Гуйвань улыбнулась и кивнула. Она слышала от наставницы Цзян, что после смерти старшего господина Цзян Цзиня госпожа Мэй согласилась выдать Су Муцзюнь замуж повторно, но та отказалась: «Раз я вышла замуж, то навеки останусь женщиной рода Цзян». Госпожа Мэй была тронута, однако тревожилась: без детей Су Муцзюнь останется без опоры. Тогда она усыновила ей двухлетнего мальчика и дала ему имя Цзян Пэй.
— Ты сегодня не должен учиться? Почему вернулся? — спросила госпожа Су.
Мальчик стоял неподвижно и почтительно ответил:
— Учитель домашней школы заболел и отпустил нас домой заучивать тексты.
Госпожа Су взглянула на няню Ци, стоявшую рядом с ним. Та кивнула. Тогда госпожа Су снова спросила:
— Ты уже позавтракал?
— Маленький господин вышел из дому рано утром и ещё не ел, — поспешила ответить няня Ци, вся расплываясь в улыбке.
Госпожа Су бросила на неё недовольный взгляд, а затем поманила Цзян Пэя, приглашая подойти.
Сначала мальчик не шелохнулся, но няня Ци толкнула его, и он послушно подошёл и аккуратно сел рядом с госпожой Су.
Та ничего не сказала, лишь улыбнулась Гуйвань и мягко предложила ей ещё немного поесть. А госпожа Мэй лишь мельком взглянула на ребёнка и больше не обратила на него внимания.
Завтрак прошёл в полной тишине. Госпожа Мэй молчала, госпожа Су тоже не осмеливалась заговаривать, а внимание Гуйвань всёцело привлёк маленький гость.
Он был худощавым, но ел с большим аппетитом. Няня Ци стояла рядом и настойчиво накладывала ему еду, однако он ел только то, что лежало у него в тарелке, и почти не поднимал головы. Но Гуйвань заметила, как его взгляд то и дело скользил к сладостям на противоположной стороне стола. Видимо, как и все дети, он любил сладкое. Гуйвань незаметно придвинула тарелку с пирожными поближе к нему. Цзян Пэй посмотрел на неё и улыбнулся, но так и не протянул руку…
После завтрака госпожа Мэй собралась уходить. Гуйвань поклонилась ей в проводы. Госпожа Мэй долго и пристально смотрела на свою невестку, и в её взгляде читался глубокий смысл. В конце концов она даже не сказала ни слова и просто ушла.
Как только она скрылась из виду, госпожа Су взяла Гуйвань за руку и увещевала:
— Не принимай всерьёз слов матери. Просто сердце её давно охладело, оттого и характер такой. Разве она не помнит о втором сыне? Если бы не помнила, стала бы звать вас сюда? Вот, второго сына нет, а она всё равно велела мне передать ему эти сладости — это его любимое лакомство. Обязательно отнеси ему и заодно поближе пообщайтесь.
С этими словами она передала Гуйвань коробку с едой, которую уже подготовили слуги. Фулин тут же приняла её.
Гуйвань сделала реверанс и поблагодарила, попросив госпожу Су не провожать дальше, и отправилась восвояси.
По дороге обратно во двор Таньхуань Фулин, неся коробку, шла за своей госпожой и весело болтала:
— Старшая госпожа такая колючая и странная, а первая молодая госпожа — такая добрая и ласковая, сразу хочется к ней приблизиться. И к вам она так хорошо относится…
Гуйвань резко обернулась и пристально посмотрела на Фулин. Та испугалась и зажала рот ладонью, беспомощно бросив взгляд на няню Линь.
Няня Линь презрительно фыркнула:
— Всего-то несколько мгновений прошло, а ты уже всё разглядела?
Фулин широко раскрыла глаза:
— Разве нет?
Няня Линь покачала головой.
— При таком характере госпожи Мэй тот, кто сумел продержаться рядом с ней столько лет, явно не простушка.
Она взглянула на свою госпожу, но Гуйвань ничего не ответила и продолжила идти.
Было ли это так или нет — Гуйвань не могла сказать наверняка, но понимала: пока ещё слишком рано делать выводы. Некоторые мысли невозможно прочесть по внешности.
Гуйвань задумалась, но тут перед её глазами мелькнула знакомая маленькая фигурка. Она остановилась и, улыбнувшись, окликнула:
— Цзян Пэй!
— Цзян Пэй! — позвала она ещё раз.
Мальчик робко взглянул в её сторону, но колебался подходить. Вдруг откуда-то появилась няня Ци и, увидев Гуйвань, снова заулыбалась своей подобострастной улыбкой. Она подвела Цзян Пэя ближе.
— Вторая молодая госпожа, — приветствовала она с поклоном. Цзян Пэй тоже аккуратно произнёс: — Вторая тётушка.
Теперь Гуйвань смогла хорошенько его рассмотреть. В семь лет дети обычно имеют округлые щёчки, но этот мальчик был худощав, отчего черты лица казались уже чёткими. Его внешность была самой обычной, ещё не расцветшей, и нельзя было сказать, красив он или нет. Лицо у него было бледным, и он выглядел уставшим. Если бы не пара чёрных, ярких глаз, его легко можно было бы потерять в толпе.
— Куда вы направляетесь? — спросила Гуйвань, не отрывая взгляда от Цзян Пэя. Неизвестно, из-за того ли, что у неё есть младший брат, или потому что она сама ждёт ребёнка, но к детям у неё возникла особая тяга.
Цзян Пэй ещё не успел ответить, как няня Ци уже заговорила за него:
— Веду его домой учить уроки. Только на секунду отвернулась — и он исчез! Ясное дело, побежал играть.
Она ухмыльнулась, обнажив не слишком белые зубы.
Гуйвань осторожно погладила Цзян Пэя по голове. Он не сопротивлялся, просто стоял, не шевелясь, и такая послушность вызывала жалость. Гуйвань нахмурилась:
— Дети по своей природе любят играть. Ему всего семь лет, не стоит быть слишком строгой.
— Нельзя! — воскликнула няня Ци. — Маленький господин только начал обучение в домашней школе; если сейчас не поднапрячься, не сможет угнаться за другими.
Гуйвань взглянула на неё и всё поняла. Домашняя школа предназначалась для всех представителей рода Цзян. Хотя семья герцога И жила в достатке и роскоши, другие ветви рода были разного достатка. Поэтому среди учеников школы встречались дети самого разного уровня, а учителями служили лишь неудачливые выпускники императорских экзаменов. Между тем третий сын третьей ветви, Цзян Цюнь, занимался с частным наставником — учёным из Академии Ханьлинь, да и дочерям в доме тоже нанимали отдельных преподавателей. Из этого становилось ясно, каково положение Цзян Пэя в доме.
Её взгляд упал на его тёмно-зелёную верхнюю одежду. Она была чистой, но уже выцвела от стирок. Гуйвань стало больно за него. Ведь даже если ребёнок усыновлённый, неужели его нужно так унижать? Рядом с ним была лишь эта лицемерная няня, и ни горничной, ни слуги поблизости не наблюдалось.
Гуйвань вдруг вспомнила, как за завтраком он смотрел на сладости. Наверное, он просто не смел их брать.
— Пэй-эр, хочешь сладостей? — спросила она мягко.
Цзян Пэй вздрогнул от обращения, будто услышал своё имя впервые за долгое время. Он долго смотрел на неё, прежде чем сообразить, потом бросил взгляд на няню. Няня Ци на этот раз кивнула с одобрительной улыбкой. Тогда он последовал за Гуйвань, свернув с галереи к шестиугольному павильону.
Гуйвань велела Фулин открыть коробку, которую передала госпожа Су. Внутри было три яруса. На верхнем лежали пирожные «Хайданшу» и «Бабочка». «Хайданшу» имели форму цветка с пятью лепестками и тремя слоями, красные края и жёлтая сердцевина, внутри — вишнёвая начинка. Выглядели они так соблазнительно, что одного взгляда было достаточно для наслаждения. Особенно в сочетании с искусно выполненными «Бабочками» — всё это напоминало картину, которую было жаль даже есть.
Все знали, что лучшие сладости готовятся в кухне госпожи Мэй. Даже сама старшая госпожа редко имела возможность их отведать, а на банкетах приходилось специально просить повара у госпожи Мэй. Увидев лакомства, глаза няни Ци загорелись. Она весело воскликнула:
— Благодарю вторую молодую госпожу!
И, даже не извинившись, выбрала самый крупный «Хайданшу» и протянула Цзян Пэю.
Мальчик редко улыбался, но теперь на его лице появилась радость. Он взял пирожное, взглянул на Гуйвань и неуверенно откусил. Видимо, вкус оказался действительно великолепным — он забыл обо всём и быстро съел весь кусок. Как только он отправил первый кусок в рот, няня Ци уже подала ему следующий. Цзян Пэй успел сделать всего два укуса, как она уже сунула ему «Бабочку». Такой жадный напор поразил даже Фулин.
В коробке было всего несколько пирожных, и при таком темпе они скоро закончатся.
Цзян Пэй еле успевал за няней Ци, ел неловко, и уголки рта у него были в крошках. Гуйвань не удержалась и рассмеялась, доставая платок, чтобы вытереть ему рот.
— Ешь медленнее. Если нравится, всё это твоё.
— Нельзя! — воскликнула няня Ци. — Это госпожа Мэй приготовила специально для вас и второго господина. Нельзя позволить ему всё съесть!
Фулин закатила глаза. Да ведь первый ярус почти опустел!
— Ничего страшного, пусть ест, — сказала Гуйвань, с сочувствием погладив Цзян Пэя по голове.
Цзян Пэй смутился и опустил голову всё ниже и ниже. Внезапно его шея оголилась, и Гуйвань заметила на затылке большой синяк, уже почерневший до фиолетового оттенка.
— Как ты это получил? — спросила она, указывая на синяк и подняв глаза на няню Ци.
Няня Ци мельком взглянула и поспешно натянула воротник рубашки мальчика.
— Дети ведь такие непоседы, постоянно куда-нибудь ударятся.
Услышав это, Гуйвань настороженно посмотрела на неё и взяла Цзян Пэя за руку:
— Скажи второй тётушке правду: как ты получил эту травму?
— Ударился об угол стола, — ответил Цзян Пэй без малейшего колебания.
Об угол стола? На этом синяке явно виднелась засохшая царапина! Гуйвань внимательно посмотрела на эту парочку — они явно не хотели говорить правду!
Если они не хотят говорить, она не может настаивать. Ведь Цзян Пэй — не её собственный ребёнок, да и она в доме всего несколько дней. Не стоит совать нос не в своё дело — можно легко нажить себе беду.
Гуйвань не стала настаивать и попросила у няни Линь мазь, которую когда-то привёз Цзян Сюй. Она протянула её няне Ци:
— Намажь ребёнку. Это привёз второй господин, очень эффективное средство.
Няня Ци с благодарностью приняла мазь, открыла баночку, намазала немного на палец и осторожно втерла в синяк. Закрыв крышку, она с довольным видом похвалила:
— Какая замечательная мазь! Прохладная и такой приятный аромат!
И совершенно естественно спрятала баночку себе в карман, будто та всегда принадлежала ей.
Фулин не выдержала — в таком большом доме ещё не встречала столь меркантильного человека! Она уже собралась было сделать замечание, но Гуйвань остановила её знаком, будто ничего не заметив.
После того как мазь была нанесена, няня Ци всё ещё не забыла о еде и сунула Цзян Пэю последнюю «Бабочку». Мальчик ел, но его большие глаза не отрывались от второй тётушки. Они сияли, и трудно было понять, о чём он думает.
Глядя на него, Гуйвань вдруг вспомнила своего младшего брата, потерявшегося где-то далеко. Сердце её сжалось ещё сильнее, и на глаза навернулись слёзы.
Цзян Пэй всё это видел. Он молча отложил оставшуюся половинку пирожного и посмотрел на коробку. Гуйвань подумала, что он хочет ещё, и открыла второй ярус.
Там лежали несколько ярких желейных пирожных «Яньчжи», которые выглядели ещё соблазнительнее, чем те, что были сверху. Гуйвань пригласила его попробовать. Цзян Пэй уставился на сладости, будто заворожённый, и долго не решался, с чего начать.
— А-а-а… апчхи!
В тот самый момент, когда няня Ци уже собиралась отказаться от новых сладостей, мальчик чихнул — прямо в пирожные!
Все замерли. Няня Ци в ужасе потянула Цзян Пэя за собой и поспешила извиниться перед второй молодой госпожой. Гуйвань опомнилась и улыбнулась:
— Ничего страшного.
— Как же так! — воскликнула няня Ци. — Это же сладости госпожи Мэй для вас и второго господина! Теперь всё испорчено!
— Ничего, ведь ещё остался третий ярус, — успокоила её Гуйвань.
Поняв, что натворила беду, няня Ци не осмелилась задерживаться и потащила Цзян Пэя прочь, оправдываясь, что им пора учить уроки и не стоит мешать молодой госпоже. Когда они покидали павильон, Цзян Пэй обернулся на Гуйвань, и в этот момент из его руки выпала оставшаяся половина «Бабочки». Он посмотрел на неё дважды, но всё же ушёл.
— Какая хитрая старуха! Натворила дел и сразу сбегает! — возмутилась Фулин, глядя на испорченные сладости.
Няня Линь строго посмотрела на неё:
— Опять язык не держишь!
Фулин возмутилась:
— Да вы же сами видели! Разве можно так себя вести? Берёт, ест, присваивает — настоящая торговка! Я даже подозреваю, что синяк у маленького господина от неё!
— Не говори глупостей! — одёрнула её няня Линь. — Она совсем не такая, какой кажется.
Гуйвань смотрела в сторону, куда ушли няня и мальчик, и вздохнула с тревогой. Няня Линь права: няня Ци вовсе не так проста, как кажется на первый взгляд. Да, она лицемерна и меркантильна, но к Цзян Пэю относится искренне. С самого начала, как только появилась, она держалась как наседка, защищающая цыплят. За завтраком она не переставала накладывать ему еду, а сейчас боялась, что он недоест. Почему так? Всё объяснялось хрупким телосложением мальчика. Даже если всё это можно было бы списать на притворство, то в момент нанесения мази её взгляд выдал истинные чувства. В нём читалась такая искренняя забота и боль, что невозможно было сомневаться — она по-настоящему любит этого ребёнка. Но именно поэтому Гуйвань стало ещё холоднее внутри. Ведь если бы положение Цзян Пэя в доме было хоть сколько-нибудь достойным, няня Ци не вела бы себя подобным образом. Это была отчаянная попытка хоть как-то защитить ребёнка в условиях, которые она не могла изменить. Она не в силах повлиять на его судьбу, поэтому цепляется за каждую мелочь.
Если даже обычная няня не может смотреть на это спокойно, то насколько же тяжела жизнь этого ребёнка?
Не родной — и потому так обращаются.
Гуйвань машинально прикоснулась к животу. С тех пор как она вернулась из дома маркиза, она вдруг осознала, насколько важен для неё этот ребёнок. Она чувствовала одиночество — не из-за отсутствия поддержки, а из-за духовной изоляции. Она не принадлежала этому миру, здесь у неё не было ни привязанностей, ни ощущения безопасности. Эта нереальность мешала ей по-настоящему влиться в новую жизнь.
Но, возможно, ребёнок поможет? Он станет её единственным близким человеком в этом мире, её духовной опорой и следом, который она оставит после себя.
Поэтому она хотела этого ребёнка. Хотела, чтобы он рос в безопасности…
http://bllate.org/book/10961/982022
Готово:
