В тот миг, когда белый воин опустил лук и уже собирался уйти, к его коню вдруг метнулась серая тень и схватила за уголок снежно-белого халата. Звонкий голосок воскликнул:
— Двоюродный брат! Наконец-то я тебя дождалась!
— Двоюродный брат… Ты… ты пришёл за мной? — спросила она нарочито, ведь он явно не за этим явился. Возможно, просто проезжал мимо и заодно расправился с парой мерзавцев.
Она подняла на него глаза — чёрные, как хрустальные капли, — полные радости и ожидания, будто встретила родного человека после долгой разлуки. Она прекрасно понимала, что ведёт себя нахально, но по сравнению с новой встречей с людьми из рода Тоба такая бесстыдность казалась ничем.
К тому же её тётушка была женой второго сына рода Шэнь, а этот молодой господин — первенец старшей ветви того же рода. Разве он не был ей двоюродным братом? Пускай и немного дальним.
Аюань не знал, что задумала сестра, и робко подбежал, крепко уцепившись за край её юбки.
Белый воин опустил взгляд на свои ноги и увидел, что к нему пристали два маленьких «овощка», словно связка редьки. Кроваво-алые губы его невольно дрогнули.
— Ты кто…
— Я Ло Ли из Туньяна! — обрадовалась девочка. — Жена второго сына рода Шэнь — моя тётушка!
Юноша слегка задумался, затем повернулся к стоявшему позади белому стражнику и приказал:
— Отвези её домой!
Ло Ли чуть не подпрыгнула от восторга:
— Спасибо, старший двоюродный брат!
Тот взглянул на неё сверху вниз. Его взгляд скользнул по её грязной ручонке, вцепившейся в белоснежную ткань. Маленькая ладошка напоминала испечённую чёрную картофелину.
— Ты можешь отпустить меня.
Ло Ли опустила глаза и увидела чёрный отпечаток на его халате. Он, наверное, решил, что она испачкала его одежду?
Она недовольно надула губы, но, когда отпустила ткань, сразу заметила чёткий след своей грязной ладони и виновато опустила голову.
Один из стражников, красивый и надменный, не выдержал:
— Да разве можно быть такой бестактной? Наш господин обожает чистоту, а ты…
Ло Ли прикусила нижнюю губу и промолчала.
Стражник собрался продолжать, но всадник в белом холодно произнёс:
— Циньфэн, возвращаемся!
Тот тут же замолк, лишь злобно сверкнул глазами на девочку. Добрый на вид стражник по имени Миньюэ посадил Ло Ли и Аюаня на чёрного коня и повёл их следом.
Ло Ли с интересом наблюдала: у её двоюродного брата при выезде целая свита — восемь или девять человек, все верхом на высоких конях. Сам он скакал на снежно-белом жеребце, остальные — на чёрных, без единого пятнышка. Все в золотых сёдлах и серебряных уздах — выглядели очень внушительно. Она слышала, что род Шэнь издревле славился благородством и любовью к чистоте: благовония — только аромат лилий и орхидей, украшения — исключительно нефрит и жемчуг, одежда — преимущественно белая, символизирующая незапятнанность.
По дороге Циньфэн косился на них и ворчал:
— В наше время всякий норовит прицепиться к знатному роду. Гляди-ка, кто это ещё — настоящий родственник или самозванец? Миньюэ, теперь тебе придётся мыть коня после таких пассажиров. Грязные, как угольщики, совсем не стоят того.
Миньюэ взглянул на него, потом многозначительно кивнул вперёд:
— Замолчи, господин слышит.
Циньфэн фыркнул, но всё же презрительно бросил на Ло Ли:
— Ещё и имя себе такое выбрал! Всему государству Дасуй известно: «Хайтан в Хуайбэе пылает красотой, а груша в Хуайнани цветёт нежностью». Так говорят о великой красавице Ло из Хуайнани. А ты, мальчишка, осмеливаешься выдавать себя за неё? Ццц…
Ло Ли закатила глаза. Она и есть та самая Ло Ли! При чём тут самозванство? Неужели её имя так прославилось даже здесь, в Цзиньане?
— Да замолчишь ты! — снова оборвал его Миньюэ, указывая пальцем вперёд.
Циньфэн поднял глаза и увидел, что конь господина замедлил ход, а тот сам повернул голову и бросил на него ледяной взгляд. Стражник тут же сжал губы.
Чем ближе они подъезжали к Цзиньаню, тем больше становилось торговцев и путников. Город оживал: повсюду возвышались трактиры и лавки, словно войн и не бывало.
У городских ворот строго проверяли документы — в военное время допуск был особенно суровым. Подозреваемых заставляли раздеваться и обыскивали досконально.
Но когда подъехал молодой господин Шэнь, ему не потребовались ни пропуск, ни печать. Стражники, завидев его лицо, тут же расчистили дорогу, широко распахнули ворота и почтительно выстроились по обе стороны.
Ло Ли, измученная грубостью других стражников по пути, с облегчением вздохнула: вот оно, влияние рода Шэнь!
В городе было ещё люднее. Многие девушки и замужние женщины, завидев белого всадника, визжали и бросали в него цветы.
Ло Ли смотрела сзади: её двоюродный брат, казалось, привык к такому вниманию. Его лицо оставалось холодным и безразличным. Лепестки, падая, цеплялись за его плечи, скользили по спине и оставались на белоснежной ткани — розовые пятнышки на снегу выглядели удивительно красиво.
«Наверное, он всегда носит маску, потому что на лице шрамы? — подумала она. — Эти женщины даже лица не видят, а уже в восторге. Увидят настоящее — разочаруются».
Пока она предавалась размышлениям, свита уже добралась до огромного поместья. У ворот стояли два бронзовых льва, крыши с высоко взмыленными коньками, красные двери с золотыми гвоздями, стены из красного кирпича и чёрной черепицы тянулись вдаль, сколько хватало глаз.
Как только господин Шэнь подъехал, боковые ворота распахнулись. Он въехал внутрь и лишь там спешился. Слуги тут же подбежали, чтобы увести коня.
Циньфэн всё ещё сомневался, не самозванка ли эта девчонка, и хотел воочию убедиться в её подлинности. Он велел Миньюэ срочно позвать управляющего, но тот не знал Ло Ли. Услышав, что это племянница жены второго сына, управляющий отправился за ней самой.
Ло Ли ждала в цветочном павильоне. Аюань сидел рядом, но не мог усидеть на месте — его круглые глазки любопытно бегали по сторонам.
— У тётушки такой большой и красивый дом! — радостно воскликнул он.
Ло Ли мягко улыбнулась и похлопала его по руке:
— Когда тётушка придёт, будь послушным. Сначала поклонись и назови её тётушкой.
Аюань кивнул.
Ло Ли повернула голову и увидела, что Шэнь Инь сидит напротив, неторопливо попивая чай из фарфоровой чашки. Он почти не говорил — за всё время, казалось, не произнёс и десятка слов. В тишине он напоминал картину в технике «моху», источая мягкое сияние, словно нефрит.
За его спиной стояли два белых стражника — тоже юноши, красивые и статные, но рядом с ним они блекли, как рыбьи глаза рядом с жемчугом.
Ло Ли поняла, почему женщины в Цзиньане сходят с ума от него. Достаточно одного взгляда на его спину, чтобы потерять голову.
Служанка принесла блюдо с молочными пирожными. Аюань с утра съел лишь кусочек лепёшки, да и тот не доел — появились люди из рода Тоба. Теперь, увидев белые, ароматные пирожные, он потянулся к ним грязной ручонкой, но сестра вовремя остановила его.
— Здесь не как дома, — тихо сказала она, отбивая руку. — Надо соблюдать правила. Сначала вымоем руки.
Аюаню было обидно, он надул губы:
— Лицзы, я голоден.
Ло Ли сжалась сердцем, но её собственные руки были тоже чёрные. Она достала из кармана белый платок, аккуратно завернула в него одно пирожное и протянула брату:
— Ешь медленно, не подавись.
Аюань счастливо улыбнулся, и глаза его превратились в две лунки.
Ло Ли с облегчением посмотрела на него и вдруг почувствовала чужой взгляд. Подняв глаза, она увидела, как Шэнь Инь тут же опустил ресницы.
«Наверное, думает, что мы деревенщины, — подумала она с досадой. — Ну и пусть! В Туньяне, конечно, не так богато, как в Цзиньане, и наш род Ло не так велик, как род Шэнь, но мы тоже из поколения учёных — ничуть не хуже!»
В этот момент красивая служанка отдернула бусную занавеску, и в павильон вошла женщина лет двадцати семи–восьми. Её лицо было строгим и немного утомлённым, но черты — благородные и изящные. Увидев племянницу, она замерла, а затем, внимательно всмотревшись, крепко сжала её грязные руки:
— Это правда ты, Лицзы?
Ло Ли, услышав знакомое обращение, не сдержала слёз:
— Тётушка, это я — Лицзы! Мама говорила, что дома ты больше всего любила готовить розовые пирожные. Я тогда была совсем маленькой, и ты лично кормила меня!
Женщина зарыдала:
— Ты так похожа на свою мать… Что случилось дома? Почему ты в таком виде?
Горло Ло Ли сжалось, и она могла только плакать, не в силах вымолвить ни слова.
Рядом робко подал голосок Аюань:
— Тётушка…
Женщина удивлённо посмотрела на него:
— …Аюань?
Ло Ли кивнула и подтолкнула брата вперёд:
— Аюань родился уже после того, как тётушка вышла замуж.
Увидев малыша, весь в пыли и грязи, женщина не выдержала и прижала его к себе, рыдая:
— Я лишь читала твоё имя в письмах… Не думала, что ты уже такой большой…
Циньфэн, стоявший за спиной Шэнь Иня, остолбенел. Он хотел насмешки, а оказалось — настоящие Ло! Всему государству Дасуй известно: из рода Ло в Туньяне выходят красавицы. Иначе как бы дочь такого рода стала женой второго сына знаменитого рода Шэнь?
Циньфэн широко раскрыл глаза, глядя на эту грязную девчонку: «Неужели это и есть та самая „груша Хуайнани“? Где тут хоть капля нежности?»
— На этот раз благодарю вас, господин, — обратилась тётушка к Шэнь Иню.
Тот слегка кивнул и, заложив руки за спину, вышел из павильона.
Ло Ляньи смотрела на племянников и недоумевала: господин Шэнь никогда не вмешивается в чужие дела. Почему же сегодня он ввязался в это?
Ло Ли и Аюань последовали за тётушкой в Цинхуаюань — просторный, изящный двор с множеством комнат. Ло Ляньи, вдова второго сына рода Шэнь, жила здесь со своей дочерью Шэнь Линбо. Овдовев рано, она с дочерью поселилась в доме старшей ветви.
Ло Ли поселили в комнате рядом с Линбо, а Аюаня — в соседней, отделённой лишь зелёной шёлковой ширмой. За детьми приставили двух нянь и служанок.
Так как дети Ло остались здесь надолго, Ло Ляньи не стала долго задерживать их. Она велела им вымыться, переодеться и отправилась представлять старшей госпоже дома, Доу.
Доу происходила из рода императрицы прежней династии и была женой первого сына рода Шэнь, носившего титул первого маркиза Инъу. Её положение в доме Шэнь было непререкаемым. Поэтому о появлении новых жильцов необходимо было доложить именно ей.
Ло Ли была миниатюрной, ей исполнилось четырнадцать лет, поэтому тётушка дала ей одежду своей дочери Линбо — размер подходил. Аюаню же пришлось искать наряд среди вещей младшего сына старшей ветви Баочэна, одолженных у соседней наложницы Сун.
Род Шэнь играл важнейшую роль в государстве: Цзиньань и сам двор зависели от его поддержки. Кроме того, Шэни охраняли три провинции Хуайбэя, фактически управляя половиной государства Дасуй. В доме царили строгие порядки.
Переодевшись, Ло Ли взяла брата за руку и направилась в Юйаньгэ — резиденцию главной госпожи Доу. Если Цинхуаюань был изящным особняком, то Юйаньгэ поражал роскошью дворца.
«Неужели здесь живут не хуже императорской семьи?» — подумала Ло Ли, глядя на великолепие вокруг.
Сегодня погода была хорошей, во дворе цвели золотые хризантемы. Старшая госпожа Доу принимала здесь старую матушку рода Шэнь Инь, окружённую многочисленными младшими родственниками. Все весело беседовали и любовались цветами.
Вдруг служанка наклонилась к уху Доу и тихо сказала:
— Госпожа, вторая госпожа привела своих племянников.
Лицо Доу слегка похолодело:
— Приехали родственнички Ло? Зачем им являться ко мне?
— Говорят, будут жить здесь постоянно.
Губы Доу изогнулись в насмешливой улыбке:
— Ну конечно, род Ло! Какие только нищие родственники не тащатся в наш дом?
http://bllate.org/book/10962/982081
Готово:
