Едва Линбо переступила порог, как тут же обратилась к Ло Ли:
— Сестрица, ты бы видела, какое оживление на улицах! Ведь скоро Новый год — все вышли за новогодними припасами. А на реке Юйдай столько расписных лодок! Плавают туда-сюда, так красиво!
Она выложила на стол недавно купленные безделушки и щедро сказала Ло Ли:
— Вот новый веер из зелёного шёлка, вот свежая помада, а это — пара фарфоровых фигурок. Выбирай, что хочешь, я тебе подарю.
Сидевшая за круглым столом Ло Ляньи не удержалась и бросила на дочь укоризненный взгляд:
— Твоя сестрица уже не ребёнок, разве ей нужны такие игрушки?
Линбо возмутилась:
— Почему это «не ребёнок»? Она всего на год старше меня!
— Да, всего на год, но гораздо рассудительнее тебя, — нахмурилась Ло Ляньи, глядя на эту дочь, которая никак не могла повзрослеть.
Линбо надула губы:
— Мама, опять начинаешь нравоучения.
Ло Ляньи с лёгким упрёком ответила:
— После Нового года тебе исполнится четырнадцать. В этом возрасте девушки уже вступают в пору сватовства. А ты всё ещё ведёшь себя как маленькая! Разве мне, твоей матери, нельзя тебя немного поучить? Если я перестану, ты, чего доброго, совсем голову потеряешь.
— Ладно, ладно, — сдалась Линбо, которой надоело слушать упрёки. Её нижняя губа так сильно вытянулась, что, казалось, на ней можно повесить масляный кувшин.
Ло Ли подошла к столу, чтобы рассмотреть безделушки. Ей самой после Нового года исполнится всего пятнадцать — разве она не любила такие игрушки?
Но…
С тех пор как её похитил Тоба Хуан, тётушка строго наказала ей не выходить на улицу. И Ло Ли не осмеливалась нарушать запрет — боялась снова навлечь беду на себя и на род Шэнь. Однако… пальцы невольно коснулись милых фарфоровых фигурок, и в сердце зашевелилась зависть. Кто бы не хотел гулять на свободе? Кто согласился бы сидеть взаперти в доме Шэнь? Но она не смела.
Ло Ляньи сочувственно взглянула на племянницу, понимая, что та чувствует, и лишь покачала головой.
Увидев, как сестрица с интересом рассматривает фарфоровые фигурки, Линбо щедро подвинула их к ней:
— Это пара — держи, я тебе дарю.
Ло Ли улыбнулась и взяла фигурки в руки:
— Спасибо.
Фигурки изображали двоих: девушку в красном и юношу в белом. Его суровое, невозмутимое лицо почему-то напомнило ей того человека.
Она отнесла фигурки в свою комнату и всё больше находила в них прелесть. Вдруг ей пришла в голову шалость: взяв киноварную кисть, она нарисовала на лбу «юноши» алую родинку, а на щёчки нанесла два румяных пятнышка.
С самодовольным видом она подняла бровь и прошептала себе:
— Теперь стало куда интереснее.
Как бы он выглядел, увидев эти фигурки?
* * *
Дом Доу.
Шэнь Жу Юэ отдернула занавеску и подняла глаза — на деревьях уже распустились нежные почки ивы. Она провела у дедушки с бабушкой уже несколько дней. Мать сначала не хотела её отпускать, но уступила упрямому характеру дочери.
Род Доу находился в ста ли от Цзиньаня, но всё равно оставался под защитой рода Шэнь и был вполне безопасен.
— Пришло письмо от тётушки! — воскликнула Доу Цинлань, вбежав во двор и помахивая конвертом.
Сердце Шэнь Жу Юэ тревожно забилось. Она уехала всего несколько дней назад, а мать уже прислала письмо. Если дело не важное, зачем такая спешка?
Что случилось? Неужели кто-то обручился? У неё возникло смутное предчувствие.
Доу Цинлань сунула письмо в её руки и взволнованно проговорила:
— Наверное, дома что-то важное? Быстрее открывай!
Шэнь Жу Юэ кивнула, вскрыла конверт и пробежала глазами строки. В следующий миг она застыла, словно окаменев.
— Что такое? — Доу Цинлань сгорала от любопытства и заглянула ей через плечо. Прочитав, она чуть не упала на землю от изумления. — Второй двоюродный брат… второй двоюродный брат женится?!
Она не могла поверить: она уехала совсем ненадолго, а брат уже собирается вступить в брак?
В груди Шэнь Жу Юэ вспыхнула тупая боль. Она прижала ладонь к сердцу и долго не могла прийти в себя. Реакция Доу Цинлань оказалась ещё острее: она вырвала письмо из рук подруги, читала и читала — и слёзы сами покатились по её щекам.
— Второй двоюродный брат женится на Шэн Тан? А первый двоюродный брат тоже женится — на Ло Ли?! — Доу Цинлань широко раскрыла глаза от шока. Сначала она заметила только помолвку Шэнь Си, но теперь, внимательно прочитав, поняла, что Ло Ли выходит замуж за Шэнь Иня!
Это потрясающее известие лишило их обеих сил. Шэнь Жу Юэ вернулась в комнату, опустилась в кресло и оперлась лбом на ладонь. Лицо её побледнело.
Доу Цинлань вытерла слёзы и последовала за ней, всхлипывая:
— Я всегда знала, что брат возьмёт себе Шэн Тан. Тётушка никогда не замечала меня. Но теперь, когда это действительно происходит… мне так больно… А эта Ло Ли — как она посмела? Какое право она имеет выходить замуж за первого двоюродного брата? Какое право? — В гневе она швырнула письмо на стол.
Шэнь Жу Юэ чувствовала, будто её сердце погрузилось на самое дно моря. В теле не осталось ни капли сил. В письме говорилось, что она обязана вернуться до праздника Шансы в третьем месяце, чтобы присутствовать на свадьбах обоих братьев.
Но как она сможет? Сможет ли она смотреть, как он берёт другую? Нет, не сможет.
Доу Цинлань подняла на неё глаза и удивилась: Шэнь Жу Юэ выглядела ещё более опустошённой, чем она сама. Почему? Ведь она же любила Шэнь Си — поэтому и страдала. Но почему так мучается Жу Юэ?
Та посмотрела на неё и тихо спросила:
— Неужели тебе не обидно?
Эти слова больно кольнули Доу Цинлань в сердце:
— Конечно, обидно!
На губах Шэнь Жу Юэ появилась горькая, насмешливая улыбка:
— Если тебе правда не терпится, попробуй побороться. Не то что… — Не то что я, у которой нет даже причины и возможности бороться. Ведь по закону он всегда будет для неё старшим братом.
— Побороться? — нахмурилась Доу Цинлань, пристально глядя на Шэнь Жу Юэ. — Как? У него уже есть Шэн Тан.
Голос Шэнь Жу Юэ прозвучал спокойно:
— Ты забыла, как сумела уехать из дома Шэнь? Если ты действительно хочешь жить так, как тебе хочется, и выйти замуж за того, кого любишь, спроси себя: на какую цену ты готова пойти?
Доу Цинлань замерла. Выйти замуж за любимого? На какую цену?
Она вспомнила, как из-за козней Ло Ли её неправильно понял второй двоюродный брат, и она в гневе покинула дом Шэнь. Тогда она поклялась, что обязательно вернётся и отомстит. Но теперь Шэнь Си и Шэн Тан уже обручены. Что она может изменить?
Шэнь Жу Юэ мягко произнесла:
— Если тебя не смущает быть наложницей Чжао, никто не знает, кто в итоге останется с ним до конца. Вступление в дом Шэнь — это лишь начало. Впереди целая жизнь. Кто знает, что случится дальше?
Глаза Доу Цинлань расширились от изумления. Слова Жу Юэ ударили её, как гром среди ясного неба, и она внезапно прозрела.
Какой род Шэнь! Хотя она никогда не мечтала стать наложницей, но если можно выйти замуж за Шэнь Си, разве важно, что она будет младшей женой? Её происхождение и правда уступает Шэн Тан — так что немного уступить ей не составит труда. Чтобы добиться своего, чтобы завоевать сердце брата, у неё впереди ещё вся жизнь. Она может действовать осторожно, шаг за шагом.
В её сердце вновь вспыхнула надежда. Она крепко сжала руку Шэнь Жу Юэ:
— Сестра, я поняла!
Шэнь Жу Юэ печально и безнадёжно улыбнулась, погладив её по голове. Лучше уж пусть Цинлань попытается бороться, чем будет, как она, — после помолвки превратится в ходячую тень. Без борьбы нет и надежды.
* * *
Под вечер Ло Ли, как обычно, забрала Аюаня из школы и направилась в павильон Гуанхуа.
Погода становилась теплее, одежда — легче. На ней было лунно-белое платье из парчи с золотыми лотосами, а поверх — алый тёплый плащ из меха, так что ей не было холодно.
Она шла, держа Аюаня за одну руку, а в другой несла красный деревянный ланч-бокс.
Аюань то и дело поглядывал на коробку:
— Что там внутри? Может, достанем и съедим сейчас? Мне немного голодно.
— Обжора! — Ло Ли постучала пальцем по его лбу. — Разве ты забыл, сколько съел этих миндальных пирожков «Байюй», когда они только остыли? И снова хочешь? Если набьёшь живот до круглого состояния, как будешь заниматься боевыми искусствами? Что скажешь своему наставнику, если он спросит, почему ты вдруг так располнел?
Аюань обиженно потер свой округлый животик:
— Я не виноват! Просто сестрица печёт такие вкусные пирожки!
Ло Ли ласково ущипнула его за нос:
— И в таком возрасте уже умеешь заигрывать. Эти пирожки — для твоего красивого братца.
Глаза Аюаня радостно заблестели:
— Отлично! Пусть зять попробует сестрину выпечку!
Неожиданное «зять» заставило Ло Ли вздрогнуть, а щёки её слегка порозовели:
— Опять болтаешь глупости!
— Если сестрица выходит замуж за красивого братца, как мне ещё его называть? — Аюань почесал затылок в недоумении.
Ло Ли лишь улыбнулась и промолчала.
Во дворе Циньфэн и Миньюэ занимались с Аюанем боевыми искусствами.
Не увидев Шэнь Иня во дворе, Ло Ли спросила:
— Где он?
Циньфэн ответил:
— Только что пришла военная сводка. Господин в кабинете её читает.
Военная сводка?
Ло Ли удивилась. Она знала, что на границах владений рода Шэнь царило постоянное беспокойство, и даже дома члены семьи должны были следить за обстановкой. Наверное, так было и с Шэнь Куанем, и с Шэнь Инем.
Она подошла к двери кабинета и увидела, что та приоткрыта. Осторожно заглянув внутрь, она увидела его за письменным столом с письмом в руках. Он хмурился, читая содержимое.
Ло Ли хитро блеснула глазами, не постучалась, а бесшумно вошла и тихо уселась в кресло у низенького столика, подняв на него глаза.
Он, конечно, сразу почувствовал её присутствие. Положив письмо, он посмотрел на неё, и в уголках губ мелькнула лёгкая улыбка.
Ло Ли всегда считала, что он особенно хорош, когда улыбается. Она невольно залюбовалась им и сама растянула губы в смущённой улыбке.
— Пришла, — сказал он и собрался встать.
Но Ло Ли уже подошла к столу и открыла ланч-бокс. Внутри лежали белоснежные пирожки.
— Принесла тебе. Хотя они остыли, но в таком виде даже вкуснее, — сказала она и взяла один пирожок, поднеся к его губам.
Мужчина на миг замер и посмотрел на неё.
Ло Ли подумала, что он, наверное, считает её руки грязными, и обиженно надула губы:
— Я перед этим тщательно вымыла руки!
В его глазах мелькнула тень улыбки. Он наклонился и откусил пирожок прямо с её пальцев. Ло Ли уже собиралась убрать руку, но он сжал её пальцы и не отпустил.
Откусив кусочек, он спокойно произнёс:
— Раз уж решила кормить, делай это как следует.
Лицо Ло Ли вспыхнуло. Так вот в чём дело! Он не думал, что её руки грязные, а просто удивился, что она кормит его с руки. Хотя она и не собиралась этого делать — просто протянула пирожок, и всё.
Теперь было поздно сожалеть. Он держал её руку и спокойно ел пирожок, время от времени бросая на неё взгляды. От стыда Ло Ли чуть не покрылась испариной. Кто бы мог подумать, что простое движение вызовет такое недоразумение?
— Доешь скорее, — поторопила она, устав держать руку в воздухе.
— Мм, — он откусил последний кусочек и, не отпуская её пальцы, лизнул их кончики. Подняв на неё глаза, он серьёзно сказал: — Очень вкусно.
Сердце Ло Ли заколотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Она опустила голову, не смея взглянуть на него. Наверняка её лицо сейчас краснее спелой вишни.
В груди бушевала неразбериха. То ли в комнате стало жарко, то ли у неё самой поднялась температура — она только и мечтала поскорее убежать из этого тревожного и волнующего места.
— Этот ланч-бокс оставлю здесь. Заберу в следующий раз, — сказала она, намереваясь уйти.
Но он схватил её за запястье:
— Пришла и сразу хочешь уйти, даже не поговорив?
Ло Ли обернулась. В его глазах читалось явное недовольство.
— Что тебе нужно? — она попыталась вырваться. — Говори скорее, а потом я всё равно уйду.
Шэнь Инь лёгкой улыбкой ответил, встал и потянул её за руку:
— Пойдём посмотрим, как Аюань занимается боевыми искусствами. Он ведь уже давно тренируется.
http://bllate.org/book/10962/982112
Готово:
