— Су Вань, держись покрепче! — крикнул управляющий Ли, обращаясь к девушке внутри кареты.
С этими словами он хлопнул вожжами, и карета тронулась, покидая дом семьи Ван.
Едва та отъехала, госпожа Ван бросилась в комнату Ван Ломэй:
— Дурочка, чего орёшь?! Только что здесь был управляющий из дома Дуань!
Услышав, что перед людьми из дома Дуань она предстала такой задиристой, Ван Ломэй ещё сильнее возненавидела Су Вань:
— Всё из-за Су Вань! Настоящая несчастливая звезда — всё бедствие происходит из-за неё!
Карета катила по дороге к дому Дуань. Су Вань приподняла занавеску и обратилась к ехавшему впереди Ли Фугую:
— Ли управляющий, благодарю вас за поддержку.
— Пустяки, — ответил тот. — Но скажи мне, Су Вань, разве семья Ван всегда так с тобой обращается?
Су Вань опустила голову:
— У меня нет ни отца, ни матери. Семья Ван кормит меня и даёт кров — они сделали для меня многое.
— Как бы велика ни была их милость, так платить за неё нельзя! — возразил Ли Фугуй. — Они используют тебя как служанку. Это просто непорядочно!
Су Вань подумала, что Ли Фугуй — добрый человек: хоть они и встретились впервые, он уже вступился за неё.
Такие люди — настоящие благодетели, независимо от положения. В книге Су Вань всё делала ради Ван Лошэна, помогая ему завязывать знакомства с влиятельными людьми.
Теперь же она хотела обрести собственных благодетелей.
Она мысленно запомнила доброту Ли Фугуя и решила обязательно отблагодарить его.
Карета остановилась у ворот большого особняка. Ли Фугуй провёл Су Вань внутрь.
Семья Дуань была богатейшей в уезде Цинъюнь, и их поместье — самым просторным во всём уезде. Весь ансамбль поражал величием: густые рощи, бамбуковые заросли, павильоны и беседки — всё было здесь.
Ли Фугуй повёл Су Вань по извилистой крытой галерее, прошли через арочные ворота с резными капителями, затем ещё одни маленькие двери — и оказались на кухне дома Дуань.
Ли Фугуй представил Су Вань добродушной женщине средних лет и попросил её познакомить девушку с кухней, проверить, удобны ли посуда, котлы и печи. Закончив инструктаж, управляющий ушёл по своим делам.
Женщину звали Чжоу; она управляла кухней. После ухода Ли Фугуя Чжоу-мама заговорила:
— Ты, значит, Су Вань? Слышала, ты прекрасно готовишь. Молодой господин специально велел тебе приготовить ужин. В будущем обязательно научи меня парочке твоих секретов!
Её тон был тёплым, а улыбка располагающей — совсем не то, что отношение госпожи Ван к Су Вань.
— Вы слишком добры, Чжоу-мама, — поспешила ответить Су Вань. — Просто молодому господину Дуань случайно понравилось моё угощение. Мне ещё многому предстоит учиться. Надеюсь, вы будете меня наставлять.
Чжоу-мама взяла Су Вань за руку:
— Какая воспитанная девочка! Пойдём, я покажу тебе нашу кухню. Подумай, что сегодня приготовить молодому господину на завтрак.
Су Вань заметила в кухонной цистерне много живых крупных крабов. Узнав от Чжоу-мамы, что есть готовый студень, она решила приготовить суповые пирожки с крабьим жиром и сварить кувшин имбирного чая с финиками для Дуань Цзинтяня.
Готовила она легко и уверенно, и даже Чжоу-мама не могла отвести глаз.
Вскоре были готовы пирожки с тончайшим тестом, наполненные сочной, ароматной начинкой.
Вся кухня наполнилась крабовым ароматом, от которого текли слюнки.
Служанка Дуань Цзинтяня, Чу Вэнь, принесла завтрак своему господину. Отведав пирожков, тот воскликнул, что никогда не ел ничего вкуснее, и немедленно велел отнести Су Вань серебряную монету размером с грецкий орех.
Су Вань спокойно приняла награду.
В книге Дуань Цзинтянь часто приходил в дом Ван, чтобы отведать «блюда, приготовленные Ван Лосянь», и всячески одаривал именно её, тогда как Су Вань не получала ни единой монетки.
На кухне Чжоу-мама сказала Су Вань:
— Некоторые ингредиенты тебе могут быть незнакомы. Не стесняйся потренироваться перед тем, как готовить для молодого господина. Бери всё, что нужно, — ничем не ограничивай себя.
Су Вань решила приготовить сладость, чтобы отблагодарить Ли Фугуя за его доброту. Получив разрешение Чжоу-мамы, она приступила к изготовлению ледяных лунных пряников.
Про себя она подсчитала стоимость использованных продуктов и решила вернуть деньги семье Дуань в конце месяца — ведь это её личный долг вежливости.
До праздника середины осени оставалось немного времени, поэтому Су Вань выбрала рецепт ледяных пряников с начинкой из молочного крема.
Сначала она смешала рисовую муку и крахмал в миске, добавила молоко, сахар и масло, тщательно перемешала до однородной массы и поставила на пар. Затем остывшее тесто вымесила до эластичности и убрала в холод.
Пока тесто охлаждалось, она приготовила начинку из яиц, крахмала и молока.
После этого достала охлаждённое тесто, раскатала его в тонкие лепёшки, завернула в них начинку и с помощью миниатюрной формы для пряников придала изделиям аккуратную форму.
Ледяные лунные пряники были готовы.
Чжоу-мама не отводила глаз от Су Вань во время работы. Эта девочка делает такие изысканные сладости!
Цвет и текстура пряников напоминали лунный свет — прозрачные, изящные и совершенные.
Су Вань угостила Чжоу-маму одним пряником. Та откусила — и была поражена: холодный, мягкий, нежный и ароматный вкус!
— Твои сладости вкуснее всех, что готовили поварихи в этом доме! — восхищённо воскликнула Чжоу-мама.
Су Вань улыбнулась:
— Если вам нравится, ешьте сколько хотите. Эти пряники я как раз и готовила для вас и Ли управляющего.
Чжоу-мама взяла ещё один пряник, а Су Вань аккуратно уложила восемь штук в коробочку и отправилась к Ли Фугую.
— Сегодня, приехав в дом Дуань, я ничего не принесла с собой, — сказала она. — Поэтому приготовила эту сладость из ваших же продуктов, чтобы поблагодарить вас за поддержку у дома Ван.
— Я уже подсчитала стоимость ингредиентов. В конце месяца вычтите их из моего жалованья.
Ли Фугуй всегда был прямолинеен и не считал свои слова у дома Ван чем-то особенным. Однако сейчас, получив отдельно приготовленный подарок от Су Вань, он искренне обрадовался.
И то, что девушка сама предложила вычесть стоимость продуктов из жалованья, ещё больше повысило её в его глазах — особенно учитывая её поношенную одежду с заплатками.
Обычно Ли Фугуй не любил сладостей, считая их детской едой. Но, чуть приоткрыв коробочку и увидев внутри прозрачные, мерцающие пряники, совсем не похожие на обычные, он почувствовал любопытство.
Откусив кусочек, он впервые в жизни понял, насколько вкусными могут быть сладости.
Увидев, что Ли Фугую понравились пряники, Су Вань с удовлетворением распрощалась и ушла.
Ли Фугуй проводил взглядом её хрупкую фигуру. Его внимание привлекла заплатка на плече — она была искусно вышита в виде цветка. Очень изящно… но всё равно — заплатка.
Су Вань помогала Чжоу-маме на кухне, когда одна из служанок принесла ей комплект одежды — Ли управляющий прислал.
Это было простое платье тёмно-бордового цвета без вышивки, какое обычно носят девушки из простых семей.
С тех пор как Су Вань попала в дом Ван, она носила только серую или чёрную одежду, да ещё и с заплатками. Хотя это платье и было обыкновенным, оно всё же гораздо лучше её старого наряда.
Су Вань смутилась, не зная, стоит ли принимать подарок. Но Чжоу-мама настояла:
— Ты теперь служишь в доме Дуань. Здесь слуги тоже умеют смотреть свысока. Надень новое платье, чтобы тебя не обижали.
Су Вань ушла переодеваться в комнату Чжоу-мамы.
Раз уж надела новую одежду, решила и причёску изменить: вместо простой, удобной для работы, собрала волосы в юношескую двойную косу. Здесь, в отличие от дома Ван, ей не нужно было выполнять столько тяжёлой работы — можно было и принарядиться.
Когда она вышла, Чжоу-мама на мгновение замерла.
Прежде Су Вань носила глуповатую причёску с густой чёлкой, из-за чего выглядела очень простодушно и неуклюже.
Теперь же она убрала все пряди со лба, открыв высокий лоб, и заплела двойные косы — сразу стала живой и красивой.
Новое платье придавало ей праздничный вид. Кожа у неё всё ещё была тёмной и грубоватой, но внешность полностью преобразилась.
У Су Вань были большие выразительные глаза, маленький нос и полные губы. Если бы не кожа, она выглядела бы очень ярко и благородно.
Чжоу-мама взяла её за руки:
— Не ожидала, что, просто немного принарядившись, ты станешь красивее всех барышень, которые бывали у нас в доме!
— Впредь всегда так одевайся. Не носи эти серые тряпки — они делают тебя старше твоих лет.
В обед Су Вань приготовила четыре блюда и суп: курицу в остром соусе, белые грибы и другие угощения. Чу Вэнь отнесла еду Дуань Цзинтяню в его учебный зал.
Су Вань только начала работать на кухне дома Дуань, но уже отлично сошлась с Чжоу-мамой. Когда у неё было свободное время, она помогала другим — все повара и подмастерья полюбили её.
Однако она заметила, что служанка Дуань Цзинтяня, Чу Вэнь, относится к ней не слишком дружелюбно.
К вечеру Су Вань должна была приготовить ужин для троих.
Ван Лошэн пришёл вместе с Дуань Цзинтянем, и к ним присоединился ещё Ли Шэн.
Раньше Су Вань вкладывала душу в каждое блюдо для Ван Лошэна: утром — то, что придаст бодрости для учёбы, днём — силы, вечером — ясность ума. Благодаря этому последние два года Ван Лошэн отлично себя чувствовал и мог усердно заниматься.
Теперь, работая в доме Дуань, она решила так же заботиться о Дуань Цзинтяне.
Ведь раньше забота о Ван Лошэне приносила лишь неблагодарность, а теперь — жалованье. Поэтому Су Вань старалась ещё усерднее.
Ингредиенты в доме Дуань были лучше и разнообразнее — это позволяло ей в полной мере раскрыть свой талант.
На ужин она выбрала: тушёную рыбу, запечённые бараньи рёбрышки, тушеный тофу по-сычуаньски, бланшированную зелень, смешанный рис и овощной суп.
Как только Су Вань сообщила меню, слуги быстро принесли свежайшие продукты: молодого карпа, рёбрышки с бараньих рёбер, только что сваренный тофу и зелень, сорванную прямо с грядки.
Когда всё было готово, Су Вань замариновала рёбрышки и занялась рыбой. Обычно эту работу выполняли помощницы, но у Су Вань был свой способ обработки ингредиентов, и, раз времени хватало, она предпочла сделать всё сама.
Помощница Су Вань была в восторге: в отличие от других поваров, Су Вань почти ничего не поручала ей — только вымыть зелень. Работа оказалась удивительно лёгкой.
По сравнению с тяжёлыми и бесконечными обязанностями в доме Ван, здесь всё казалось просто отдыхом. Су Вань получала настоящее удовольствие от работы.
Она приготовила запечённые рёбрышки, тушёную рыбу, тофу по-сычуаньски и бланшированную зелень как раз к тому моменту, когда Дуань Цзинтянь, Ван Лошэн и Ли Шэн вернулись с учёбы.
Чу Вэнь подала блюда на стол, и трое молодых людей сели ужинать.
Дуань Цзинтянь бегло осмотрел угощение: запечённые рёбрышки выглядели интересно, рис был не белым, а смешанным, остальные блюда — обычные.
В целом, еда показалась ему разочаровывающе простой.
Он ничего не сказал, лишь пригласил Ван Лошэна и Ли Шэна приступать.
Ван Лошэн был недоволен: эта Су Вань снова всё испортила! Дуань Цзинтянь специально пригласил её, а она подаёт такие простые блюда — разве это не вызовет раздражение у Дуань Цзинтяня? А если он рассердится, сможет ли Ван Лошэн и дальше приходить сюда учиться?
Поешав немного, он начал ворчать:
— Эта Су Вань! Ты столько серебра за неё заплатил, а она готовит такие заурядные блюда!
Ван Лошэн привык к таким угощениям от Су Вань и считал их слишком обыденными.
Но Дуань Цзинтянь возразил:
— Друг Ван, ты ошибаешься. Блюда Су Вань действительно особенные.
Сначала и он подумал, что, несмотря на аппетитный вид, еда слишком домашняя.
Но стоило отведать — и он понял, что даже простые блюда у Су Вань не такие, как у других.
Запечённые рёбрышки — хрустящие снаружи и сочные внутри; тушёная рыба — ароматная и насыщенная; тофу — острый, пряный и вкусный; даже бланшированная зелень источала соблазнительный чесночный аромат. Все блюда были по-настоящему выдающимися.
Если уж говорить о простоте, то самый обычный из всего — овощной суп: прозрачный, без масла, очень лёгкий. Но выпив одну чашку, сразу понимаешь его прелесть: суп снимает тяжесть и жирность после еды, оставляя чувство свежести и ясности.
http://bllate.org/book/10992/984210
Готово:
