Цуй Хунфан высоко ценил Цуй Миншу. Пока другие девушки изучали «Три послушания и четыре добродетели», она постигала «Четверокнижие и Пятикнижие». От природы сообразительная, Цуй Миншу получила от отца всё, чему он сам знал.
Именно многолетние занятия позволили ей после вступления во дворец завоевать расположение императора, а собственные расчёты и хитроумные шаги привели к тому, что она утвердилась в числе четырёх высших наложниц.
Цуй Миншу была старше Цуй Минъюань на пятнадцать лет; в этом году ей исполнилось тридцать. С тех пор как она попала во дворец, почти не поддерживала связь с семьёй. В этот раз она прислала письмо: скоро наступит её тридцатилетие, и император, тронутый её положением, разрешил отметить его дома. Она просила семью заранее подготовиться.
Вся семья Цуй собралась в главном зале и оживлённо обсуждала предстоящий визит Цуй Миншу — даже Цуй Минъюань не стала исключением.
Она радовалась, но в душе уже строила свои планы.
Сестра вернётся из Лянъани примерно после весеннего бала. Тогда можно будет расспросить у брата Тиншэня о его делах!
На следующий день Цуй Минъюань разослала приглашения.
Большинство знатных семей Аньчжана получили их, а дом Ши — сразу два: одно для Ши Мянь, другое для Да Юя.
Ши Мянь безразлично швырнула своё приглашение на стол и холодно произнесла:
— Не пойду.
Да Юй последовал её примеру, тоже бросил приглашение на стол и кивнул в знак согласия.
Сюй-эр колебалась. Вспомнив недавнее требование госпожи — ничего не скрывать о Да Юе, — она тревожно взглянула на него и тут же поймала пристальный взгляд Ши Мянь.
— Что с тобой, Сюй-эр? — спросила та.
Сюй-эр собралась с духом. Ей показалось, что госпожа Да явно не из тех, кого легко сломить, и она ответила:
— Госпожа, последние дни на улице только и говорят о вашей двоюродной сестре. Мол, она уродлива, как ведьма, и до восемнадцати лет так и не вышла замуж. Сплетни разлетелись повсюду. Вчера даже рассказчик в чайной «Юйсянь» начал посвящать ей целые истории.
Чем дальше Сюй-эр говорила, тем мрачнее становилось лицо Ши Мянь. К концу рассказа её глаза леденели от ярости.
Да Юй вдруг потянул её за рукав под столом. Его взгляд был тёплым и успокаивающим.
Ши Мянь глубоко вдохнула, снова взяла приглашение со стола и спокойно сказала:
— Приготовьтесь. Пойдём послезавтра.
В день чайного собрания погода оставляла желать лучшего.
Сюй-эр велела взять несколько зонтов на случай дождя.
Цуй Минъюань арендовала всю чайную «Юйсянь». В этот день здесь собрались сыновья и дочери всех знатных домов Аньчжана. Хозяин выставил новую партию превосходного чая, расставил все необходимые сосуды и добавил изысканные сладости с посудой — вскоре чайная оживилась.
«Юйсянь» состояла из двух этажей: второй занимали частные комнаты, первый — общий зал.
В Империи Дайюй издавна гласило: «Чайная — это и есть Поднебесный мир».
Здесь варили чай, пили чай, состязались в искусстве чайной церемонии, рассказывали о чае и даже выкладывали «чайные матрицы» для передачи тайных посланий в случае крайней нужды.
Когда Ши Мянь вошла в чайную, большинство гостей уже собралось.
Младший сын уездного судьи Ци Сы сидел в центре зала и демонстрировал своё мастерство в чайной церемонии, чтобы произвести впечатление. В другом углу несколько человек заняли два стола и горячо спорили по какому-то вопросу, приводя веские доводы. Никто даже не заметил, как Ши Мянь с Да Юем вошли в зал.
В этот момент хозяйка вечера, Цуй Минъюань, наконец появилась. Рядом с ней шли несколько девушек из других знатных домов; они тихо перешёптывались, то и дело заливаясь звонким смехом. Их щебетание сразу привлекло внимание многих.
Цуй Минъюань, услышав что-то особенно забавное, прикрыла рот ладонью и рассмеялась. Её тонкие пальцы, украшенные длинными ногтями, были обёрнуты прозрачной синей тканью — жест выглядел изысканно и благородно.
Подойдя к молодому господину Ци, она мягко произнесла:
— Господин Ци, позволите ли вы мне сказать пару слов?
Ци Сы буквально остолбенел:
— Конечно! Конечно!
Цуй Минъюань ступила на небольшую возвышенность и звонко объявила:
— Минъюань искренне благодарит всех вас за то, что откликнулись на моё приглашение. Сегодня весь расход ложится на меня — прошу наслаждаться вволю!
В зале поднялся одобрительный гул.
Цуй Минъюань приглушила шум лёгким жестом, и собравшиеся немного успокоились. Она продолжила:
— На самом деле я пригласила вас сегодня, потому что никак не могу разрешить один спорный вопрос. Хотела бы услышать ваши мнения и, возможно, прийти к выводу.
Ци Сы резко раскрыл веер и воскликнул:
— Госпожа Цуй, говорите прямо! Мы же не можем пить ваш чай и ничего не делать в ответ!
Его слова подхватили десятки голосов — все с энтузиазмом готовы были участвовать в дискуссии.
Цуй Минъюань изящно улыбнулась:
— Благодарю всех. Недавно я прочитала «Сутры горы Шаньбэнь», где сказано: «Внешность дана родителями и неизбежна с рождения, поэтому следует относиться ко всем одинаково. Однако облик рождается из сердца, и мир следует за мыслью — потому внешность тоже стоит принимать во внимание». Я долго размышляла над этими словами. Ведь есть красивые люди и некрасивые. После долгих раздумий я так и не поняла: как же правильно относиться к тем и другим?
Как только она замолчала, в зале поднялся шёпот.
Ши Мянь сидела в углу и ледяным взглядом смотрела на женщину в центре зала.
Эта сцена уже случалась в прошлой жизни.
Правда, тогда инициатором спора была не Цуй Минъюань, а лишь одна из участниц беседы.
В те времена в Лянъани жила одна простая девушка, которая влюбилась в Ши Тиншэня с первого взгляда. Она была смелой: каждый день ждала его у ворот дома Ши — утром, когда он шёл на службу, и вечером, когда возвращался. То и дело она дарила ему нефритовые подвески, редкие книги и другие изящные вещицы.
Цуй Минъюань нашла Ши Мянь и сказала, что та девушка ведёт себя вызывающе и, если так пойдёт дальше, опозорит дом Ши. Она просила прогнать ту назойницу.
Но Ши Мянь восхищалась ею: ведь в условиях строгих норм поведения та девушка осмелилась открыто выражать чувства и прилагала для этого усилия. Поэтому Ши Мянь не стала её прогонять.
А вскоре в водной башне Лянъани произошла точно такая же сцена.
Инициатором спора тогда была подруга Цуй Минъюань.
В ходе дискуссии разговор неожиданно свернул на ту самую девушку. Среди изысканных красавиц она выглядела особенно неприметно. Не только знатные девушки, но и ветреные молодые господа принялись обсуждать её.
Ведь она была всего лишь дочерью торговца — кому до неё?
Никто не говорил грубо, но обсуждение внешности девушки при всех заставило её почувствовать стыд и унижение.
С тех пор она больше не выходила из дома.
Она окончательно потеряла надежду на Ши Тиншэня и больше никогда не появлялась перед ним.
Теперь же в зале вновь разгорелся спор.
Группа во главе с Пэй Янем утверждала:
— Внешность дана небесами, и нужно принимать её с достоинством. Другие не должны судить по внешности — все равны перед небом.
Пэй Суйяо сидела рядом со своим старшим братом и, опершись на ладони, с недоумением слушала их спор.
Группа во главе с Ци Сы возражала:
— Будда сказал: «Если нет сердца, но есть облик — облик рождается из сердца; если есть облик, но нет сердца — облик исчезает с угасанием сердца». По внешности можно судить о характере. Красота рождается из доброты, уродство — из злобы. Поэтому внешность стоит принимать во внимание.
Стороны нападали и контратаковали.
Пэй Янь парировал:
— Если следовать вашей логике, господин Ци, вы — юноша прекрасной внешности и, значит, обладаете безупречными качествами. Но ведь есть люди ещё более красивые! Выходит, вы хуже их?
Ци Сы запнулся.
Пэй Янь говорил блестяще, заткнув за пояс всех оппонентов. Пэй Суйяо, хоть и не всё поняла, но видела, что брат одержал верх, и торжествующе подхватила:
— Так вы хуже того человека?!
Ци Сы считал себя неотразимым, но не осмеливался заявить здесь, что он самый красивый мужчина под небом.
Но если не возразить, это будет означать согласие с доводами Пэй Яня.
Прошло немало времени, но он так и не нашёл, что ответить.
Ци Сы замолчал, и его товарищи тоже не решались выступить. Зал постепенно затих.
И тут Цуй Минъюань неожиданно произнесла:
— Ой! Сестра Ши Мянь, когда же ты пришла? Почему не сказала мне?
Все взгляды мгновенно устремились в угол, где сидела Ши Мянь.
Ши Мянь презрительно усмехнулась — вот и началось.
Цуй Минъюань хочет унизить сестру Юй, даже не щадя её репутацию и самоуважение. Причина, скорее всего, в брате.
Видимо, слухи о том, что она недавно пыталась сблизить их, дошли до дома Цуй.
И уж точно Цуй Минъюань стоит за слухами, которые ходят сейчас в доме Ши.
Ши Мянь небрежно оперлась локтем на стол и, будто ни о чём не подозревая, громко сказала так, чтобы услышали все:
— Разве ты не прислала мне специально приглашение? Или ты только сейчас заметила меня?
Лицо Цуй Минъюань на миг окаменело, но она тут же снова улыбнулась:
— Сестрёнка, ты шутишь. Я разослала приглашения всем одинаково. Но кто эта особа рядом с тобой?
— Ха… — Ши Мянь игриво улыбнулась. — Ты прислала два приглашения в дом Ши. Разве ты не специально пригласила именно её? Или тебе правда невдомёк?
Руки Цуй Минъюань под рукавами сжались в кулаки, но на лице она изобразила обиженные слёзы:
— Сестрёнка… ты меня неправильно поняла…
Ши Мянь широко распахнула глаза, будто ребёнок:
— Я тебя не неправильно поняла! Мы же просто говорим о приглашениях, разве нет?
Слёзы Цуй Минъюань застыли на глазах.
Ци Сы не вынес, что его богиню обижают, и резко сказал:
— Сегодня на чайном собрании эта госпожа всё ещё в покрывале! Какая наглость!
Его товарищ подхватил:
— Да! Неужели она считает нас ниже себя?..
Ши Мянь резко повернулась к тому, кто говорил, и пронзила его ледяным взглядом. Тот тут же замолк.
Да Юй молча сидел рядом, наблюдая за Ши Мянь тёмными, блестящими глазами. В его сердце было тепло.
Изначально Ши Мянь не хотела, чтобы он шёл с ней, но Да Юй настоял. В итоге они договорились о трёх правилах: первое — заботиться о себе; второе — не обращать внимания на чужие слова; третье — всё доверить ей.
Ши Мянь лёгким движением похлопала Да Юя по тыльной стороне ладони, затем встала и чётко, хотя и без особой злобы, произнесла:
— Наглость? Моей сестре нравится носить покрывало — и это не ваше покрывало! При чём тут вы? А вот господин Ци, вы, стоя перед всеми, громко обвиняете девушку — разве это поступок благородного мужа?
Ци Сы вспыхнул от злости, но не мог возразить.
Ши Мянь перевела взгляд на Цуй Минъюань:
— Госпожа Цуй, раз уж вы спросили, поясню: это моя двоюродная сестра, Да Юй, полноправная госпожа дома Ши.
Она вдруг улыбнулась:
— Так что её не так-то просто обидеть.
Сегодня она хорошенько разберётся с Цуй Минъюань.
Слухам — конец!
Цуй Минъюань сделала вид, будто только сейчас всё поняла:
— Так это и есть госпожа Да! Прошу прощения, просто я никогда раньше не видела её — показалась незнакомой.
Подруга Цуй Минъюань, Ли Хуэйхуэй, хихикнула:
— Неужели она так уродлива, что боится снять покрывало?
Её слова словно капля масла в воду — толпа взорвалась.
— Это та самая девушка в покрывале?
— Та, что уродлива, как ведьма?
— Среди нас столько людей — кто ещё пьёт чай, пряча лицо? Чем больше уродина, тем больше хочет скрыться!
Шёпот становился всё громче и отчётливее.
Лицо Ши Мянь стало холодным, как нефрит. Она резко взмахнула рукавом.
«Бряк!» — чашка слетела со стола и разбилась у ног болтунов. Распаренные чайные листья и горячая вода разлетелись во все стороны.
Все вздрогнули от неожиданности.
Ши Мянь рассмеялась — звонко и мелодично, как пение жаворонка:
— Моей сестре нравится носить покрывало! И это не ваше покрывало — какое вам до этого дело?
Она сделала паузу:
— Ну? Почему замолкли? Давайте-ка скажите! Посмотрим, во что вы превратите девушку из дома Ши!
— Сюй-эр! Чжи Тао!
— Здесь! — отозвались служанки.
— Запомните хорошенько, кто тут языками чешет. Завтра позовём отца и обойдём все эти дома. Пусть отец побеседует с дядюшками и дядями об их методах воспитания детей. А потом пусть и меня научит!
В зале воцарилась ледяная тишина.
Казалось, воздух промерз до самого пола.
— Ах, какие гости дорогие! — хозяин чайной «Юйсянь», видя накал, поспешил разрядить обстановку. Он захлопал в ладоши, и официанты начали подавать блюда. — Это новая повариха у нас — руки золотые!
http://bllate.org/book/10967/982454
Готово:
