Юйи, сказав это, ещё раз взглянула на лицо Цинълэ и добавила:
— Я не сдержалась и спорила с ней пару слов, а она тут же закричала, будто я хочу погубить её ребёнка!
Она поспешно заверила Цинълэ:
— Хотя я и не люблю служанку Вань, но вреда никому причинять не стану!
Цинълэ резко захлопнула крышку чайной чашки и отодвинула её в сторону.
Юйси тут же подскочила, чтобы успокоить госпожу:
— Не стоит злиться из-за слов такой ничтожной особы, госпожа!
Цинълэ холодно усмехнулась:
— Если верить тебе, то эта жалкая наложница осмелилась клеветать даже на меня! Видимо, я слишком добра была всё это время.
Она просто не желала замечать всяких там, но другие, похоже, приняли её безразличие за слабость и покорность.
Цинълэ прекрасно понимала, откуда у Ваньянь столько дерзости: Чжань Цзиньхуай уже давно не появлялся во дворе «Цинхуа».
Но, кажется, Ваньянь забыла о своём положении и утратила чувство меры. Неужели она всерьёз думает, будто Цинълэ — обычная женщина из гарема, которая живёт лишь ради милостей Хуайского князя?
Увидев, что госпожа действительно рассердилась, Юйси не стала больше уговаривать. Да и та служанка Вань в самом деле вела себя вызывающе.
Юйси внутренне вздохнула: с тех пор как госпожа поссорилась с князем, она всё меньше интересовалась делами дома, и слуги начали проявлять своеволие.
Глаза Цинълэ сверкнули ледяной решимостью. Она повернулась к Юйси:
— Если я не ошибаюсь, по законам империи Линьчжао, наложницы обязаны являться к главной госпоже на утреннее и вечернее приветствие?
— Совершенно верно! — кивнула Юйси.
Для госпожи это было естественно: ведь в доме Цзиньского князя не было других женщин, а после замужества она пользовалась исключительным расположением князя и не сталкивалась с подобными правилами.
Юйси подробно объяснила госпоже все положения, касающиеся обязанностей наложниц.
Цинълэ осознала: она действительно была слишком мягкой с Ваньянь, иначе та не осмелилась бы так себя вести.
— Юйси, — приказала она, — собери всех слуг и пригласи служанку Вань во двор «Цинхуа».
Лицо Цинълэ озарила ледяная улыбка, а пальцы, сжимавшие подлокотник кресла, методично постукивали по дереву.
— Пришло время навести порядок в доме Хуайского князя!
— Слушаюсь, госпожа! — ответила Юйси, склонив голову.
Она полностью одобряла решение госпожи. Независимо от того, какие планы у госпожи в будущем, пока она остаётся женой Хуайского князя, управление гаремом — её прямая обязанность. Пока ничего серьёзного не произошло, всё можно уладить без позора.
Но если в доме Хуайского князя начнётся беспорядок, весь упрёк падёт именно на госпожу. Мир всегда строже судит женщин.
Под палящим солнцем пот крупными каплями стекал со лба Ли Ханя, когда он, с мрачным лицом, вместе с группой слуг ожидал распоряжений во дворе «Цинхуа».
Цинълэ, безучастно поправляя рукава, выглядела величественной и внушающей трепет.
Как только Ваньянь переступила порог двора «Цинхуа», её сразу охватило гнетущее напряжение. Лицо побледнело, и в глазах мелькнула паника.
Ваньянь полагала, что Цинълэ, потеряв расположение князя, теперь должна вести себя тихо и скромно, особенно когда сама Ваньянь пользуется особой милостью и носит под сердцем ребёнка князя.
Но нынешняя обстановка во дворе «Цинхуа» совершенно выбила её из колеи.
Проходя мимо Ли Ханя, она заметила, как тот, обычно такой надменный, теперь стоит, не смея пошевелиться перед Цинълэ. Сердце Ваньянь забилось ещё быстрее.
Собрав всю свою храбрость, Ваньянь подошла к Цинълэ и опустилась на колени:
— Рабыня кланяется госпоже!
Цинълэ бросила на неё холодный взгляд, затем перевела глаза на Ли Ханя и резко спросила:
— Ли Хань, в твоём управлении слуги позволяют себе распространять слухи и обсуждать господ за спиной! Каждый случай — твоя прямая вина!
Ли Хань мгновенно упал на колени, прижав лоб к земле:
— Простите, госпожа! Это моя вина!
— Ты действительно виноват! — Цинълэ хлопнула ладонью по столу. — Мы с князем доверили тебе управление домом, а ты не можешь даже следить за слугами! Из-за тебя нарушаются правила, и если бы сейчас проходил большой пир, позор Хуайского дома распространился бы по всему двору! Наказывать тебя — даже не хочется, настолько это утомительно!
Каждое слово Цинълэ падало на Ли Ханя, как ледяной дождь.
— Ли Хань, если ты не способен исполнять обязанности управляющего дома Хуайского князя, я вынуждена буду обратиться ко двору и попросить Императора назначить нового!
Управляющих домами князей назначал Дворцовый департамент. Если слугу возвращали туда, его карьера считалась оконченной.
Услышав это, зрачки Ли Ханя расширились от ужаса, тело задрожало, и он ползком приблизился к Цинълэ, ударяя лбом в пол:
— Прошу милости, госпожа! Дайте мне шанс искупить вину! Я больше никогда вас не подведу!
Цинълэ сидела, не говоря ни слова, и её взгляд скользил по собравшимся слугам. Где бы ни останавливался её взор, там лица бледнели от страха.
Другие, возможно, и проявляли уважение к слугам из Дворцового департамента, но Цинълэ, будучи принцессой, не имела таких ограничений — для неё все они были просто слугами, которые должны вести себя подобающе.
Молчание Цинълэ давило на Ли Ханя, и он не смел поднять голову.
Рядом Ваньянь уже дрожала всем телом, едва удерживаясь на ногах.
Цинълэ решила, что предостережения достаточно, и теперь настал черёд милости.
Она мягко обратилась к Ваньянь:
— Вставай, служанка Вань.
Хотя тон был холоден, Ваньянь не осмелилась возражать и дрожащим голосом ответила:
— Благодарю госпожу!
Цинълэ кивнула Юйси:
— Учитывая, что служанка Вань носит ребёнка, который будет первым наследником князя, предоставьте ей место.
— Слушаюсь, госпожа! — Юйси махнула рукой, и одна из служанок принесла круглое кресло.
Ваньянь снова поклонилась:
— Рабыня благодарит госпожу за милость!
Цинълэ неторопливо подняла чашку и, словно ведя светскую беседу, произнесла:
— Ты уже давно в доме. Сегодня познакомься с нашими слугами, чтобы в будущем никто не осмелился тебя оскорбить…
Её взгляд многозначительно скользнул по животу Ваньянь, и та мгновенно напряглась, судорожно сжимая платок вокруг своего живота.
Холод пробежал по спине Ваньянь — она испугалась, что госпожа может навредить её ребёнку.
Цинълэ с презрением взглянула на неё, потом опустила ресницы.
«Такая глупая и трусливая особа осмелилась клеветать на меня? — подумала она с презрением. — Поистине… недостойна даже слов».
Однако Цинълэ поняла: столь глупую женщину легко использовать как пешку. Лучше сразу приучить её к послушанию, чтобы не маячила перед глазами.
— В конце концов, — продолжила она равнодушно, — в твоём чреве первый наследник князя. Если с ним что-то случится, князь не простит виновных… и я тоже не позволю никому, кто не сумеет защитить его, оставаться в этом доме.
Эти слова прямо указывали Ваньянь: Цинълэ не собирается вредить ребёнку, но если та будет вести себя вызывающе, то и ребёнок не спасёт её от наказания.
Ваньянь побледнела ещё сильнее.
Цинълэ, увидев её испуганное лицо, посчитала это скучным. Ей было всё равно, поняла ли Ваньянь её намёки.
Она переключила внимание на Ли Ханя, бездумно водя пальцем по крышке чашки. Во дворе воцарилась гробовая тишина.
После того как Цинълэ сделала глоток чая, раздался резкий звук захлопнувшейся крышки, будто удар по сердцу каждого присутствующего.
— Ли Хань! — позвала она.
— Слушаю, госпожа! — ответил он, дрожа.
— Учитывая твою многолетнюю верную службу дому, я даю тебе ещё один шанс. Но если ты провинишься снова, наказание будет суровым. Есть ли у тебя возражения?
Какое возражение могло быть у Ли Ханя? Он был так тронут милостью, что глаза его наполнились слезами. Он снова припал к земле и быстро ответил:
— Благодарю за великую милость, госпожа! Я никогда не подведу вас!
Цинълэ знала, что искренность его слов сомнительна, но ей требовалось лишь подтверждение его покорности.
Она не собиралась лично заниматься мелкими делами слуг — это было бы слишком утомительно. Как госпожа, ей достаточно было держать в повиновении управляющего, и остальные сами будут выполнять её волю. Теперь в доме больше никто не осмелится пренебрегать её авторитетом.
Цинълэ окинула взглядом собравшихся и приказала Ли Ханю:
— Разберись с теми слугами, чьи сердца возгордились. Дом Хуайского князя, хоть и не самый знатный, всё же не терпит предательства!
Ли Хань, будучи умным человеком, сразу понял: госпожа требует строгого наказания. Раньше он позволял себе расслабляться, видя, как князь охладел к двору «Цинхуа», и думал, что лучше не вмешиваться. Но теперь он горько сожалел об этом.
Независимо от отношения князя, пока Цинълэ остаётся госпожой, она — его главная хозяйка, и он обязан служить ей преданно.
— Я немедленно всё улажу и не дам повода для беспокойства госпоже! — заверил он.
— Хорошо, — кивнула Цинълэ, получив желаемое. — Можете идти.
— Слуги уходят! — хором ответили они.
После ухода Ли Ханя Цинълэ сделала несколько замечаний Ваньянь и отпустила её.
В тот же день многих слуг высекли, продали или отправили прочь. После этой чистки в доме Хуайского князя воцарился порядок, и все стали относиться к двору «Цинхуа» с ещё большим благоговением.
Жара томила, портя настроение, но Цинълэ наслаждалась поданным из кухни охлаждённым супом из лотоса, чувствуя, как прохлада проникает в каждую клеточку тела.
Она игриво крутила в руках нефритовую чашу:
— Почему сегодня этот суп кажется особенно сладким?
Юйи, прикрыв рот ладонью, весело подхватила:
— Госпожа сегодня была так величественна и внушала такой страх, что слуги, будучи людьми, которые глядят по ветру, теперь стараются угождать вам ещё усерднее!
И разве не пришлось служанке Вань униженно кланяться перед вами? Каждый раз, вспоминая её дрожащее личико, Юйи чувствовала удовлетворение.
Хотя Юйи и не была очень умна, она понимала, что появление Ваньянь повредило отношениям между госпожой и князем. Конечно, нельзя винить во всём только наложницу, но всё равно Юйи её не любила.
— Ты, девчонка! — Цинълэ лёгким щелчком коснулась лба Юйи. — Теперь довольна?
Юйи энергично закивала, присела перед госпожой и начала массировать ей ноги:
— Служанка знает, что госпожа всегда нас балует!
Цинълэ улыбнулась, не отвечая. Сегодняшние действия были предприняты не только ради Юйи, но и отчасти из-за неё — ведь даже собаку не бьют без причины, не посоветовавшись с хозяином!
— Ты — моя служанка, — сказала она. — Права судить тебя есть только у меня!
И даже Чжань Цзиньхуай не посмеет вмешиваться в её людей.
Что такое эта жалкая наложница?
Юйи гордо кивнула:
— Я навсегда принадлежу госпоже!
Цинълэ бросила на неё насмешливый взгляд:
— Вот уж умеешь льстить!
Юйи широко раскрыла глаза:
— Я искренна!
— Что искренна? — раздался голос у входа.
Вошедшая Юйси увидела, как Юйи угодливо ухаживает за госпожой, и удивлённо спросила:
— Опять что-то натворила?
Юйи встала, надув губы:
— Юйси, вы меня обижаете! Сегодня я совсем ничего не сделала!
Перед суровым лицом Юйси Юйи всегда становилась скромнее.
Юйси скептически посмотрела на неё, но не стала настаивать и обратилась к Цинълэ:
— Госпожа, из дома Цзиньского князя прислали вам посылку!
— Из дома Цзиньского князя? — удивилась Цинълэ. Она давно не получала писем от отца, почему вдруг посылка?
— Знаешь, что именно прислали?
Юйси покачала головой — она тоже недоумевала. Обычно посылки доставляли знакомые стражники, а сегодня пришёл незнакомец.
— Я ещё не успела посмотреть, но Ли Хань сказал, что это большой ящик, и снаружи от него идёт холод…
http://bllate.org/book/10970/982648
Готово:
