— Да-да, госпожа Чжоу — победительница воинских испытаний! В прошлом году, когда она впервые участвовала в зимней охоте, ей удалось добыть волка и принести великую честь всем женщинам. Сама императрица изрекла: «Госпожа Чжоу — героиня среди женщин!»
— Именно так! Ну, упала в воду — и что с того? Хотя… для разных людей последствия одного и того же падения могут быть совсем разными. Говорят, третья госпожа Чжоу до сих пор прикована к постели.
— Ей и место там! Как можно было задумать такое подлое дело против старшей госпожи Чжоу? Нет ни таланта, ни достоинства, а злобы хоть отбавляй!
Чжоу Циньфэнь прекрасно знала, как всё на самом деле произошло: именно она сама замышляла зло, но в итоге пострадала сама. Однако признаваться в этом она не собиралась. Она никак не могла понять, почему эта негодяйка Чжоу Диюй так легко отделалась? Почему именно она не ударилась головой о камень?
Неужели в той воде и правда водятся мстительные духи?
Чжоу Циньфэнь решила, что слишком много думает. У неё и раньше были на совести жизни, но никто из умерших не являлся ей в виде призрака. Впрочем, в будущем лучше всё же обходить стороной мост Гуйхуа.
Появление Чжоу Циньфэнь вызвало переполох среди благородных девиц и, конечно же, привлекло внимание молодых господ. Несколько взглядов сразу устремились на неё. Она бросила взгляд в сторону юношей и безошибочно нашла глазами принца Цзинь. Их взгляды встретились, и между ними без слов пробежала волна чувств. Чжоу Циньфэнь смотрела горячо и настойчиво, внутри неё бушевало изумление: как это раньше она не замечала принца Цзинь?
Принц Цзинь тоже прекрасный мужчина! Они часто сталкивались друг с другом, но всё это время её сердце и глаза были заняты лишь тем человеком, которого она впервые увидела пять лет назад на императорском пиру, а потом «случайно» повстречала три года назад, когда он возвращался в столицу после службы на границе.
Из-за этого она, словно лист перед глазами, не замечала настоящей горы.
Уверенность Чжоу Циньфэнь резко возросла. Для неё было достаточно того, чтобы принц Цзинь питал к ней симпатию — тогда она сумеет добиться расторжения помолвки с принцем Цинь. Но вспомнив прошлую жизнь, когда принц Цинь так унизил её, Чжоу Циньфэнь подумала, что просто разорвать помолвку — слишком мягкая кара для него.
Такому неблагодарному и слепому грубияну, как принц Цинь, следовало бы жениться на самой ничтожной женщине поднебесной. Ведь, как говорится: «Не родственники — не живут под одной крышей».
Чжоу Циньфэнь очаровательно улыбнулась. Заметив, как в глазах принца Цзинь сначала мелькнуло удивление, а затем радость от её улыбки, она поспешно опустила взор, изобразив застенчивое томление и робкую скромность настолько убедительно, что любой мужчина растаял бы. Казалось, она уже слышала, как бешено колотится его сердце от её взгляда.
Пока Чжоу Циньфэнь обменивалась недвусмысленными взглядами с принцем Цзинь, Чжоу Диюй недоумевала. Судя по её воспоминаниям, после такого оскорбления Чжоу Циньфэнь ни за что не должна была уйти, не наказав и не унизив её как следует. Чжоу Диюй уже продумала, как ответить, как контратаковать и заставить Чжоу Циньфэнь страдать, не имея возможности пожаловаться.
— Какая жалость! — с нескрываемым разочарованием воскликнула Чжоу Диюй, сидя за потрёпанной табуреткой и обращаясь к Хуацзянь. — Старшая сестра сказала, куда именно торопится?
Зачем так спешить, даже не успев переодеться? Что же случилось?
— Говорят, в охотничьих угодьях Юаньшоу принц Цзинь собрал молодых господ и благородных девиц на охоту. Старшая госпожа спешила туда, чтобы присоединиться к ним.
— Охота? — Чжоу Диюй знала из воспоминаний прежней хозяйки тела, что в империи Да Юй высоко чтут воинские искусства, и участие в охоте так же обыденно, как чаепитие. Каждый стремился участвовать в таких мероприятиях, чтобы проявить себя и укрепить свою репутацию и социальный статус.
— Хуацзянь, поедем и мы!
— А?! — Хуацзянь остолбенела. Неужели госпожа шутит? Она окинула Чжоу Диюй взглядом с ног до головы и осторожно спросила: — Если госпожа хочет выйти, не стоит ли сменить наряд?
— Конечно, нужно! — Чжоу Диюй потянула за оборванную юбку и, в свою очередь, осторожно спросила: — А нельзя ли достать те одежды, что мама мне посылала, которые я ещё не успела испортить?
Глаза Хуацзянь наполнились слезами. Она энергично закивала:
— Есть, есть! Госпожа подготовила для вас конную одежду. Сейчас принесу!
Чжоу Диюй сидела на табуретке, держа в руках чашку чая, и сделала глоток. В этот момент она окончательно отвергла мысль, что прежняя хозяйка тела жила в этом параллельном мире. Ведь невозможно представить, чтобы она сама, королева мира после апокалипсиса, стала бы так глупо отвергать родную мать и лезть со своей любовью к холодной и расчётливой госпоже Хуан и её дочери, лишь для того, чтобы те издевались над ней.
Подобная глупость до предела — это нечто, на что она никогда бы не пошла.
Прежняя хозяйка тела жила в самом дальнем и заброшенном уголке дома Чжоу. Её двор был самым ветхим, одежда — в заплатках, а еду ей подавали такую, что даже свиньи и собаки не ели. На первый взгляд, казалось, будто её жестоко угнетают в семье Чжоу. Однако с точки зрения Чжоу Диюй, прежняя хозяйка полностью заслужила свою участь.
Её отец, Чжоу Синъдэ, был настоящим мерзавцем. Родная мать Чжоу Диюй, госпожа Сяо, была его законной супругой и родила ему двоих сыновей и дочь.
Три года назад клан Сяо потерпел поражение в битве при Пиньгу от народа Дарон из-за того, что князь Дай, назначенный императором наблюдать за армией, предал их и сговорился с врагом. Император лишил клан Сяо титулов, а в той битве погибли три прославленных полководца рода Сяо. Весь род был брошен в тюрьму.
Во время всеобщего осуждения клана Сяо со стороны придворных чиновников Чжоу Синъдэ особенно усердствовал. Более того, он заявил, что поскольку госпожа Сяо — дочь главы предателей, её следует понизить до наложницы и отправить в монастырь.
Но госпожа Сяо была дочерью воинского рода. В гневе она сама развелась с мужем. Её два сына ушли вместе с ней из дома Чжоу. Мать хотела взять с собой и дочь, но прежняя хозяйка тела отказалась. Более того, она считала, что клан Сяо, проиграв битву, заслуживает полного уничтожения, а её мать должна последовать воле отца и провести остаток жизни в монастыре, искупая грехи рода перед Буддой.
Получив эти воспоминания, Чжоу Диюй чуть не расплакалась от досады на глупость прежней хозяйки. Род Сяо веками отдавал десятки жизней за мир на границах и целостность империи Да Юй. Даже простые люди с почтением отзывались о них. А эта дура решила, что единственная битва при Пиньгу, проигранная не по вине клана Сяо, делает весь род виновным! Она даже начала ненавидеть собственную мать и приняла за родную ту, кто был ей чужой — полное безумие!
Однако, несмотря на всю глупость прежней хозяйки, её мать и братья не могли бросить её. Даже когда она отказывалась принимать от них хоть что-то, они каждый месяц присылали ей еду и одежду, не желая, чтобы она хоть немного страдала.
Но прежняя хозяйка всё отвергала. В душе она ненавидела мать за то, что та не послушалась отца и не ушла в монастырь, за то, что развелась и стала посмешищем для всех, за то, что покинула дом Сяо, из-за чего она сама теперь считалась девицей без матери и становилась объектом насмешек.
Всё, что присылали мать и братья, Чжоу Диюй велела Хуацзянь выбрасывать на улицу, не позволяя заносить в дом.
Хуацзянь быстро принесла конную одежду и, боясь, что госпожа вспомнит старые обиды, поспешно сказала:
— Это старший молодой господин прислал вчера. Я побоялась выбрасывать… К счастью, не выбросила! Иначе вам сейчас было бы не во что одеться.
— Хорошо. Впредь всё, что пришлют мать и братья, храни как следует. Больше ничего не выбрасывай.
Руки Хуацзянь дрогнули, и снова слёзы хлынули из её глаз.
— Госпожа… Вы наконец всё поняли?
— Да, — Чжоу Диюй взяла её за руку. — Я давно знала, что ты прислана старшим братом, чтобы заботиться обо мне.
Это ещё больше усилило её презрение к прежней хозяйке. Если уж была такая гордая, почему не отказалась от помощи Хуацзянь?
Госпожа Сяо развелась с мужем, устроив переполох во всём городе. У Чжоу Синъдэ от злости кровь закипела, и на следующий день после ухода жены он устроил трёхдневный пир, чтобы официально возвести наложницу Хуан в ранг законной супруги — это было прямым оскорблением госпоже Сяо.
Правда, госпожа Сяо уже не обращала на это внимания.
Госпожа Хуан влила в голову Чжоу Диюй столько ядовитых слов, что та осталась в доме. Она ведь даже не думала устраивать ей служанок и нянь, но кто из них мог быть искренен? Постепенно репутация Чжоу Диюй становилась всё хуже. Осознав, что именно её окружение портит её имя, она прогнала всех.
Когда вокруг не осталось никого, однажды во время сильного дождя Чжоу Диюй пошла выносить ночную вазу и чуть не упала у задних ворот. В этот момент Хуацзянь подбежала и умоляла взять её к себе. Так Чжоу Диюй и оставила эту служанку.
Хуацзянь упала на колени, дрожа от страха:
— Госпожа! Старший молодой господин увидел, что вам некому прислуживать, и велел мне прийти. Я испугалась, что вы меня не примете, поэтому и разыграла ту сцену. Но каждое моё слово — правда! Мои родители умерли, я беженка, у меня нет дома. Если вы меня не приютите, мне останется только скитаться по улицам!
— Добрая Хуацзянь, вставай скорее! Ты прислана братом, так что я тебе доверяю. Не бойся, я многое осознала. Кровь гуще воды, и теперь я знаю: только мать и братья по-настоящему любят меня.
Точнее, только мать и старший брат. Её второй брат, вероятно, тоже её ненавидел.
Но это не его вина. Кто бы не возненавидел прежнюю хозяйку за такие поступки? Она постоянно наносила удары в самые больные места матери. На месте второго брата Чжоу Диюй сама бы захотела убить ту дуру.
Чжоу Диюй переоделась в конную одежду и взглянула в зеркало. Перед ней стояла девушка в великолепном наряде, полная решимости и силы — именно такой и должна быть королева мира после апокалипсиса, а не какой-то бледный цветочек.
Она собрала длинные волосы в хвост той же лентой и, резко повернувшись, заставила пряди развеваться вслед за её дерзким нравом. От такого зрелища у Хуацзянь буквально глаза на лоб полезли.
— Ну как? — с немалой долей самодовольства спросила Чжоу Диюй.
Глаза Хуацзянь засияли звёздочками, и она принялась энергично кивать:
— Красиво! Очень красиво! Просто потрясающе!
И неудивительно! Даже в простой одежде госпожа могла свести её с ума, а уж в таком наряде и подавно!
Чжоу Синъдэ был гражданским чиновником, но все его дети, кроме Чжоу Диюй, владели боевыми искусствами хотя бы в базовом объёме. В этом мире умение постоять за себя было таким же необходимым, как грамотность в будущем — без этого тебя просто высмеют.
Именно поэтому прежняя хозяйка почти никогда не выходила из дома и фактически замкнулась в себе.
Чжоу Диюй задумалась: почему принц Цзинь до сих пор не расторг помолвку? Неужели он ничего не знает о характере прежней хозяйки? Или у него есть какие-то планы относительно Чжоу Синъдэ?
Когда она подошла к конюшне, конюхи увидели девушку в жёлтой конной одежде, подчёркивающей стройную фигуру, с чёрными волосами, развевающимися на ветру, и глазами, в которых сверкали искры. Один лишь её взгляд мог сразить наповал.
Конюх остолбенел. Только когда Чжоу Диюй уже выбрала подходящую рыжую кобылу, оседлала её и одним прыжком взлетела в седло, он опомнился и спросил товарища:
— Кто это был? Не вторая госпожа, не старшая… Какая из госпож?
— Откуда я знаю? — ответил тот, торопливо вытирая слюну. — Наверное, из дома Чжоу… Но нам, жалким, как мы есть, и мечтать о таких не пристало.
— Неужели… третья госпожа? — конюх чуть не подпрыгнул от удивления.
— Ты что, спишь на ходу? Третья госпожа — беспомощная дура, даже на лошадь сама не может залезть!
Значит, та, что только что так ловко вскочила в седло, точно не могла быть третьей госпожой.
Чжоу Диюй эффектно продемонстрировала своё мастерство. Хотя в мире после апокалипсиса она редко ездила верхом, смелости ей не занимать. В худшем случае — упадёт, но если правильно приземлиться, максимум будет царапина.
Главная проблема заключалась в другом: как добраться до городских ворот? Она хотела насладиться охотой, но не обязательно ехать именно в угодья Юаньшоу. По её мнению, звери в этом мире должны быть повсюду, как зомби в апокалипсисе.
Оседлав коня и выехав на улицу, она определила направление и направилась строго на юг.
Она не ошиблась: южные ворота вели прямо за город. Когда Чжоу Диюй выезжала из них, её поразили величественные стены, плотно уставленные бойницами, и солдаты с копьями, на доспехах которых играло солнце, отражая ослепительные блики.
Каждый луч солнца пах свободой. Настроение Чжоу Диюй было на высоте. Она пришпорила коня, и тот помчался вперёд, прочь от города.
http://bllate.org/book/10993/984295
Готово:
