Служанка в зелёном платье дрожала всем телом, неся короб с едой. Оглядевшись у входа во двор и убедившись, что вокруг ни души, она тихонько приоткрыла дверь и бесшумно скользнула внутрь.
В комнате из фарфоровой курильницы с рельефным узором «два журавля среди переплетённых лоз» спокойно поднималась струйка благовоний. Дымок извивался в воздухе, наполняя помещение лёгким ароматом.
Служанка знала: это благовоние называлось «Лошэн» — редкий дар из Западных земель, стоимостью в тысячи золотых.
— Госпожа, — тихо сказала она, опустив глаза и подходя к кровати с белой фарфоровой чашкой в руках, из которой поднимался горьковатый парок. — Это отвар от простуды, который велел приготовить господин. Выпейте, пока горячий.
Вскоре золотистые занавеси кровати медленно раздвинула белая, нежная рука.
Перед служанкой предстала девушка с глазами, полными туманной влаги, ещё не до конца проснувшаяся. Её мягкий, соблазнительный голос прозвучал слегка хрипловато и с лёгким недоумением:
— Кто ты?
Цинъгуй подняла глаза. На резной сандаловой кровати, опираясь на шёлковые подушки, сидела женщина невероятной красоты. Её красное полупрозрачное платье лишь отчасти прикрывало тело, а расслабленный бра с вышитыми уточками обнажал белоснежную кожу с множеством тёмно-красных и фиолетовых следов, явно оставленных чьими-то губами и пальцами. Одной рукой она лениво опиралась на покрывало, её влажные глаза смотрели на служанку с невинным недоумением.
У Цинъгуй сердце замерло. Она опустила взгляд и поспешила ответить:
— Я Цинъгуй из маленькой кухни. Сянъюнь внезапно заболела животом, поэтому поручила мне принести вам отвар.
Го Жао всё ещё клонило ко сну. Она зевнула и, еле слышно «мм»нув, взяла белую чашку. Почувствовав горечь, слегка поморщилась, но всё же выпила содержимое одним глотком.
…
Сянъюнь вошла в комнату и сразу услышала глухое стонущее мычание, а также заметила, как слегка колышется алый полог спальни. Подумав, что там всё ещё находится кто-то посторонний, она покраснела и уже собиралась уйти, как вдруг раздался пронзительный крик.
— А-а-а!
Это кричала госпожа!
Почувствовав неладное, Сянъюнь побледнела и бросилась в спальню.
Когда она отдернула занавес, ей в лицо ударил густой запах крови.
На растрёпанной постели женщина лежала в огромной луже алой крови.
Грудь Го Жао судорожно вздымалась. Она вцепилась в шёлковое покрывало, её лицо покрылось холодным потом. Мучительная боль в животе и тёплая липкая жидкость, хлынувшая между ног, ясно давали понять: жизнь, только что зародившаяся внутри неё, теперь покидала её тело.
Она даже не знала, что беременна.
Сянъюнь остолбенела от ужаса:
— …Госпожа?
Го Жао, вся мокрая от пота, слабо дышала. Увидев свою служанку, она из последних сил протянула руку:
— …Ребёнок… ребёнок…
Сянъюнь дрожащими пальцами сжала её ладонь, пришла в себя и, рыдая, закричала:
— Быстрее! Позовите лекаря! Кто-нибудь, помогите!
Среди шума и топота ног Го Жао теряла сознание. Перед её полузакрытыми глазами мелькали смутные силуэты.
В комнате было слишком душно, слишком шумно. Ей было больно и невыносимо уставать. Она так хотела просто закрыть глаза и уснуть, что веки сами собой начали смыкаться.
— Жао-Жао.
Испуганный, дрожащий голос, словно луч света, прорезал тьму. В следующее мгновение она оказалась в широких, тёплых объятиях, и в нос ударил свежий аромат бамбука.
Сердце Го Жао дрогнуло, и в ней проснулась привычная тяга к этому человеку. Из уголков глаз сами собой потекли слёзы.
Он что-то говорил ей, его голос был нежным. Он крепко держал её за руку и то и дело целовал ей глаза и щёки.
Она изо всех сил пыталась открыть глаза, чтобы увидеть его лицо, но веки будто налились свинцом и не слушались.
Внезапно в животе вспыхнула острая боль, и в горле поднялась тёплая металлическая волна.
Тело Го Жао задрожало, изо рта хлынула кровь. Она вцепилась в его одежду и прошептала, еле слышно:
— Алан, мне больно…
…
— Госпожа, проснитесь! Госпожа?
От тревожного голоса Го Жао резко очнулась.
Она тяжело дышала, покрытая холодным потом.
Сянъюнь, увидев состояние своей госпожи, сразу поняла: снова кошмар. Но на этот раз госпожа реагировала особенно бурно. Служанка достала платок и вытерла ей лоб, обеспокоенно спросив:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Го Жао махнула рукой и, потерев виски, долго приходила в себя после ужасающего видения. Наконец глубоко выдохнула и осмотрелась. За окном уже рассвело, золотистые лучи солнца пробивались сквозь резные ставни, наполняя комнату светом и чистотой.
— Сначала принеси горячей воды, — устало сказала она. — Мне нужно искупаться.
Только что ей приснился слишком реалистичный сон — повсюду была кровь. Сейчас ей казалось, что по спине бегают мурашки, а тело липкое от пота. Неосознанно она приложила ладонь к животу — под тонкой тканью всё было гладко и тепло.
Ей было странно: в последние дни ей постоянно снились странные сны. Обрывочные, пугающие образы вызывали безотчётный страх, будто всё это она уже переживала.
Эти сны начались именно тогда, когда она стала приближаться к столице. Возможно, это знак небес: ей не место в Чжаогэ, — с горечью подумала она.
Через полчаса она уже закончила туалет.
Глядя в бронзовое зеркало, Го Жао увидела своё бледное лицо и добавила немного румян, чтобы скрыть недомогание. Попутно спросила:
— Мама уже проснулась?
Сянъюнь, закрепляя последнюю жемчужину в причёске, успокаивающе ответила:
— Ещё нет. Госпожа приняла лекарство и последние ночи спала спокойно, без приступов кашля. Не волнуйтесь так сильно, госпожа.
— Хорошо, — кивнула Го Жао, немного успокоившись. — Пойдём сначала к бабушке.
Сейчас Го Жао находилась в резиденции герцога Вэя — одном из самых знатных домов столицы. Та самая «бабушка», к которой она направлялась, была хозяйкой этого дома — старшей госпожой Цзи, в прошлом великой княгиней Пинвэй, родной тётей нынешнего императора и обладательницей первого ранга придворного титула.
Родной город Го Жао находился далеко от столицы — в Фэнъянском уезде. Её отец был богатейшим торговцем Фэнъяна, всю жизнь помогал нуждающимся и делал добрые дела, но в итоге погиб от рук бандитов, не сомкнув глаз в смертный час.
А связь с домом герцога Вэя у неё была через мать. Её мать Цзи Юэ — младшая дочь старшей госпожи Цзи. Таким образом, сейчас Го Жао являлась внучкой старшей госпожи Цзи по материнской линии.
Покои Цзи Юэ в девичестве находились в павильоне Ханьдань, в двух извилистых переходах и через сад от покоев старшей госпожи — зала Сунфэн.
Го Жао миновала переход и уже выходила в сад, как вдруг увидела за искусственной горкой две фигуры.
— Третья сестра, разве бабушка не слишком балует эту Го Жао! — возмущённо воскликнула девушка в жёлтом.
Го Жао, уже готовая выйти к ним, остановилась и, сжав губы, отступила за колонну.
— Разве не очевидно? — ответила девушка в синем с лёгким презрением в голосе. — Бабушка всегда больше всех любила третью тётю. А Го Жао — её дочь. Кого ещё ей баловать?
— Но это же невозможно! Эта Го Жао всего лишь дочь торгаша, да ещё и из низкого сословия! Как она смеет оставаться в доме герцога? Да и третья тётя… Хотя она и дочь нашего дома, но ведь говорят: «Выданная замуж дочь — что пролитая вода». Да и вообще, она пятнадцать лет не появлялась в столице! Такая неблагодарная… Как бабушка может так хорошо к ним относиться? Посмотри на этих прислужливых слуг — едва завидев, что они в милости, сразу начинают кривляться! Что будет с нашим вторым крылом? Я…
— Замолчи! Айюй, когда же ты научишься сдерживать свой пыл! Тебе можно ругать Го Жао, но если ты ещё раз скажешь такое о третьей тёте… Ладно, я услышала и забуду. Но если это дойдёт до ушей бабушки, нашему второму крылу точно не будет места в этом доме.
— Но…
— Замолчи!
— …Простите, третья сестра. Я… я слишком порывиста.
— Раз поняла — хорошо. Больше никогда не позволяй себе таких слов. Пора идти к бабушке.
…
Голоса постепенно затихли, и две фигуры скрылись за дорожкой из гальки.
Го Жао вышла из-за колонны.
Ей было около четырнадцати. Полураспущенные волосы были украшены цветком боярышника, что делало её белоснежную кожу ещё ярче и привлекательнее. Она смотрела вслед уходящим девушкам с невозмутимым выражением лица.
Сянъюнь тревожно взглянула на госпожу.
— Госпожа…
Ещё по дороге из Фэнъяна она понимала, чего стоит ожидать. В Чжаогэ существовало чёткое разделение сословий: учёные, земледельцы, ремесленники и торговцы — последние считались низшими. Хотя нынешний император и отменил закон, считающий торговлю позорным занятием, многовековые устои знати не так легко изменить. Мужчинам, часто выходящим в свет, это было не так важно, но женщины, живущие в гаремных покоях, хранили эти предрассудки особенно крепко.
Для большинства людей «торговец» сразу ассоциировался с грубостью и запахом денег.
Она прожила в доме герцога Вэя уже три дня и многое успела понять. У старшей госпожи Цзи было двое детей: старший сын Цзи Вэньшу унаследовал титул герцога, а дочь, третья по счёту, вышла замуж за фэнъянского купца Го Яня — отца Го Жао. Кроме того, у госпожи Цзи был приёмный младший сын — второй господин дома.
Те девушки, что только что говорили, были дочерьми второго крыла — третьей и пятой барышнями. Их не особо жаловала старшая госпожа.
Го Жао, только что приехавшая, сразу же стала любимой внучкой старшей госпожи, что, конечно, вызывало зависть и злобу.
Го Жао бросила на служанку спокойный взгляд и сказала:
— Сегодня мы ничего не слышали.
Когда она подошла к залу Сунфэн, изнутри доносился весёлый смех. Служанка Хуамэй отдернула занавес и, кланяясь, радостно сказала:
— Госпожа Го, заходите скорее! Старшая госпожа как раз о вас говорила!
Го Жао кивнула, вежливо улыбнулась Хуамэй и вошла внутрь.
Все разговоры в зале стихли, и десятки глаз уставились на неё. Го Жао сохраняла спокойную улыбку и, не теряя достоинства, подошла к старшей госпоже, сделала поклон и поприветствовала женщин из первого и второго крыла.
Старшая госпожа, одетая в тёмно-золотистый парчовый халат с вышитыми пионами, на голове — лента с изумрудом в центре, перебирала в руках чётки из костяных бусин. Её лицо было добрым и приветливым:
— Только что о тебе заговорили, как ты и появились. Иди-ка сюда, дай взглянуть.
Го Жао послушно подошла. Её шаги были размеренными, белые юбки мягко колыхались по золотистому ковру, как вода, а белые туфельки с вышивкой едва виднелись под подолом. Её походка была изящной, будто лотос на воде. Хотя она и происходила из семьи, которую считали «пропахшей деньгами», её манеры были безупречны и ничуть не уступали дочерям высокопоставленных чиновников.
http://bllate.org/book/10966/982340
Готово:
