Когда Сюй Цзиншу пришла в Башню Десяти Тысяч Томов, двое маленьких слуг и незнакомая служанка одновременно вышли ей навстречу с приветствием. Сюй Цзиншу тоже ласково обменялась с ними несколькими словами.
— Госпожа Сюй, это Минцуй, — один из слуг, более знакомый с Сюй Цзиншу, весело заторопился представить её, — в последнее время она дежурит здесь в Башне. Если госпоже понадобятся чай, фрукты или сладости, или нужно будет пополнить запасы чернил, бумаги и кистей — просто позовите её! Она давно служит у самой наследной принцессы, всё всегда делает надёжно!
— Благодарю тебя, Минцуй. Мне хватит одного кувшина чая, чтобы провести полдня, — улыбнулась Сюй Цзиншу и машинально поинтересовалась: — А Шуанли больше не дежурит в Башне?
Шуанли была той самой служанкой, что раньше прислуживала здесь. С самого первого дня, когда три года назад Чжао Чэ отправил Сюй Цзиншу учиться в Башню, каждый её приход встречал именно Шуанли. Внезапное отсутствие знакомого лица не могло не вызвать вопросов.
Минцуй, поднимаясь вслед за Сюй Цзиншу по ступеням, услышала вопрос и пояснила:
— Теперь, когда пятой барышне исполнилось больше лет, наследный принц и наследная принцесса вместе подобрали для неё несколько ближних воинов-служанок, так что Шуанли-цзе теперь помогает их обучать.
Сюй Цзиншу резко обернулась:
— Шуанли… она воин?
— Да, она изначально была телохранителем при наследной принцессе, очень искусная, — поспешила добавить Минцуй, заметив, как Сюй Цзиншу широко раскрыла глаза от недоумения. — В тот год, когда госпожа только приехала, Шуанли случайно получила ранение и нуждалась в покое, ей было нельзя сильно двигаться. Поэтому молодой господин специально попросил наследную принцессу временно перевести её сюда, чтобы присматривать за госпожой во время занятий.
Сюй Цзиншу села за стол на самом верхнем этаже Башни, раскрыла книгу, но долго не могла сосредоточиться. В голове упорно крутилась одна, совершенно нелогичная догадка.
Она подняла глаза к двери — и действительно никого не увидела.
Вскочив, она быстро добежала до входа и высунулась наружу. Минцуй стояла у окна рядом с дверью.
— Госпожа Сюй, вам что-то нужно? — Минцуй вздрогнула от неожиданного появления.
— Скажи, пожалуйста, по вашим правилам обычно положено стоять именно там, где ты сейчас стоишь?
Увидев, что Минцуй кивнула, Сюй Цзиншу указала на то место, где раньше всегда стояла Шуанли:
— А можно ли стоять вот здесь?
Минцуй с изумлением посмотрела туда:
— Нельзя! Ведь если госпожа сидит за столом внутри и поднимает глаза, сразу видит почти всего человека! Так поступать не положено, за это сделают выговор.
Правило придворных слуг гласило: быть всегда наготове, но никогда без нужды не попадаться на глаза хозяевам.
Поблагодарив за разъяснение, Сюй Цзиншу в задумчивости вернулась на своё место.
В первый год, когда она только приехала, после всех пережитых трудностей она очень боялась оставаться одна. Она думала, что скрывает это умело, но теперь поняла: хотя Чжао Чэ тогда был слеп, его внутреннее зрение было удивительно ясным и чутким.
С самого первого дня в Башне Шуанли каждый раз стояла именно там, где Сюй Цзиншу могла её увидеть, давая знать, что рядом есть кто-то, кто оберегает и поддерживает. Только поэтому она могла спокойно заниматься.
Шуанли прежде служила при Сюй Чань, её манеры и поведение прошли строгую выучку. Без чьего-то особого указания она никогда бы не выбрала себе место произвольно.
А Минцуй прислала Сюй Чань, чтобы заменить Шуанли, но сама Минцуй не встала на прежнее место Шуанли. Значит, тот, кто велел Шуанли «всегда стоять там, где госпожа Сюй сможет вас увидеть», был очевиден.
Когда Сюй Цзиншу снова подняла глаза к двери, слёзы сами собой хлынули из них.
Она торопливо прикрыла лицо ладонями, но уголки губ невольно задрожали в улыбке.
— Ладно, не буду делать «нефрит в изумрудной оправе» и не стану обманывать тебя, заставляя есть горькие травы, — прошептала она сквозь слёзы и смех.
Когда бы ты ни вернулся — сделаю янтарные пирожные с сахаром.
Только… не мог бы ты вернуться чуть, чуть пораньше?
Потому что… один человек очень по тебе скучает.
Четвёртый год эпохи Удэ, двенадцатое число двенадцатого месяца, Сяохань.
Прошла половина часа Мао. Долгий светильник, горевший всю ночь, начал меркнуть. Фитиль мягко опустился в воск и с лёгким шипением погас.
Только тогда Сюй Цзиншу подняла голову от книги, потёрла затекшую, ноющую шею и при тусклом рассветном свете аккуратно собрала на столе тома и черновики.
Последние полгода она большую часть времени проводила в академии. Её соседки по общежитию тоже учились нещадно, и Сюй Цзиншу привыкла к бесконечным ночам за книгами: обычно ложилась спать лишь после часа ночи, а на рассвете уже спешила на лекции. Спалось ей по два-три часа в сутки.
С тех пор как вернулась из академии две недели назад, она сохранила прежний режим. Прошлой ночью взяла из Башни «Обозрение Девяти Областей» и незаметно прочитала его до самого утра.
Она дотронулась до чайника на краю стола — стенки были ледяными. Пить такой чай было уже нельзя. Сюй Цзиншу устало потерла глаза и вышла из спальни.
Как только она открыла дверь, ледяной ветер ударил в лицо, заставив её вздрогнуть. Она быстро прижала дверь обратно, оставив лишь узкую щель.
Сквозь эту щель Сюй Цзиншу увидела, как в тусклом свете рассвета кружат белые хлопья. Сердце наполнилось радостью.
Но эта радость длилась лишь мгновение — и сразу угасла.
Хаоцзинь наконец встретил свой первый снег в этом году, а тот, кто обещал вернуться по снегу, всё ещё не знал, когда сможет приехать домой.
Сюй Цзиншу тихо вздохнула, и из её губ вырвалось облачко пара.
****
Как раз когда Сюй Цзиншу принесла горячую воду для умывания, проснулась Няньхэ.
— Госпожа Сюй встала так ра… — Няньхэ осеклась и нахмурилась, глядя на одежду Сюй Цзиншу. — Нет, ты ведь всю ночь не спала? На тебе всё ещё вчерашнее платье! Конечно, учиться надо старательно, но так себя мучить нельзя! Уже сколько дней подряд не спишь по-человечески? Люди ведь не из железа, без сна совсем плохо!
Няньхэ заботилась о ней последние несколько лет, и между ними установились тёплые, близкие отношения. Няньхэ была старше и видела, как Сюй Цзиншу выросла из худощавой, крошечной девочки. Её тревога была искренней.
Сюй Цзиншу всегда умела ценить заботу. Понимая, что Няньхэ сердится из-за любви, она лукаво улыбнулась и подошла ближе, обняв её за плечи:
— Ну да, да, да, я виновата.
Говоря это, она прижалась щекой к щеке Няньхэ.
Няньхэ рассмеялась, не зная, злиться или радоваться:
— Послезавтра же идти смотреть списки в академии! Если, как в прошлые годы, придётся лично получать серебряные стипендии у ректора, однокурсники точно посмеются над твоим видом! Лицо, которое обычно такое красивое, теперь побледнело, а под глазами такие тёмные круги…
— Не посмеются! В академии все друг перед другом выглядят одинаково измождёнными. Главное — успеть умыться и причесаться, а уж кто кого осуждать будет? — беспечно махнула рукой Сюй Цзиншу. — Истинные учёные не сравнивают внешность, они соревнуются в том, чья душа богаче от знаний!
— Ничего не поняла, — фыркнула Няньхэ, бросив на неё насмешливый взгляд. — Во всяком случае, сегодня ты обязательно должна хорошенько выспаться, иначе… иначе я пойду жаловаться наследной принцессе!
Хотя Сюй Цзиншу и раньше мало спала, до сегодняшнего дня она ещё ни разу не бодрствовала всю ночь до рассвета. Поэтому она согласилась:
— Хорошо, хорошо, посплю. После завтрака сразу лягу.
— Так и договорились! Я буду сторожить у кровати, чтобы госпожа снова не стала читать под одеялом.
— Не надо! Если ты будешь рядом, я вообще не усну! — Сюй Цзиншу задумалась. — Лучше я сейчас же отнесу книгу обратно в Башню. Без книг под одеялом читать не получится, верно?
Няньхэ знала её привычки: книги в её комнате уже давно прочитаны и повторно не берутся. В последние ночи она читала только те тома, что брала из Башни.
— Ладно, тогда я пойду за завтраком на кухню. Госпожа Сюй, побыстрее возвращайтесь, а то еда остынет.
****
Небо в снежный день было тяжёлым и мрачным, ветер выл, будто в любой момент из-под земли мог выскочить какой-нибудь демон.
В такую погоду никто из обитателей поместья не выходил на улицу без крайней нужды.
Рассчитывая, что её никто не увидит, Сюй Цзиншу даже не стала переодеваться и, накинув капюшонный плащ поверх вчерашнего платья, вышла из гостевых покоев.
Зонт взять забыла, да и не хотела мёрзнуть руками, держа его. Поэтому просто прижималась к стене, торопливо шагая по снегу к Башне Десяти Тысяч Томов.
Маленький слуга, зевая, открыл дверь и, увидев её вид, мгновенно проснулся и расхохотался.
Он уже несколько лет работал в Башне, Сюй Цзиншу часто сюда приходила и никогда не держалась надменно, так что между ними установились дружеские отношения.
— Не смейся! — Сюй Цзиншу поправила растрёпанные ветром волосы и легко отряхнула снег с плеч. — Учёные люди не церемонятся с мелочами — это признак благородного духа!
Отдав слуге том «Обозрения Девяти Областей», она не задержалась и снова выбежала из Башни.
Пробегая мимо ворот Дворца Ханьгуан, она по привычке повернула голову — и замерла посреди метели.
Пин Шэн стоял с зонтом на верхней ступени крыльца, прикрывая Чжао Чэ в чёрной лисьей шубе.
Ледяной ветер свистел в ушах, но Сюй Цзиншу не чувствовала холода — ей казалось, будто она во сне.
Она незаметно сжала руки в рукавах, моргнула и снова уставилась вперёд.
Сквозь падающий снег всё ещё стояла та же высокая фигура под серым небом.
Она не знала, что с ним случилось за эти полгода странствий, но даже издалека чувствовала: его присутствие изменилось по сравнению с тем, каким он был полгода назад.
Его лицо, некогда белое, как нефрит, теперь приобрело лёгкий загар, что придавало чертам глубину и мужественность.
Он сошёл с небесных высот в мирские бури, словно клинок, который долгие годы хранили в ножнах, но теперь закалили и отточили. Вернувшись сегодня, он стал увереннее, спокойнее — и в то же время явственнее проступала его внутренняя мощь.
На мгновение он приподнял уголки губ и прямо посмотрел на неё своими глазами — такими же ясными и горящими, будто в них отражалась вся звёздная река.
Щёки Сюй Цзиншу вспыхнули, она улыбнулась и сделала шаг навстречу ему —
Но через два шага резко остановилась, только сейчас осознав, что происходит. Широко раскрыв глаза, она натянула капюшон на лицо и пустилась бежать прочь.
Проклятая «душа, богатая знаниями»!
Проклятый «благородный дух»!
Бегая, она мысленно вопила, билась головой об землю и умоляла:
«Пин Шэн, ради всего святого, не рассказывай ему подробно, в каком виде я сейчас выглядела — растрёпанная, неряшливая, как сумасшедшая!»
«А-а-а-а! Жить не хочу!»
****
Сюй Цзиншу вбежала в свою спальню и отчаянно завертелась в постели.
Она прекрасно знала, что Чжао Чэ слеп, но всё равно было невыносимо неловко — появиться перед ним в таком виде!
Всю свою жизнь она посвящала учёбе и никогда особо не заботилась о внешности или одежде, считая достаточным быть чистой и опрятной. Иногда, устав от бессонных ночей, она позволяла себе немного запустить себя и не чувствовала при этом стыда перед другими.
Но в тот миг, когда их взгляды встретились у ворот Дворца Ханьгуан, она испытала острую, почти отчаянную стыдливость.
Как можно было предстать в таком виде перед человеком, которого тайно любишь!
Это было слишком унизительно. Действительно, слишком.
Ничего не подозревающая Няньхэ вошла вслед за ней и увидела, что Сюй Цзиншу уже закуталась в одеяло, превратившись в кокон — причём полностью, даже лицо спрятала.
— Почему госпожа Сюй вышла без зонта? — обеспокоенно спросила Няньхэ, подходя ближе. — Вас продуло?
Сюй Цзиншу хотела провалиться сквозь землю:
— Не обращай на меня внимания. Моё сердце превратилось в пепел.
— Что случилось? — испугалась Няньхэ.
Сюй Цзиншу крепко прижала одеяло, полностью закрываясь с головой до ног.
— Няньхэ, честно скажи: когда я вышла, я выглядела очень плохо?
— Когда выходила — ещё нормально. Разве что с этим самым «духом, богатым знаниями»… — Няньхэ серьёзно припомнила и честно добавила: — А вот когда вернулась — да, ужасно.
Когда уходила, волосы ещё были аккуратно уложены. А вернулась — весь ветер растрепал, фу-у-у.
— Спасибо за честность, — прошептала сквозь слёзы Сюй Цзиншу. Ей стало ещё хуже.
****
Чжао Чэ, Чжао Цяо и Чжао Цун вернулись в поместье ещё вчера вечером, до начала комендантского часа. Так как приехали поздно, никого не стали будить и сразу разошлись по своим покоям.
Утром Чжао Чэ проснулся рано. Пин Шэн доложил: «Стража у ворот видела, как госпожа Сюй направилась в Башню Десяти Тысяч Томов». У Чжао Чэ мелькнула мысль, и он велел Пин Шэну взять зонт и отправился в Башню, чтобы повидать её.
http://bllate.org/book/10957/981762
Готово:
