянь часто общалась с лекарем дома — ведь Чжоу Диюй постоянно получала ушибы и ссадины, и служанке приходилось просить у него мази. Со временем они подружились.
— Смогу, — кивнула Хуацзянь, понимая серьёзность ситуации. Ругать госпожу бесполезно — выбрасывать умирающих нельзя.
Чжоу Диюй без угрызений совести бросила ей кошелёк Шэнь Чжуя:
— Держи. Трать разумно. Это не наши деньги, но и тратим мы их не на себя.
Хуацзянь смутилась: разве это не воровство?
http://bllate.org/book/10993/984298
Готово:
