Чу Бо смотрел, как она радостно надевает серёжки, и слегка приподнял бровь:
— Баоэр, почему не спрашиваешь дальше?
Они вместе позавтракали. Перед уходом Чу Бо погладил её по волосам:
— Сегодня ночью мне снова нужно в Бэйчжэньфусы.
— Хорошо! — Сяо Баосуй была в приподнятом настроении, и улыбка не сходила с её лица.
Заботливо открыв ему окно, она весело крикнула:
— Амань-гэ, будь осторожен!
Рука Чу Бо, державшая коробку с едой, внезапно сжалась.
Проводив Чу Бо, Сяо Баосуй достала уже вышитый ароматический мешочек и сосредоточенно занялась составлением благовоний.
Время тянулось невероятно медленно. К вечеру она успела подготовить четыре мешочка, но так и не дождалась гонца от императора.
«Наверное, завтра», — подумала Сяо Баосуй, убирая мешочки и рано ложась спать. На лице всё ещё играла улыбка, но в душе уже поднималась грусть.
* * *
На следующий день небо было затянуто несколькими слоями туч, плотно прижавшихся друг к другу, и выглядело особенно уныло.
Сяо Баосуй совершенно не обращала внимания на погоду и, как и вчера, тщательно привела себя в порядок.
В тишине комнаты вдруг раздался стук в дверь.
Сердце её радостно ёкнуло, и она побежала открывать.
— Во Внутреннем управлении появились новые служанки, — медленно произнесла матушка Сун. — По распоряжению главного евнуха Фэна тебе вместе с нюйши Хо предстоит обучать их под началом дворцовой чиновницы Чжао. Завтра утром отправляйтесь туда. Не забудь, девочка.
Сказав это, она собралась уходить.
— Матушка! — Сяо Баосуй сделала два шага вслед, полная надежды. — Скажите… передал ли главный евнух Фэн ещё какие-нибудь поручения для меня?
— Ах да, совсем забыла одну вещь, — улыбнулась матушка Сун.
Сяо Баосуй изогнула брови и расцвела улыбкой, ярче солнечного дня.
— Сегодня император чрезвычайно занят делами государства и не желает видеть у себя много людей. Тебе не нужно туда являться, девочка.
Улыбка на её губах застыла. Сердце, наполненное радостью, рухнуло в бездну разочарования.
— Больше ничего нет?
— Нет, — ответила матушка Сун и ушла.
Сяо Баосуй оцепенело смотрела на пустой двор, охваченная глубоким разочарованием.
«Дело со старшей сестрой — секрет, к нему следует относиться с особой осторожностью. Не станут же так опрометчиво посылать за мной! Наверное, вызовут только вечером!»
«Да, именно так!»
Она снова и снова уговаривала саму себя, но даже глубокой ночью никто так и не пришёл. Сяо Баосуй гладила вышитый лотосом мешочек и не смогла сдержать слёз:
— Ведь сказали же — в течение трёх дней… Сегодня уже третий!
Чу Бо вошёл через окно и увидел свою Баоэр с покрасневшими глазами, готовую вот-вот расплакаться.
Сяо Баосуй подняла голову и бросилась к нему в объятия:
— Амань-гэ, император нарушил обещание! Я так и не увидела старшую сестру…
Чу Бо опустил взгляд на её тщательно нанесённую косметику и молча подхватил её, выпрыгнув в окно.
— Амань-гэ, куда ты меня ведёшь? — голос девушки звучал сладко, но с лёгкой дрожью слёз.
Мрачный мужчина хмурился; его лицо, обычно исполненное зловещей энергии, сейчас выражало явное недовольство:
— Отведу тебя к старшей сестре.
— Нет! — Сяо Баосуй торопливо схватила его за руку. — Это запретная зона службы при императоре! Если нас поймают, меня, возможно, спасёт старшая сестра, но тебе конец!
— Амань-гэ, я не хочу, чтобы из-за моих дел тебе пришлось пострадать. Ни капли не хочу! — Она загородила ему путь, и на лбу выступили капельки пота от волнения. — В этом мире осталось так мало людей, которые ко мне добры… Я не хочу потерять тебя.
«Я не хочу потерять тебя…»
Чу Бо замер. Её тревожный голос словно заклинание повторялся в его голове, будто весенний ветерок, пробуждающий жизнь в высохшей пустыне.
— Хочешь увидеть старшую сестру?
— Хочу, но не могу допустить, чтобы ты рисковал, — нахмурилась Сяо Баосуй. — Ты каждый день приходишь ко мне — и этого уже достаточно трудно.
— Ничего не случится, — сказал Чу Бо, сжал её руку и направился к двору с решётками.
— Послушайся, иначе правда позовём стражу.
— Я… — Сяо Баосуй споткнулась и, затаив дыхание, шла за ним, не издавая ни звука.
Пройдя три поворота, они оказались у двора с решётками.
Она заглянула внутрь: двор был небольшим, но оформлен с особым вкусом — сразу было видно, что здесь вложили душу.
— Давай вернёмся? — Сяо Баосуй обняла его за руку, но глаза невольно продолжали смотреть туда, полные сожаления. — Я уже счастлива знать, что старшая сестра жива.
— Сегодня я обязательно устрою вам встречу, — усмехнулся Чу Бо, распахнул дверь двора и, подойдя к двери дома, вежливо постучал за неё.
Сяо Баосуй нервно прикусила губу: «Если откроет император, спасёт ли меня коленопреклонение?»
— Амань-гэ… — испуганно протянула она, пытаясь схватить его за руку, но ухватила лишь воздух: его уже не было рядом!
Сяо Баосуй в ужасе огляделась по пустому двору, и в этот момент из дома послышались приближающиеся шаги.
Сердце её подскочило к горлу и начало бешено колотиться.
Она уже собиралась спрятаться, как дверь внезапно распахнулась:
— Сысы?!
Услышав знакомый голос, Сяо Баосуй замерла. Прежде чем она успела обернуться, её уже крепко обняли:
— Это правда наша Сысы! Сысы выросла, стала такой красивой…
— Старшая сестра… — подняла она глаза на плачущую Сяо Баонинь, и слёзы сами покатились по щекам. — Я думала, ты погибла… Ты жива! Жива…
— Сысы, хорошенькая, не плачь, — Сяо Баонинь нежно вытерла слёзы с её лица и потянула внутрь. — Иди-ка, дай старшей сестре хорошенько тебя рассмотреть.
Как только Сяо Баосуй вошла, та тут же заставила её повернуться кругом, после чего нахмурилась:
— Сысы, ты похудела.
— Да что ты! Пощупай мои щёчки! — надула губы Сяо Баосуй. За последние дни он принёс столько еды, что она явно поправилась…
— Раньше дома каждое твоё блюдо, каждый десерт и лакомство готовили с особым разнообразием. Стоило хоть раз повторить меню — и ты целый день хмурилась. Из-за этого у нас держали множество поваров… — изящные брови Сяо Баонинь сошлись, и она вздохнула. — Все эти годы, сколько же ты, наша Сысы, натерпелась.
Сяо Баосуй снова почувствовала, как щиплет в носу, но улыбнулась и покачала головой:
— Я не страдала. Просто не могу жить, как раньше. Но ведь главное — я жива.
— Да, главное — быть живой… — Сяо Баонинь ласково погладила её по волосам, а в её мягких, как вода, глазах на миг мелькнул холодный блеск: «Нужно остаться в живых, чтобы увидеть, как все они отправятся в ад!»
* * *
— Шу Ли? Что ты здесь делаешь? — Мин Чжань увидел Чу Бо с мечом у Лотосового пруда и встревожился. — Ты что, привёл Сяо Баосуй во двор с решётками?
— Да, — Чу Бо приподнял уголок губ, и в его глазах заплясала дерзкая, бунтарская искра. — Я скажу это один раз: если Баоэр снова заплачет из-за того, что не может увидеть старшую сестру, я увезу твою Сяо Баонинь из дворца — и ты никогда её не найдёшь.
— Ты посмеешь?! — на лбу Мин Чжаня вздулась жила. — Чу Бо, не думай, что я потакаю тебе и позволю делать всё, что вздумается!
— Я всегда делаю всё, что хочу, — спокойно ответил Чу Бо, но вдруг что-то вспомнил и усмехнулся.
— О чём ты улыбаешься? — Мин Чжань сдерживал ярость, сверля его взглядом.
— Если мы сейчас поссоримся, разве не этого хочет императрица-мать? — фыркнул Чу Бо, слегка ослабив хватку на рукояти меча.
Оба долго молчали, пока холодный ветер гнал один порыв за другим.
— Раз в три дня, — наконец произнёс Чу Бо, приподняв веки. — Наша Баоэр уже пошла навстречу.
— Раз в десять дней, — сухо ответил Мин Чжань.
— Раз в пять.
— Договорились, — процедил Мин Чжань сквозь зубы.
Чу Бо в прекрасном расположении духа положил руку ему на плечо и, приподняв бровь, цокнул языком:
— Ачжань, благодаря этому твоя Аньинь хотя бы месяц будет с тобой в хорошем расположении.
— Как с птичкой в клетке. Какая девушка захочет такого мужчину?
Лицо Мин Чжаня стало багровым:
— Сам смотри: разве ты не пугаешь свою Баоэр мечом день за днём?
Они переглянулись и невольно покачали головами, тихо рассмеявшись.
* * *
— Амань-гэ… — Сяо Баосуй, наконец увидев старшую сестру, переполнялась благодарностью.
— Очень благодарна мне, да? — самодовольно спросил Чу Бо.
— Да! — Сяо Баосуй радостно кивнула. От недавних слёз её глаза и носик покраснели, и она напоминала милого зайчонка.
Чу Бо приблизился:
— Как собираешься меня отблагодарить?
Она смотрела на его вдруг приблизившиеся черты и нахмурилась: «Неужели он намекает, чтобы я его поцеловала?»
Сяо Баосуй прикусила губу и быстро прикинула про себя: «Поцелуй за возможность увидеться со старшей сестрой — выгодная сделка!»
Решившись, она на цыпочках чмокнула его в щёку.
— Готово! — лицо её вспыхнуло, и, не решаясь больше смотреть на него, она захлопнула окно.
Прислонившись к раме, она чувствовала, как щёки пылают: «Ой, сердце снова колотится…»
* * *
На следующее утро Сяо Баосуй рано умылась и оделась, затем отправилась к Хо Аньжу, чтобы вместе пойти к Чжао Ланьин.
— Сысы, тебе не кажется, что тут что-то странное? — спросила Хо Аньжу, пока одевалась.
— Странное? — Сяо Баосуй растерялась от неожиданного вопроса.
— Эти новые служанки странные.
— И правда… — Сяо Баосуй задумалась и тоже почувствовала неладное. — Обычно набор служанок проводят весной, в апреле. Почему в этом году так рано?
— Именно об этом я и говорю, — сказала Хо Аньжу, закончив одеваться, и взяла её за руку.
Комната Чжао Ланьин находилась рядом, и, как раз выйдя, они столкнулись с ней.
— Поклон дворцовой чиновнице Чжао! — весело приветствовали они, смеясь.
На мгновение им показалось, будто они снова в том маленьком дворике.
— Я как раз собиралась вас позвать, — улыбнулась Чжао Ланьин и, взяв каждую за руку, повела во Внутреннее управление.
— Вот, наверное, и есть новые служанки, — указала она на группу девушек, стоявших во дворе и слушавших наставления старой служанки.
Сяо Баосуй бросила взгляд и смутно узнала среди них знакомые лица.
Она уже хотела присмотреться, как вдруг почувствовала, что Хо Аньжу толкнула её в локоть:
— Эй, Сысы, смотри! Второй ряд, посередине — разве это не наследная принцесса Юнси, с которой у тебя был конфликт?
— Юнси? — удивлённо раскрыла глаза Сяо Баосуй и внимательно пригляделась к девушке во втором ряду. Да, это точно наследная принцесса Юнси, просто глаза у неё опухли от слёз, поэтому с первого взгляда не узнала.
Она переглянулась с Хо Аньжу и последовала за Чжао Ланьин к группе.
— Неважно, кем вы были раньше, теперь вы все — осуждённые из семей преступников. Отбросьте своё барское высокомерие, иначе сами же пострадаете. Всё поняли?
— Поняли, — раздался хор женских голосов, среди которых слышались сдавленные рыдания.
Сяо Баосуй стояла в стороне, слушая эти до боли знакомые слова, и невольно сжала платок в руке.
Эти слова она слышала бесчисленное количество раз в своё время.
— Дворцовая чиновница Чжао! — служанка заметила их и прекратила наставления, чтобы поклониться.
— Не нужно церемоний, матушка, — с улыбкой поддержала её Чжао Ланьин.
http://bllate.org/book/10973/982872
Готово:
