Это было радостнее, чем сорвать лавры на Луне. В груди Чжао Чэ закипала горячая сладкая патока, пузырилась и грозила захлебнуть его от избытка сладости.
— Зачем вдруг подошла? — постарался он говорить спокойно, с лёгкой ноткой недоумения.
Сюй Цзиншу уклончиво переводила взгляд то в одну сторону, то в другую, делая вид, будто ничего не происходит:
— От солнца лицо потемнеет.
— Но сейчас ты стоишь так, что солнце всё равно светит тебе в лицо, — косо взглянул он на неё, с трудом сдерживая смех.
— Раньше, когда я стояла напротив тебя, солнце пекло мне левую щёку, — с достоинством объяснила покрасневшая Сюй Цзиншу. — Теперь я подставляю правую, чтобы загар был ровный.
— Понятно, благодарю за науку, — кивнул Чжао Чэ, прикрывая рот кулаком и притворяясь, будто откашливается, чтобы скрыть дрожь смеха. Набирается опыта: теперь врёт, не заикаясь.
Так они и стояли бок о бок в тени дерева, долго молча.
Жаркие солнечные лучи пробивались сквозь листву, с земли поднималась волна раскалённого воздуха. Но ни одному из них, хранящих свои тайны, не казалось, что жара невыносима — каждый вдох и выдох был пропит мёдом.
— Сюй Цзиншу.
— А? Слушаю. Говори.
— В ближайшие полгода ты должна серьёзно готовиться к экзаменам. Ни в коем случае нельзя отвлекаться на всяких странных людей и дела.
— Ага, поняла, — закивала она, как заведённая.
— И ещё… — Чжао Чэ смотрел прямо перед собой, уши его пылали. — Не стоит просто так становиться рядом с кем-то под солнцем.
— А?.. Э?.. — Такое странное требование заставило Сюй Цзиншу обернуться и взглянуть на него. — Братец, почему у тебя лицо такое красное?
— От солнца.
После этих слов Чжао Чэ больше не произнёс ни слова, крепко прикусив язык, чтобы не рассмеяться.
Его зрение должно было вернуться к середине месяца, но ради удобства пока рано было это афишировать. Вчера ночью не нашлось подходящего момента, чтобы сообщить ей эту маленькую тайну, поэтому он и вызвал её сегодня.
Хорошо, что не сказал! Иначе бы не узнал секрета этой зайчихи.
Если бы он сейчас вдруг поведал ей, что видел каждое её глуповатое, но трогательное движение, эта зайчиха точно бы сгорела от стыда и пустилась бежать без оглядки.
Поэтому сегодня он готов был лопнуть от сдерживаемого смеха, но ни за что не выдал бы, что прозрел!
Ведь свою зайчиху… нет, свою девочку нужно баловать самому и ни в коем случае не ставить её в неловкое положение.
У него есть масса слов, которые он скажет ей зимой, когда вернётся домой по снегу: у камина, прижав к себе свою зайчиху, будет шептать их ей по одному.
Автор примечает:
Сюй Цзиншу: Я хочу скорее повзрослеть!
Чжао Чэ, гладя зайчий мех: Да, повзрослей поскорее… Тогда я смогу… (молча открывает книгу «Сто способов приготовить зайца»)
Полгода — срок долгий, но для учеников Академии Минчжэн, поступивших весной второго года эпохи Удэ, последние сто с лишним дней упорной учёбы пролетели, словно один взмах руки.
Они прошли путь от детского обучения грамоте до поступления в академию в одиннадцать–двенадцать лет, затем три года закалки и шлифовки — и вот, двадцать седьмого ноября четвёртого года эпохи Удэ, все десять лет усердных занятий были выложены на бумагу. По этим листам, строго проверенным наставниками, они окончательно прощались с беззаботным детством.
Днём двадцать седьмого ноября, сдав последний экзаменационный лист, Сюй Цзиншу завершила своё трёхлетнее обучение в Академии Минчжэн.
Она вернулась в Особняк князя Синь с набитым дорожным мешком ещё в час Шэнь, но зимние сумерки наступали рано, и небо уже стало серым и тусклым.
С тех пор как в конце июня она прошла церемонию совершеннолетия, училась так усердно, что чуть ли не поселилась в академии; за всё это время домой наведалась всего трижды. Сегодня вернулась внезапно, растрёпанная и уставшая от дороги, и два новых служителя у ворот сначала даже не узнали в ней молодую госпожу, чуть не остановили у входа.
Разложив вещи в Гостевых покоях западного крыла и быстро освежившись, переодевшись, она отправилась в Павильон Чэнхуа, чтобы выполнить ритуал возвращения домой.
— Сегодня Дунчжи, — сказала Няньхэ. — Дворец принцессы Чанцин прислал приглашение, и Его Высочество с Её Высочеством уехали туда с самого утра.
Тогда Сюй Цзиншу направилась в Павильон Ханьюнь, чтобы отдать почести Мэн Чжэнь.
По приказу Чжао Чэнжуя Мэн Чжэнь до сих пор не могла покидать особняк. Кроме того, Чжао Цяо летом уехала с Чжао Чэ в путешествие, и теперь рядом с ней оставалась лишь маленькая шестая барышня, которая только начала лепетать первые слова. Если Сюй Чань куда-то отлучалась, у Мэн Чжэнь вообще не оставалось никого, с кем можно было бы поговорить по душам.
Появление Сюй Цзиншу очень обрадовало Мэн Чжэнь. Она тут же велела подать дополнительные блюда и оставить девушку ужинать в Павильоне Ханьюнь.
Зная, каково ей, Сюй Цзиншу, конечно, не отказалась. Пока накрывали на стол, она сидела с ней в тёплом покое и беседовала.
— Экзамены ведь только сегодня днём закончились, — с улыбкой заметила Мэн Чжэнь. — Почему не остаться в академии, хорошенько отдохнуть? Завтра вернулась бы — никто бы не осудил.
Служанка подала Сюй Цзиншу чай. Та взяла чашку, глаза её весело блестели:
— Однокурсники договорились пойти в город выпить и развлечься, завтра ещё куда-то собрались — мол, празднуют окончание экзаменов. А я подумала: до объявления результатов ещё целый месяц, особо нечего праздновать, так что лучше сразу вернуться.
— Ты, глупышка! Конечно, говорят, что празднуют окончание экзаменов, но кто не знает, что это просто повод? В прошлом году даже наша Ацяо, которая сдала шесть чистых листов, гуляла с однокурсниками несколько дней, прежде чем вернуться домой, — улыбнулась Мэн Чжэнь. — Вы три года учились вместе, а теперь всем предстоит разъехаться по своим дорогам. Такой редкий шанс попрощаться за кубком вина — а ты одна не пошла! Не сочтут ли тебя чужой?
Сюй Цзиншу отхлебнула горячего чаю:
— Тётушка, не волнуйтесь. Я и так три года была «чужой». Если вдруг начну «вписываться», будет неудобно и мне, и им. Да и не одна я не пошла: многие однокурсники сразу после экзаменов уехали домой, чтобы готовиться к весенним чиновничьим испытаниям.
Эти студенты почти все были из бедных семей, без родового имени и поддержки клана, без надёжного тыла. Для них даже час развлечений вызывал чувство вины.
— Скупенькая ты наша, — с нежностью ткнула Мэн Чжэнь пальцем ей в переносицу. — Боишься, что не хватит денег?
Когда однокурсники собираются вместе, расходы обычно делят поровну.
— Ну, скупость, конечно, присутствует, — смущённо пожала плечами Сюй Цзиншу, — но главное в том, что хотя академические экзамены и закончились, мне нельзя терять ни дня. Подумайте сами, тётушка: весенние чиновничьи испытания в столице — это совсем иное дело! Они в сотню раз сложнее академических!
Империя Чжоу существует всего четыре года. Экзамены на должности в провинциях проводятся раз в год, но в столице — раз в два года. Весной следующего года пройдут вторые столичные чиновничьи испытания с момента основания государства.
На этот раз среди соискателей будут не только недавние выпускники столичных и провинциальных школ, но и те, кто не прошёл испытания два года назад и теперь возвращается с новыми силами, а также люди, чьи карьерные планы были сорваны войнами и которые теперь вновь решают попробовать удачу. Число участников будет огромным.
К тому же даты чиновничьих испытаний частично совпадают с датами приёма в Академию Гоцзы. Это значит, что если кто-то не пройдёт чиновничьи экзамены, он не сможет сразу податься в Академию Гоцзы. Чтобы попытаться снова, придётся ждать целый год; а если цель — именно столичные чиновничьи испытания, то и вовсе два года.
Поэтому для Сюй Цзиншу весенние испытания — это битва, в которой нужно выкладываться до последней капли крови. У неё нет времени пить вино с однокурсниками, рыдать над прощальными тостами или вспоминать все три года усталости и трудностей. Нужно немедленно собраться и готовиться дальше.
Если она провалится на весенних испытаниях, все её планы и усилия последних лет станут насмешкой. Ещё два года она действительно не может себе позволить.
— Даже если вдруг не пройдёшь в следующем году, в доме всё равно будут заботиться о тебе ещё год-другой. Но ты — девушка с характером, — с горечью и теплотой сказала Мэн Чжэнь, глядя на неё. — Если бы я в юности была хоть наполовину такой, как ты, сейчас не оказалась бы в таком положении. Так держать.
****
В час Сюй Сюй Цзиншу вышла из Павильона Ханьюнь одна, заложив руки за спину, и неспешно шагнула в зимнюю ночь.
Полгода назад, в ночь совершеннолетия, она выходила из этого павильона по той же дороге. И теперь, проходя здесь снова, не могла не почувствовать лёгкой грусти.
Тогда вдоль пути стрекотали летние цикады, над головой сияла яркая луна, а рядом шёл юноша, прекрасный, как благородный цветок орхидеи.
Сегодня луна скрылась за облаками, лёгкий ветерок шелестел листвой, а на земле виднелась лишь одна неясная, одинокая тень.
Сюй Цзиншу остановилась и задумчиво уставилась вниз.
Полгода она была очень занята и редко бывала дома, поэтому слухи о Чжао Чэ доносились до неё обрывками — от Сюй Чань, Мэн Чжэнь и Няньхэ.
Она знала, что сначала он отправился в Юньчжоу — регион, где местные кланы особенно сильны и запутаны; затем поехал в Суйчжоу, известный чаем и шёлком, но расположенный в глухомани; осенью пересёк реку Инцзян, посетил сравнительно богатый уезд Шанъян, прошёл через Циньчжоу и добрался до Личжоу, отделённого от центра страны высокими горами.
За полгода невозможно объехать всю страну, поэтому каждый его шаг был продуман. Эти места типичны по своему положению и уровню жизни — по ним можно судить обо всей империи.
Проницательная Сюй Цзиншу, лишь взглянув на его маршрут, поняла, насколько велики его замыслы.
Она радовалась, что тайно влюбилась именно в такого выдающегося человека. Зная, что ему суждено сиять, она и сама не знала усталости в стремлении вперёд.
Но часто за него страшно переживала.
Ведь каждое письмо, которое он присылал домой, писал Дуань Юйшань, и обычно там было всего несколько строк: где он сейчас и куда направляется дальше. Подарки, привезённые из разных краёв для всех в доме, тоже чаще всего выбирали Чжао Цяо или Чжао Вэй.
Все эти признаки убеждали Сюй Цзиншу и остальных, что за полгода его зрение так и не восстановилось полностью.
Медленно присев, она вытянула указательный палец и ткнула в землю рядом с собственной тенью — туда, где должна была быть ещё одна, несуществующая тень.
— Раз ничего не видишь, нельзя тайком прятаться и есть сладости. Как же тебе не повезло! — сморщила она нос и тихонько посмеялась.
Перед Чжао Цяо, Чжао Цуном и Дуань Юйшанем он всегда упрямо отрицал свою любовь к сладкому, и они твёрдо верили, что он сладкого не ест, — так что уж точно не поделятся с ним.
С плохим зрением Пин Шэн и Ночное Крыло наверняка не отходят от него ни на шаг, и у него точно нет шанса тайком побаловать себя.
Сюй Цзиншу улыбнулась, но тут же уголки губ опустились:
— Обещал вернуться, когда пойдёт снег… Из-за твоих слов уже Дунчжи наступил, а снега всё нет!
Подумав немного, она снова указала пальцем на несуществующую тень и с горьким укором произнесла:
— Ты ведь немного глуповат? Когда пойдёт снег, река Инцзян замёрзнет, и лодок для твоего возвращения не будет!
Кроме шелеста ветра, никто ей не ответил.
Долго помолчав, Сюй Цзиншу приложила холодные пальцы к горячим векам и тихо, с детской интонацией, прошептала:
— Если завтра вернёшься, испеку тебе «янтарные пирожные с сахаром». Очень сладкие.
Сказав это, она потерла глаза и встала:
— Если вернёшься после объявления результатов, получишь только кунжутные пирожные — с минимумом сахара! Совсем чуть-чуть сладости.
— А если приедешь только к Новому году, сварю тебе суп с фаршированными клёцками! Солёный! — сердито и обиженно топнула она ногой и пошла прочь.
Пройдя три шага, она резко обернулась, глаза её покраснели, и, глядя на пустое место позади, зло и тихо процедила:
— Если к Новому году так и не вернёшься, буду целый год готовить тебе «нефрит в изумрудной оправе» и хитростью заставлю съедать всё до крошки!
Услышь Чжао Чэ эту угрозу — волосы бы дыбом встали.
«Нефрит в изумрудной оправе» — это горькая дыня, из которой выскабливают сердцевину, набивают мясным фаршем, готовят на пару, а потом режут толстыми кружками. Горечь остаётся нетронутой — для сладкоежки Чжао Чэ это, пожалуй, пытка.
****
На следующее утро Сюй Цзиншу проснулась, отправилась в Павильон Чэнхуа и наверстала ритуал возвращения перед Сюй Чань.
Сюй Чань пригласила её позавтракать вместе, расспросила об экзаменах и отпустила в Башню Десяти Тысяч Томов заниматься.
Перед уходом Сюй Чань вдруг вспомнила:
— Кстати, твой братец пару дней назад прислал устное сообщение: маршрут обратного пути изменился, ему нужно задержаться в Циньчжоу на несколько дней. Боюсь, успеет вернуться только к концу месяца, к совершеннолетию Ацяо.
Выйдя из Павильона Чэнхуа, Сюй Цзиншу сжала кулаки и мысленно фыркнула: «Янтарных пирожных с сахаром тебе больше не видать! Всю жизнь не дождёшься — пусть мучается от сладкого голода!»
http://bllate.org/book/10957/981761
Готово:
