Она безучастно моргнула пару раз и в душе тяжко вздохнула: среди тысяч людей во дворце — почему именно сестра Аньжу столкнулась с Цюй Янем?
Дело становилось всё запутаннее. Сяо Баосуй бросила взгляд на мужчину, с любопытством разглядывавшего её инструменты для изготовления благовоний, и, собравшись с духом, решилась заговорить:
— Амань-гэ, на самом деле я…
— Баоэр, а это что за штука?
— А… Это ароматическая трафаретная форма.
Сяо Баосуй тут же сникла — решимость испарилась. Она даже засомневалась: не сошла ли она с ума, раз в голову пришла такая глупая мысль.
— Узоры на этих трафаретах действительно изящные, — заметил Чу Бо, внимательно рассматривая аккуратно расставленные формы самых разных цветов и рисунков. Его глаза постепенно загорелись интересом.
— Если Амань-гэ нравится, забирайте себе! — Сяо Баосуй подошла ближе и вдруг почувствовала, как он ей мил. В этом восторженном взгляде было что-то детское — будто ребёнок нашёл любимую игрушку и никак не может оторваться.
— Тогда я возьму парочку, чтобы попробовать.
— Попробовать? — удивилась она.
— Попробую раскалить их докрасна и прижечь узор на коже — посмотрим, красиво ли получится.
Сяо Баосуй мысленно вздохнула: «Я ошибалась кардинально».
Действительно, все, кто ходит за третьим господином Чу, немного не в своём уме.
Но стоило ей вспомнить, что в Бэйчжэньфусы содержатся лишь жадные чиновники, грабившие народ, и предатели родины, как всякая жалость тут же исчезла.
— Этот узор со знаком «Шоу» самый красивый, — указала Сяо Баосуй на форму, лежавшую слева.
Чу Бо взял её, внимательно рассмотрел замысловатые переплетения линий и вдруг рассмеялся:
— Баоэр, тебе самой пора в цзиньи вэй, в Бэйчжэньфусы!
Она улыбнулась ему мягко и нежно:
— Просто привыкла к окружению.
Чу Бо на миг замер, потом снова фыркнул:
— Да у тебя явно с головой не всё в порядке.
— Это тоже от привычки, — улыбнулась Сяо Баосуй и, как обычно, оперлась на его плечо. «Если бы ты тоже привык… и начал любить меня…»
*
Прошлой ночью она так долго металась, что спала всего два-три часа. Сейчас, хоть и обучала служанок во Внутреннем управлении, сил почти не осталось — даже когда Чжао Ланьин велела ей держать палки для наказания, руки были вялыми и дрожали.
— Сэсэ, сегодня вечером ты ведь тоже должна быть на дворцовом пиру, — тихо сказала Хо Аньжу.
— Неужели? — Сяо Баосуй мгновенно проснулась. На такое мероприятие ей совсем не хотелось идти.
— Говорят, одной придворной даме при императоре сегодня день рождения. Вчера ночью служанки и нюйши собрались отметить это, выпили вина… А потом внезапно у всех началась рвота и понос, и теперь никто не может встать с постели.
Хо Аньжу прижала руку к груди с облегчением:
— Хорошо, что мы с начальницей службы были на дежурстве и не пошли. Иначе тоже пострадали бы.
— Как странно всё совпало… — нахмурилась Сяо Баосуй. После всего, что она повидала во дворце, слишком уж подозрительными казались такие «случайности».
Пока они разговаривали, ей показалось, что она мельком увидела фигуру матушки Сун.
— Вы, вероятно, уже слышали о вчерашнем происшествии, — сказала та, подойдя к ним. — Все надёжные служанки при императоре сейчас прикованы к постели, а новички ещё не обучены. Сегодняшний пир вы будете сопровождать лично.
Сяо Баосуй нахмурилась, собираясь сослаться на болезнь, но матушка Сун добавила:
— Людей, которым доверяет государь, немного.
Та стиснула губы и покорно ответила:
— Поняла, матушка.
«Пока государь в безопасности — старшая сестра тоже будет в безопасности».
*
Пир устроили в Зале Цинъюнь — самом уединённом и изящном месте.
— Прибыл Его Величество! — протяжный, пронзительный голос эунуха ещё больше встревожил Сяо Баосуй.
Она вошла вслед за императором. Лишь только государь переступил порог, как все гости — чиновники и их жёны — мгновенно опустились на колени, восклицая: «Да здравствует Император!»
— Встаньте, — легко махнул рукой император, поклонился матери и небрежно опустился на трон.
Сяо Баосуй, стоя за троном, не сводя глаз с пола, ясно видела, как лица в зале выражают изумление при виде неё.
— Это разве не Сяо Баосуй?
— Так она уже приближена к трону! Видимо, умеет очаровывать.
— Да какие там умения? Просто развратница!
…
Шёпот доносился до неё то слышнее, то тише. Сяо Баосуй безучастно опустила глаза и случайно встретилась взглядом с пристальным взором императора.
Он указал пальцем на свободное место внизу:
— Сэсэ, садись там.
— А? — Она растерялась, не зная, что делать.
Мин Чжань тихо рассмеялся:
— Я обещал ей, что не дам тебе страдать. Иди.
Она покачала головой, не решаясь двинуться.
— Может, мне самому проводить тебя? — Мин Чжань сделал вид, что собирается встать.
Сяо Баосуй испугалась и поспешно поклонилась:
— Благодарю Ваше Величество!
Она прошла к указанному месту под напряжёнными взглядами всех присутствующих. Снаружи — спокойная и собранная, внутри — дрожала от страха.
Сидевшая напротив императрица-мать наблюдала за их маленькими проделками и в глазах её мелькнула улыбка: «Вот он и начал выставлять свою любовь напоказ».
— Начинайте пир, — махнул рукой Мин Чжань.
Сяо Баосуй машинально посмотрела на него и вдруг подумала: «Этот насильственный поступок очень напоминает одного человека…»
Она сидела, как на иголках, и старалась ни о чём не думать, просто считая инструменты в ансамбле придворных музыкантов: один, два, три…
— Ой! Простите, я нечаянно… — вдруг раздался испуганный голосок.
На её руку брызнуло вино. Сяо Баосуй подняла глаза и увидела дрожащую служанку лет двенадцати-тринадцати, которая в ужасе поднимала опрокинутый кубок.
— Ничего страшного, — сказала она и, собираясь уйти переодеться, машинально взглянула на императора. Тот едва заметно улыбнулся, и в голове у неё вдруг всё прояснилось.
«Неужели он нарочно подстроил это, чтобы я могла уйти раньше?»
Она тихо встала и, краем глаза заметив, как государь что-то шепнул Хо Аньжу, убедилась в своей догадке.
Выйдя из Зала Цинъюнь, она немного подождала — и действительно, вскоре за ней вышла Хо Аньжу.
— Государь велел мне сопровождать тебя обратно, — весело сказала та. — Видела лица внизу? Когда государь велел тебе сесть, у них все лица побелели!
— Мне было не до них, — надула губы Сяо Баосуй. — Сестра Аньжу, пойдём со мной переоденусь. До Зала Цзычэнь так далеко…
— Конечно.
После того как Сяо Баосуй переоделась и служанки помогли ей вымыть руки, она вышла из покоев — и прямо в дверях столкнулась с девушкой в розовом платье. Приглядевшись, она приподняла бровь.
Это была Сунь Юйцзяо, внучка нынешнего главного советника Сунь Жэньшаня. Хотя она и была рождена наложницей, в доме Сунь была единственной девочкой и потому сильно баловалась.
— Простите, я не… — начала Сяо Баосуй.
Но Сунь Юйцзяо уже в ярости тыкала пальцем в ошейник на её шее:
— Подлая воровка! Это ты украла мой ошейник!
— Говори яснее! — Хо Аньжу встала перед Сяо Баосуй и холодно одёрнула её.
— Я украла твой ошейник? — Сяо Баосуй даже рассмеялась от возмущения. — Узоры нефрита всегда уникальны. Посмотри внимательнее!
— Поймала тебя с поличным, а всё равно отпираешься! Сяо Баосуй! Ты просто увидела, что ошейник — тот самый, что был у тебя раньше, и решила украсть! Думаешь, я не знаю?
Сяо Баосуй замерла: «Значит, мой прежний ошейник попал к ней…»
Сунь Юйцзяо плюнула под ноги:
— Чего стоите? Свяжите эту женщину и отведите в Зал Цинъюнь! Я сама попрошу у Её Величества справедливости!
— Наглецы! — Сяо Баосуй резко остановила двух служанок Сунь Юйцзяо. — Я — нюйши при императоре. Вас ещё надо спросить, имеете ли право связывать меня!
Потом она посмотрела на Сунь Юйцзяо:
— Раз хочешь разобраться — я согласна.
И, развернувшись, направилась обратно в Зал Цинъюнь.
Людям, предавшим своих учителей и родных, Сяо Баосуй не собиралась проявлять милосердие.
Сунь Юйцзяо на миг опешила, но тут же побежала следом.
В зале она первой бросилась на колени и завопила так громко, что музыка не могла заглушить её рыданий:
— Прошу Ваше Величество и Её Величество оказать мне справедливость!
Мин Чжань взглянул на Сяо Баосуй и поднял руку, давая знак прекратить музыку.
Императрица-мать с сочувствием посмотрела на рыдающую Сунь Юйцзяо:
— Юйцзяо, что случилось?
Сяо Баосуй холодно наблюдала за представлением.
Сунь Юйцзяо вытерла слёзы:
— Я пошла переодеться и сняла ошейник. Когда уходила, забыла его. По дороге вспомнила и вернулась — как раз увидела, как Сяо Баосуй выходит оттуда, а на шее у неё точно такой же ошейник, как мой!
— У ошейника госпожи Сунь тоже был такой же нефритовый подвес? — спросила Сяо Баосуй, приподняв бровь.
— Ты просто пытаешься скрыть вину!
— Возможно, они просто похожи. Не стоит обвинять без доказательств, — мягко сказала императрица-мать и повернулась к своей служанке: — Сходи, поищи. Наверняка ошейник там. Юйцзяо просто перепугалась и ошиблась.
— Слушаюсь.
Старая служанка собралась уходить, но Мин Чжань спокойно произнёс:
— Фэн Хэ, пойдёшь вместе с ней.
— Слушаюсь.
Через время, достаточное, чтобы сжечь благовонную палочку, они вернулись.
Фэн Хэ незаметно покачал головой — ничего не нашли.
— Доложу Вашему Величеству и Её Величеству, — сказала служанка императрицы. — Я осмотрела всё и допросила служанок. Действительно, как сказала госпожа Сунь.
Сунь Юйцзяо торжествующе подняла подбородок в сторону Сяо Баосуй.
Та лишь покачала головой и посмотрела на неё, как на глупую девчонку.
— Что скажешь, нюйши Сяо? — нахмурился Мин Чжань.
— Этот ошейник не принадлежит госпоже Сунь. Я пришла на пир уже в нём — многие это видели.
— Но я не заметила, что ты его носишь, — сказала императрица-мать, многозначительно посмотрев на императора.
Мин Чжань кивнул:
— Я тоже не обратил внимания.
Раз два самых высокопоставленных человека в зале так сказали, никто не осмелился возразить. Даже Хо Аньжу, боясь навредить подруге, не посмела вмешаться при императрице-матери.
Сяо Баосуй стояла посреди зала, держа спину прямо, и вдруг тихо рассмеялась: «Вот так, наверное, и чувствовал себя дедушка, когда его предали…»
— Отведите её в Бэйчжэньфусы! — приказал Мин Чжань, опустив глаза, чтобы скрыть улыбку. — Сто ударов палками!
*
Каждый кирпич и каждая черепица в Бэйчжэньфусы пропитаны запахом крови.
Сяо Баосуй стояла на коленях у ступеней, и в душе бушевали противоречивые чувства. Всего вчера Амань привёл её сюда, а теперь она снова здесь — но в совершенно иной роли.
Она смотрела, как палач, держа толстую, почти в ладонь шириной палку, медленно приближается. Лицо её оставалось спокойным, но в душе дрожал страх — и сожаление.
«Я ведь ещё не дождалась, пока он полюбит меня…»
— За первый удар, который прольёт кровь, дам сто лянов серебром! — крикнула Сунь Юйцзяо, последовавшая за ней. Она с ненавистью смотрела на женщину, которая, даже стоя на коленях, была прекрасна, как лотос.
Палачи, услышав о награде, загорелись жадностью. Он высоко поднял палку, и Сяо Баосуй даже услышала, как она рассекает воздух.
Стиснув зубы, она закрыла глаза. Руки, спрятанные в рукавах, дрожали.
Холодный ветер пронзал до костей.
Сяо Баосуй держала спину прямо, готовясь принять удар судьбы, как вдруг услышала знакомый голос:
— Кто осмелился тронуть людей третьего господина Чу? Хотите умереть?
Автор примечает: Баоэр дрожит от страха: «На этот раз всё кончено…»
Этот голос…
Сердце Сяо Баосуй дрогнуло, и она резко открыла глаза. В густой ночи к ней шёл мужчина в алой летуче-рыбьей одежде, с лёгкой усмешкой на губах.
Его развевающиеся полы одежды, острые, как клинки, рассекали мрак, оставляя за собой алый след, который пронзил сердце Сяо Баосуй.
Она оцепенела, глядя, как Чу Бо останавливается перед ней. Губы её дрожали, но ни звука не вышло.
Тот самый человек, который каждый день преследовал её, требуя жизни, — оказывается, и есть легендарный, безжалостный и холодный командующий цзиньи вэй, третий господин Чу Бо?!
От этой неожиданной развязки Сяо Баосуй онемела. Она бездумно смотрела на улыбающегося Чу Бо, и в голове эхом зазвучали давно знакомые слова:
«Ваш третий господин Чу — жестокий и бездушный человек, настоящий монстр».
«Такой кровожадный демон…»
«Да он просто чудовище…»
…
Все эти слова — её собственные! И ни одно из них не было добрым!
Каждая фраза, которую она когда-то говорила о Чу Бо, теперь звучала в ушах, словно заклинание смерти, повторяясь снова и снова.
http://bllate.org/book/10973/982876
Готово:
