Цвели хризантемы. Ло Ли сорвала несколько цветков во дворе, испекла пирожки с хризантемами и, взяв с собой Аюаня, отправилась нести угощение старшему молодому господину Шэню.
После всех семейных бедствий у неё не было ни малейшего желания заниматься выпечкой, но тётушка настояла — пришлось хоть как-то выразить благодарность.
Шэнь Инь жил в павильоне Гуанхуа. Горничная Хундоу вела брата и сестру вдоль дорожки, огибавшей небольшой сад.
У восьмигранной беседки, скрытой за деревьями и искусственной горкой, сидели несколько человек и вели неторопливую беседу.
Проходя мимо, Ло Ли вдруг услышала своё имя и невольно замерла.
— Скажи, почему эта Ло Ли именно сейчас заявилась? Раньше-то её и след простыл!
— Да ведь ясно же! Она узнала, что матушка собирается сватать второго брата, вот и прибежала на шум!
— Конечно! Все на свете мечтают стать женой наследника рода Шэнь! Неужели она всерьёз думает, что старший брат обратит на неё внимание?
— Её семья — кто они такие? Если уж выбирать, то второй брат возьмёт себе в жёны Шэн Тан из главного рода Шэнь! Между домом Шэнь и домом Ло — пропасть! Одно небо, другое — земля!
Ло Ли нахмурилась. Опять эти Шэнь Жу Янь и Доу Цинлань с их сплетнями! Что за злоба у них ко мне?
— Но глянь-ка на неё — прямо лисица! А вдруг она околдует брата Си?
— Пусть попробует! Посмотрю, как она…
Только что болтавшие без умолку девицы вдруг замолкли.
Ло Ли подняла глаза и увидела, как из-за горки вышел высокий мужчина в белоснежных одеждах с полумаской из серебра на лице. Его холодный взгляд заставил девушек тут же замолчать.
— Стар… старший брат…
— Старший двоюродный брат…
— Молодой господин…
Шэнь Инь бросил один лишь взгляд на Шэнь Жу Янь и даже не удостоил вниманием Доу Цинлань.
— Отец велел тебе заниматься учёбой, а не сплетничать о других.
Шэнь Жу Янь надула губы и обиженно ответила:
— Но ведь это правда!
Шэнь Инь холодно произнёс:
— Ты не червь в её животе — откуда знаешь, о чём она думает?
— Я… — Шэнь Жу Янь онемела.
Шэнь Инь едва заметно усмехнулся и, заложив руки за спину, направился к павильону Гуанхуа.
Как только он скрылся из виду, Шэнь Жу Янь начала топать ногами от злости:
— Не ожидала, что старший брат станет защищать эту девчонку! Просто злюсь до смерти!
Ло Ли прищурилась. «Странно… Он же не из тех, кто вмешивается в чужие дела».
У ворот павильона Гуанхуа она подняла глаза: чёрная черепица на фоне светлой кирпичной стены, во дворе — несколько кустов зелёного бамбука. Всё выглядело строго и благородно.
Она увидела, как Шэнь Инь вошёл внутрь, и быстро протянула корзинку Аюаню:
— Отнеси пирожки старшему двоюродному брату. Скажи: «Спасибо, старший брат!»
Аюань почесал голову:
— А ты сама почему не идёшь?
Ло Ли подтолкнула его:
— Не задавай столько вопросов! Как вернёшься — покачаю тебя на качелях!
Аюань тут же закивал и побежал к воротам, а Ло Ли спряталась за углом.
Дверь открыл юноша в белых одеждах — красивый, как живопись. Это был Миньюэ. Он внимательно взглянул на мальчика и узнал его:
— Ты же…
Аюань радостно поднял корзинку:
— Миньюэ-гэгэ! Это я — Аюань! Принёс пирожки с хризантемами для старшего брата!
Миньюэ присмотрелся: раньше мальчик был весь в пыли и грязи, а теперь — словно фарфоровая игрушка, румяный и милый. Он улыбнулся:
— Так это ты! Заходи, заходи!
Он оглянулся за ворота:
— Тебя никто не провожал? Разве у тебя нет сестры?
— Сам пришёл! — гордо заявил Аюань.
Миньюэ усмехнулся и повёл мальчика внутрь, прямо в кабинет.
Там, в кабинете, в белоснежных одеждах сидел мужчина с распущенными чёрными волосами, собранными лишь тонкой лентой. Его длинные пальцы подпирали подбородок, а в другой руке была книга.
На лице его не было маски. Брови — будто нарисованы кистью, кожа — белоснежна, без единого изъяна. Казалось, перед тобой не человек, а бессмертный, сошедший с лунного неба.
Аюань остолбенел, широко раскрыв глаза. Сестра говорила, что у старшего брата шрам на лице, поэтому он носит маску. А на деле — не только нет шрама, но и лицо такое… такое прекрасное!
Шэнь Инь поднял глаза и, увидев Аюаня, слегка удивился.
Мальчик, очарованный красотой, радостно поднял корзинку:
— Сестра испекла пирожки! Спасибо, старший брат!
Шэнь Инь на миг замер, затем поманил его рукой.
Аюань подбежал, и от него пахло свежестью и детской чистотой. От самого Шэнь Иня исходил холодный, тонкий аромат благородной орхидеи.
Корзинку открыли. На белом фарфоровом блюде лежали пять золотистых пирожков в форме хризантем — свежих, с тёплым ароматом цветов и теста.
Уголки губ Шэнь Иня чуть приподнялись. Миньюэ, стоявший рядом, изумлённо моргнул. «Неужели молодой господин улыбнулся? Он же никогда не улыбается!»
Но улыбка исчезла так же быстро, как появилась. Шэнь Инь взял один пирожок и протянул Аюаню.
Мальчик обрадовался, откусил и воскликнул:
— Сестра всегда печёт вкусно! Так сладко!
Уголки губ Шэнь Иня снова дрогнули. Миньюэ потёр глаза. «Неужели мне показалось? Он уже второй раз улыбнулся!»
Аюань не отводил взгляда от лица Шэнь Иня и восхищённо проговорил:
— Старший брат, когда улыбаешься, ещё красивее, чем моя сестра!
Улыбка на лице мужчины тут же застыла.
Миньюэ вытер пот со лба. «Этот малыш совсем не знает меры! Как можно сравнивать красоту мужчины и женщины? Сейчас молодой господин точно разозлится!»
Но Шэнь Инь не рассердился. Просто его лицо снова стало бесстрастным.
Аюань был из тех, кто легко заводит разговор с кем угодно — даже со льдом. Именно поэтому Ло Ли и отправила его одного.
Мальчик встал на цыпочки и сам протянул Шэнь Иню пирожок:
— Старший брат, тоже ешь! Очень вкусно!
Шэнь Инь взял угощение и откусил. Обычно он не любил сладкое, но здесь сладость была умеренной, с нежным цветочным ароматом.
Тем временем Ло Ли стояла за углом и переминалась с ноги на ногу. «Я просила просто отнести пирожки, а не устраивать там чаепитие! Это же формальность, а не знак особого расположения к этому ледяному господину!»
Миньюэ хотел проводить Аюаня домой, но Ло Ли велела Хундоу встретить брата у ворот. Так Миньюэ и передал мальчика горничной.
— Почему так долго? — спросила Ло Ли по дороге домой.
Аюань сиял:
— Красивый брат сказал, чтобы я заходил почаще! Смотри, что он мне подарил!
Ло Ли опустила глаза: в ладони брата лежал маленький нефритовый перепёл. Игрушка была крошечной, но невероятно изящной.
— Внутрь можно налить воды, и он будет свистеть, как дудочка! — радостно пояснил Аюань.
Ло Ли вздохнула с досадой:
— Так ты теперь забыл сестру ради нового брата? Этот «красивый брат» — старший двоюродный брат? Да что в нём красивого?
Аюань презрительно посмотрел на неё, явно считая, что она ничего не понимает. Ло Ли аж задохнулась от возмущения. «Это мой родной брат? Как же быстро он переметнулся!»
В одиннадцатом месяце государства Суй зима уже почти вступила в свои права. На родине Ло Ли, в Туньяне, климат был мягче — там деревья круглый год оставались зелёными. А в Цзиньани всё уже выглядело уныло и пустынно.
Холодный ветер ударил в лицо, и Ло Ли вздрогнула — она оделась слишком легко. Крепко сжав руку Аюаня, она ускорила шаг и вернулась в Цинхуаюань.
Из комнаты доносился голос кузины Шэнь Линбо:
— Этот лисий мех уже старый и с пятнами! Не буду его носить! Сегодня днём четвёртая сестра была в такой красивой шубке из серебристой лисы — почему я не могу иметь такую же?
Нянька вздыхала:
— Моя маленькая госпожа, у нас ведь не сравнить с четвёртой девушкой! Этот мех хоть и старый, но после чистки ещё послужит.
Шэнь Линбо сердито фыркнула, но больше не возражала.
Обе — дочери дома Шэнь, но первая дочь старшей ветви, Шэнь Жу Юэ, носит дорогую шубу из подмышек серебристой лисы, а дочь второй ветви довольствуется старым, пятнистым мехом. Разница…
Ло Ли поняла: жизнь тётушки здесь тоже нелёгка.
Войдя в комнату, она увидела, что тётушка Ло Ляньи уже ждёт их с Аюанем. В их шкафах уже лежали новые зимние одежды и стёганые куртки, которые Ло Ляньи велела купить.
Она взяла Ло Ли за руку и мягко улыбнулась:
— Тебя так продуло на улице — значит, ты тоже боишься холода. Я уже приказала заготовить достаточно угля, чтобы тебе не пришлось мерзнуть этой зимой.
Ло Ли благодарно кивнула. Тётушка действительно заботилась о ней.
Но в её улыбке чувствовалась грусть. Ло Ли не выдержала:
— Тётушка, у вас какие-то заботы?
Ло Ляньи колебалась, погладила Аюаня по голове и сказала Хундоу:
— Отведи Аюаня, пусть выпьет куриного бульона — согреется.
Хундоу кивнула. Аюань оглянулся на сестру:
— А сестра не будет пить?
Ло Ляньи улыбнулась:
— Иди, мы с сестрой поговорим, а потом придём.
Аюань послушно ушёл.
Ло Ляньи глубоко вздохнула:
— Али, тебе уже пора выходить замуж. Наверное, брат с невесткой так тебя любили, что не спешили с выбором жениха.
Лицо Ло Ли покраснело, и она опустила глаза.
— Кроме того, с твоей красотой достойным женихом может быть только истинный избранник судьбы. В Туньяне сейчас не лучшие времена, и найти подходящую партию нелегко. У меня самой судьба не сложилась удачно… Поэтому я не хочу торопиться с твоей жизнью.
Ло Ли удивилась: «Жизнью? Почему тётушка вдруг заговорила о замужестве?»
— Не стану скрывать, — продолжала Ло Ляньи, — сегодня днём я зашла в Юйаньгэ, и главная госпожа намекнула мне на несколько семей. Похоже, она выясняла моё мнение. Но эти семьи…
Она нахмурилась и не договорила. Ло Ли сразу поняла: те семьи явно не подходили по статусу.
Род Ло хоть и пришёл в упадок, но тётушка — законная жена второй ветви дома Шэнь, а отец Ло Ли, Ло Тэн, был академиком Императорской академии. Предки Ло служили при дворе поколениями. Глаза у тётушки высоко посажены — обычные семьи ей не пара.
— Тётушка боится, что главная госпожа хочет просто выдать меня замуж за кого попало, лишь бы избавиться от нас с Аюанем?
Ло Ляньи изумилась — она не ожидала такой проницательности от племянницы. Именно этого она и опасалась. Госпожа Доу терпеть не могла её и, конечно, не любила Ло Ли с Аюанем. Рано или поздно она захочет избавиться от лишних ртов.
Ло Ляньи погладила племянницу по голове:
— Ты очень умна. Я сказала, что тебе ещё рано выходить замуж, лучше подождать год. Это было вежливым отказом, и госпожа Доу очень разозлилась.
— Говорят, госпожа Доу скоро начнёт подбирать невесту наследнику.
— Ты уже знаешь? — ещё больше удивилась тётушка. Ведь племянница приехала всего вчера!
— Об этом говорит весь дом, — ответила Ло Ли. — Раз уж так, может, мне самой выйти замуж за наследника?
Ло Ляньи остолбенела:
— Ты… хочешь выйти за наследника? Но госпожа Доу никогда не согласится!
Ло Ли горько улыбнулась:
— Тётушка, если мы позволим госпоже Доу распоряжаться нашей судьбой, нас отдадут кому попало. А что будет с Аюанем? Когда он сможет добиться чего-то в жизни? Разве не лучший ли выбор — выйти за наследника? Вы сами сказали, что мне под стать лишь избранник судьбы. А разве наследник не таков?
Ло Ляньи онемела. Действительно, императорский двор опирается на дом Шэнь, а наследник — будущий герцог первого ранга, фактически второй человек в государстве после императора. Кто ещё достоин называться избранником судьбы? К тому же он красив, благороден и чист нравом — идеальный жених.
— Но… — Ло Ляньи нахмурилась. — Этот путь будет трудным.
Ло Ли погладила её по руке:
— Я знаю. Если не получится — придумаем что-нибудь другое.
http://bllate.org/book/10962/982083
Готово:
