Старушка тяжко вздохнула:
— Вернулась — и слава богу! Наконец-то моё сердце, всё это время бившееся где-то у горла, успокоилось!
Госпожа Доу мельком взглянула на Ло Ли и, едва заметно усмехнувшись, кивнула:
— Девчонке повезло.
Ло Ли промолчала. Она никому не рассказала ни о причинах случившегося, ни о последствиях. Даже если госпожа Доу и стояла за всем этим, доказательств у неё не было. А стоит заговорить — и репутацию потеряет только она сама. Значит, правду говорить нельзя.
Если её догадки верны, двое в масках по приказу должны были передать её некоему мерзавцу по фамилии Чжан. Тот имел дурную славу, и даже если бы в итоге сам отвёз её обратно в дом Шэней, имя Ло Ли всё равно было бы опорочено. Она лишилась бы чести и права выйти замуж за Шэнь Си. В худшем случае её бы и вовсе выдали за этого негодяя.
Какой изощрённый расчёт! — с холодной усмешкой подумала она.
Кроме двух похитителей в масках, самым ярким воспоминанием осталась рука, что внезапно толкнула её со спины. В тот миг, когда она обернулась, ей удалось лишь мельком увидеть край светло-зелёного подола с вышитыми розовыми персиковыми цветами.
Это была женщина — в этом она была уверена. И этот лёгкий аромат… Кажется, она уже где-то его чувствовала.
Услышав, что Ло Ли вернулась, Шэнь Си поспешил внутрь. Он подошёл прямо к ней, тревожно схватил за плечи и спросил:
— С тобой всё в порядке?
Ло Ли подняла глаза и увидела, как он покраснел от волнения. Её сердце дрогнуло, и она чуть заметно улыбнулась:
— Со мной всё хорошо, двоюродный брат. Просто немного поранила ступню.
— Дай посмотрю… — торопливо сказал Шэнь Си.
— Кхм-кхм… — раздался сухой кашель госпожи Доу.
Шэнь Си поднял голову. Лицо матери было мрачным.
— Ты чего так разволновался? Ведь с ней уже всё в порядке! Все сидят спокойно, а ты расхаживаешь, будто забыл все приличия! Бабушка здесь! Садись немедленно и веди себя прилично!
Шэнь Си, видя недовольство матери, послушно опустился на стул. Рядом лежала свежеиспечённая горстка каштанов, и он машинально взял несколько штук, начав их очищать.
Госпожа Доу, убедившись, что сын угомонился, скрипнула зубами от злости. Оказалось, он чистил каштаны не себе, а завернул их в белый платочек и протянул Ло Ли, мягко сказав:
— Ты ведь долго стояла на холоде. Наверняка проголодалась. Ешь, пока горячие.
Ло Ли посмотрела на него и растроганно приняла угощение:
— Спасибо, двоюродный брат.
Шэнь Си улыбнулся:
— Между нами и благодарности не надо.
Госпожа Доу наблюдала за этим и чуть не закатила глаза от ярости. Вот тебе и сынок! Такого она от него ожидала меньше всего!
Шэн Тан и Доу Цинлань, услышав, что Ло Ли вернулась, были потрясены и вместе с Шэнь Жу Янь поспешили в гостиную, но опоздали.
Едва войдя, они увидели эту картину и чуть не задохнулись от злости.
Ло Ли внимательно посмотрела на обеих девушек. Шэн Тан, как всегда, предпочитала красный цвет — сегодня на ней был гранатово-красный жакет из парчи. Доу Цинлань же была одета в жакет цвета тёмного индиго и поверх него накинула чёрный бархатный плащ.
Индиго? Ло Ли нахмурилась и пристально вгляделась. Из-за чёрного плаща невозможно было разглядеть узор на подоле юбки.
Заметив, что Ло Ли смотрит на неё, Доу Цинлань вздрогнула, её взгляд дрогнул, и она потянула Шэн Тан за рукав, тихо сказав:
— Пойдём туда сядем, здесь места нет.
Шэн Тан кивнула, и они прошли к дальнему стулу, укрывшись за спиной старушки.
Шэнь Жу Янь, увидев, как брат чистит каштаны для Ло Ли, надула губы и подпрыгнула к нему:
— Второй брат, мне тоже хочется каштанов! Почисти и мне!
Шэнь Си посмотрел на неё и мягко улыбнулся:
— Хорошо, почищу и тебе.
Шэнь Жу Янь обрадовалась:
— Замечательно!
Госпожа Доу бросила на них строгий взгляд и резко произнесла:
— Хватит шалить! Девушки из благородных семей должны соблюдать приличия. Неужели ваш брат обязан выполнять за вас такие мелочи?!
Шэнь Жу Янь никого не боялась, кроме госпожи Доу. Услышав её слова, она обиженно уселась в сторонке и даже не посмела взять каштаны, которые протягивал ей Шэнь Си.
Старушка попыталась сгладить неловкость:
— Дети собрались повеселиться. Пусть радуются, не стоит их отчитывать.
— Без порядка и дисциплины не бывает ни дома, ни семьи. Они — благородные девушки, и должны знать своё место, — ответила госпожа Доу, бросив на Шэнь Жу Янь презрительный взгляд. «Мой сын — кто он такой? Какая-то побочная дочь осмеливается им командовать? Ничего себе дерзость!» — подумала она про себя.
Поболтав ещё немного, старушка устала, и все разошлись.
Перед выходом Ло Ли бросила взгляд на Доу Цинлань. Та плотно закуталась в плащ и поспешно направилась к своим покоям. Обычно, встретившись, Доу Цинлань непременно колола бы её язвительными замечаниями, но сегодня даже рта не раскрыла.
Ло Ли нахмурилась. Что-то в её поведении показалось ей странным.
Вечером Ло Ли как раз умывала Аюаня, когда за дверью раздался стук.
Её нога всё ещё болела, поэтому Шэнь Линбо пошла открывать.
— Второй брат? — удивилась она.
Ло Ли обернулась и увидела Шэнь Си, стоявшего в дверях в серебристо-сером плаще. После снегопада в горах ночью становилось особенно холодно, и все прятались по комнатам. Зачем он вышел?
— Я принёс лекарство, — сказал Шэнь Си, протягивая белый фарфоровый флакон Линбо и глядя на Ло Ли. — Это отличное ранозаживляющее средство, которое дал мне настоятель. Обязательно используй его.
От его слов в воздухе повис белый пар — ему явно было очень холодно.
Шэнь Линбо, тронутая его заботой, поспешила сказать:
— Второй брат, заходи, присядь!
Шэнь Си улыбнулся и покачал головой:
— Поздно уже. Я пойду.
Он бросил последний взгляд на Ло Ли и повернулся, чтобы уйти.
Ло Ли, видя, как быстро он пришёл и уходит, поспешно окликнула:
— Спасибо, второй брат!
Она сказала «второй брат», повторяя обращение Линбо. Обычно она называла его «двоюродный брат», но теперь это мягкое, чуть сладковатое «второй брат» прозвучало так нежно, будто маленькая кошачья лапка царапнула ему сердце.
Он обернулся. В его ясных глазах мелькнула тёплая улыбка. Он едва заметно кивнул ей и ушёл.
Линбо закрыла дверь и передала флакон Ло Ли, подмигнув с лукавой усмешкой:
— Второй брат и правда заботливый.
Ло Ли крутила в руках белый флакон, и уголки её губ слегка приподнялись. Да, Шэнь Си действительно хороший человек.
В этот момент перед её мысленным взором вдруг возникло другое лицо — ледяное, холодное, но иногда способное озариться самой нежной улыбкой.
— Давай я намажу тебе мазь, — сказала Линбо.
Её слова вернули Ло Ли в реальность. Почему она вдруг вспомнила его?
Она передала флакон Линбо. Раз уж лекарство от настоятеля, оно наверняка хорошее.
Рана на ступне Ло Ли уже подсохла, и после применения настоятельской мази заживала быстро. Уже на следующий день она могла ходить, осторожно ступая на больную ногу.
Девушки снова сопроводили старушку в храм на молитву, после чего сели в тёплые паланкины и отправились в обратный путь.
Вернувшись в Цинхуаюань, Шэнь Линбо подробно рассказала Ло Ляньи обо всём, что случилось с Ло Ли и Аюанем в горах. Та была потрясена, но, узнав, что племянница и племянник целы и невредимы, наконец перевела дух.
Однако в глубине души у неё оставались сомнения: раньше, когда семья Шэней ходила в храм Цыэньсы, ничего подобного никогда не происходило. Отчего же теперь всё вышло так странно?
— А-ли, ты точно ничего не утаиваешь от меня? — пристально посмотрела она на племянницу.
Заметив, как та на миг опустила глаза и тихо ответила: «Нет», Ло Ляньи поняла: за этим инцидентом скрывается нечто большее. А-ли пострадала, и она не могла остаться в стороне.
Ло Ли не боялась, что тётя узнает правду, но не хотела доставлять ей лишнюю тревогу. Положение Ло Ляньи в доме Шэней и так было незавидным. Если рассказать ей всё, это лишь добавит ей переживаний.
Чтобы избежать дальнейших расспросов, она сказала, что хочет прогуляться, и направилась в Циньсянъюань. Едва войдя в сад, она столкнулась лицом к лицом с Доу Цинлань.
На ней был тот самый жакет цвета индиго, что и в горах, без плаща. Ло Ли машинально опустила взгляд на подол юбки — и перед её глазами отчётливо предстали несколько вышитых розовых персиковых цветов.
Она прищурилась, пристально глядя на эти цветы.
Доу Цинлань, увидев её, фыркнула и попыталась пройти мимо, но услышала чёткий голос девушки:
— Постой-ка!
Доу Цинлань удивлённо обернулась и бросила:
— У меня с тобой разговоров нет. Зачем ты меня окликнула?
На лице Ло Ли появилась холодная усмешка, и её взгляд упал на вышитые персики на подоле:
— Какой красивый узор на твоей юбке, Доу-госпожа.
Доу Цинлань взглянула на свой подол и насмешливо фыркнула:
— Да ты совсем ничего не смыслишь! И персики вызвали у тебя такой восторг?
Не желая продолжать разговор, она сделала шаг вперёд, но Ло Ли снова заговорила:
— Персики я видела. Только не здесь, а у храма Цыэньсы, рядом с обрывом и чахлым бамбуковым лесом. Там росли персики, точь-в-точь такие же, как на твоей юбке. Прямо один к одному.
Доу Цинлань широко раскрыла глаза от изумления и резко обернулась к Ло Ли. Сейчас главное — не выдать испуга. Она изо всех сил сдерживала дрожь в теле, сжала кулаки и холодно бросила:
— О чём ты вообще говоришь? Я ничего не понимаю. Не хочу с тобой спорить — только время теряю!
— Как так? Совершила — и боишься признать? — Ло Ли слегка приподняла уголки губ, вся её фигура выражала презрение. — Я думала, представительница знатного рода, как ты, должна обладать хоть каплей достоинства.
Доу Цинлань огляделась. Вокруг никого не было. Циньсянъюань обычно украшали хризантемами, но зимой они увядали, и сюда почти никто не заходил. Она попала сюда лишь потому, что выбрала короткий путь.
Убедившись, что поблизости нет свидетелей, Доу Цинлань обрела смелость.
Она повернулась к Ло Ли и вызывающе подняла бровь:
— Ну и что, если ты видела? Эти персики вышивают многие. Откуда ты знаешь, что именно я была той женщиной?
Ло Ли холодно усмехнулась:
— О, так ты, значит, знаешь, что там, у чахлого бамбука, появилась женщина в зелёном с розовыми персиками? Я ведь хотела сказать, что персики на каменном памятнике у того места точь-в-точь такие же, как на твоём подоле.
Доу Цинлань ахнула — она сама себя выдала!
— Раз ты сама подтвердила, что там была какая-то женщина, пусть так и будет. Эта женщина была одета в зелёное, с розовыми персиками, и именно она столкнула меня с обрыва. А сейчас я вдруг почувствовала тот самый аромат — такой же, как у тебя. Объясни, Доу-госпожа, как такое возможно?
Этот вопрос заставил Доу Цинлань дрогнуть. Объяснения? Зачем теперь объясняться?
Она вызывающе заявила:
— А у тебя есть доказательства? Думаешь, если пойдёшь жаловаться моей тёте, она станет защищать тебя, а не меня?
На губах Ло Ли заиграла ледяная улыбка. Значит, она признаётся?
— Доу-госпожа, ты так откровенно цинична.
Доу Цинлань резко рассмеялась:
— А чего мне бояться? Я — из рода Доу! А ты, Ло Ли, из обнищавшей семьи. Хоть и слывёшь «грушей Хуайнаня», в наших глазах ты ничто! И не смей даже мечтать о моём двоюродном брате! При мысли об этом я просто умру со смеху! Слушай сюда, Ло Ли: даже если это не я, найдутся другие, кто с тобой разделается. Ты станешь мишенью для всех, и в конце концов тебя ждёт позор! Рано или поздно ты вернёшься на своё место — в грязь, откуда пришла!
Ло Ли тихо рассмеялась:
— Да?
— А как же иначе? — Доу Цинлань широко раскрыла глаза. — Каждый должен знать своё место! Такой ничтожной особе, как ты, следует осознавать своё ничтожество! Жена наследника Маркиза Инъу — это величайшая честь! Ты смеешь на неё претендовать? Ты, наверное, сошла с ума!
— Я сошла с ума?
— Конечно! — презрительно усмехнулась Доу Цинлань. — Или, может, это я сошла с ума?
Ло Ли ледяным тоном произнесла:
— Доу Цинлань, ты думаешь, что я легко даю себя в обиду? Ты думаешь, если дашь мне пощёчину, я не отвечу?
Доу Цинлань запрокинула голову и презрительно посмотрела на неё:
— Ответишь? Род Ло? Обнищавший род Ло? Живёте в самом закоулке дома Шэней, ходите на цыпочках, боясь кого-то обидеть. Вдовы да сироты, и мужчины в доме нет, чтобы заступиться! Чем ты собираешься мне ответить?
Лицо Ло Ли стало бледным от гнева:
— Вдовы и сироты? Доу Цинлань, советую тебе следить за языком!
— А ты какое имеешь право требовать от меня… — не договорила Доу Цинлань, как вдруг раздался громкий звук пощёчины.
Хлоп!
Ло Ли со всей силы ударила её по левой щеке.
Доу Цинлань оцепенела от шока и растерянно уставилась на Ло Ли. Она совершенно не ожидала, что эта девчонка осмелится её ударить, да ещё и так сильно — перед глазами заплясали золотые мушки.
http://bllate.org/book/10962/982098
Готово:
