По его мнению, что до других предметов — неизвестно, но по «Книжному делу» Сюй Цзиншу без сомнения входила в тройку лучших среди всех восьмидесяти учащихся их курса.
Академия Минчжэн, где училась Сюй Цзиншу, была государственной и, как и Военная школа Яньминшань, где служили Линь Цюйся и Дуань Вэйшэн, подчинялась Академии Гоцзы. Го Пань, возглавлявший всю Академию Гоцзы, был чрезвычайно занят и, разумеется, не мог знать подробностей о каждом ученике.
Однако именно через его руки ежегодно проходили серебряные стипендии, а списки студентов, имеющих право на их получение, требовали его личного утверждения. Хотя обычно он лишь бегло просматривал эти документы — возраст уже не тот, память слабеет, — имена самых выдающихся учеников всё же запоминались.
Поэтому, услышав от Дуань Юйшаня, что «Сюй Цзиншу — ученица Академии Минчжэн», а затем выслушав его высокую оценку её способностей, Го Пань сильно удивился.
Имя «Сюй Цзиншу» совершенно ничего ему не говорило. Ведь такой одарённый ученик за два года обучения непременно должен был хотя бы раз оказаться в числе лучших по какому-нибудь предмету.
— Этот старик в некоторых вопросах невероятно упрям, — сказала Линь Цюйся, беря вишню и отправляя её в рот, при этом её глаза ласково прищурились. — Представь: два целых года под самым его носом росла такая жемчужина, а он даже не знал о её существовании… Каково ему теперь? — Она мягко улыбнулась. — Главное для него — выяснить, нет ли в Академии Минчжэн нечистоплотности при составлении списков на стипендии: не притесняют ли там кого-то намеренно.
Линь Цюйся, будучи воином по происхождению и ныне занимая должность главной наставницы в Военной школе, говорила прямо, без обиняков.
— Нет-нет, такого точно нет! — Сюй Цзиншу испугалась и энергично замотала головой, отчего бубенчики в её причёске звонко зазвенели. — После каждого месячного экзамена и годового зачёта результаты и рейтинги вывешиваются на всеобщее обозрение. Если кто-то сомневается в своей оценке, он может официально подать запрос ректору на перепроверку работы. Стипендии выдаются строго в соответствии с результатами. Никакого обмана или притеснений нет!
Она ужасно перепугалась: если из-за неё ректора и наставников академии заподозрят в коррупции, это будет её огромная вина.
— Тогда…? — Линь Цюйся слегка приподняла бровь и терпеливо ждала продолжения.
— Я… я по некоторым причинам первые два года показывала лишь посредственные результаты.
Линь Цюйся нахмурилась:
— Может быть, методы преподавания наставников тебе не подходят?
— Наставники в академии преподают отлично! Проблема исключительно во мне, — поспешила заверить Сюй Цзиншу. — В этом году всё иначе: я уже хорошо сдала экзамены. На днях, на февральском месячном экзамене, кроме гадания, где я получила уровень «И», по всем остальным пяти предметам у меня уровень «А».
После каждого экзамена она всегда внимательно слушала, как однокурсники сверяют ответы, и давно научилась точно предсказывать свои баллы.
— Если я не ошибаюсь, ваш последний февральский экзамен завершился только вчера днём, — теперь Линь Цюйся удивилась ещё больше. — Экзамены закончились вчера, а результаты ты сможешь увидеть только послезавтра, когда вернёшься в академию после выходных. Откуда ты уже знаешь свой рейтинг?
Сюй Цзиншу не могла же сказать: «Я два года подряд всё рассчитывала, теперь делаю это на автомате и почти никогда не ошибаюсь». Поэтому она лишь опустила глаза и тихо пробормотала:
— Е-если наставница Линь не верит… послезавтра можно отправить кого-нибудь проверить списки в академии.
— Знаешь, я так и сделаю, — засмеялась Линь Цюйся. — Посмотрим, действительно ли ты такая волшебница. Прямо железный рот и точный язык!
* * *
После непринуждённой беседы атмосфера между ними немного расслабилась.
Линь Цюйся, опершись подбородком на ладонь, с теплотой смотрела на девушку напротив:
— Ах, твоя судьба чем-то похожа на мою. У меня тоже было много братьев и сестёр, родители не могли прокормить всех, и мне пришлось самой выбираться из нужды. Нам с тобой, конечно, труднее, чем другим. Но зато мы выносливее, верно?
— Верно! — Похожесть судеб сделала Сюй Цзиншу гораздо менее скованной, и теперь она говорила свободнее.
— Знаешь, глядя на тебя, я вижу в тебе черты, очень напоминающие мне мою юность. Тогда я тоже была робкой и боялась людей, даже голос повышать не смела.
— Но… но потом ты стала великой героиней! Такой храброй и величественной, — с восхищением и завистью взглянула на неё Сюй Цзиншу и тихо добавила: — И твои отношения с Его Высочеством принцем Чэнским…
Линь Цюйся, улыбаясь, провела ладонью по лбу:
— Ты считаешь, я с ним груба?
— Нет, не груба, — Сюй Цзиншу подбирала слова. — Можно задать… дерзкий вопрос?
— Конечно, спрашивай.
— Почему ты отказала Его Высочеству в помолвке? Он ведь так… — Она не могла чётко выразить свою мысль, но чувствовала: принц Чэнский безмерно любит Линь Цюйся, а она, в свою очередь, явно не безразлична к нему.
— Он относится ко мне прекрасно, и я тоже люблю его, — сказала Линь Цюйся, подняв глаза к безоблачному небу. — Но он — величественное дерево, а я не хочу быть лианой, которая лишь цепляется за него. Я должна стать деревом сама.
Тогда мы сможем стоять рядом, уверенно сплетая ветви и корни.
Вот такой союз — лучший путь к совместной старости.
* * *
В буддийских писаниях говорится: «Будто сладостная роса льётся на макушку» — иногда человек вдруг, без всякой видимой причины, обретает озарение.
Слова Линь Цюйся словно развязали узел в душе Сюй Цзиншу, и давняя, смутная тревога, которую она не могла ни понять, ни выразить, внезапно стала ясной.
Ещё в Башне Десяти Тысяч Томов она решила как можно скорее найти работу и обеспечить себя, чтобы прекратить жить на содержании у тётушки.
Со временем эта мысль становилась всё сильнее, постепенно превращаясь в упрямое, почти болезненное стремление — обязательно идти этим путём, несмотря ни на что.
Она сама не понимала, откуда взялась эта упрямая решимость, пока не услышала историю Линь Цюйся. Тогда всё встало на свои места.
Она тоже не хотела быть слабой лианой или повиликой, которая лишь цепляется за своего двоюродного брата. Он всегда защищал и опекал её, как старший брат, но она больше не желала быть просто его «младшей сестрёнкой».
Она не знала, с какого именно дня в её сердце зародилось это «нескромное» желание.
Но теперь она точно знала: однажды она хочет встать перед Чжао Чэ прямо, твёрдо, с высоко поднятой головой и ногами, упирающимися в землю.
Даже если этот день настанет не скоро — ничего страшного.
Если к тому времени у него уже будет любимая жена и дети, она честно скажет ему: «Спасибо тебе. Благодаря тебе я стала такой же прекрасной, как и ты».
А если в его сердце и рядом с ним не окажется другой девушки, тогда она скажет ему:
«Ты — моя юношеская тайна. Теперь я стала такой же прекрасной, как и ты. Возьмёшь ли ты мою руку?»
Каким бы ни был его ответ, для неё это будет лучшее будущее.
* * *
Сюй Цзиншу поспешно поклонилась Линь Цюйся, схватила первую попавшуюся вишню и побежала к павильону Баньшань.
Слуга всё ещё стоял на прежнем месте. Увидев, что она вернулась, он торопливо поклонился.
Сюй Цзиншу не обратила на него внимания. Стараясь успокоить прерывистое дыхание, она медленно поднималась по ступеням к павильону.
Чжао Чэ спокойно пил чай. Тарелка с вишнями уже наполовину опустела — очевидно, он терпеливо ждал её возвращения.
Услышав шаги, он отвёл чашку от губ, но не поставил её на стол, а лишь повернул голову и осторожно спросил:
— Двоюродная сестра?
Сюй Цзиншу не ответила. Собрав всю решимость, она подхватила подол платья и быстро взбежала по каменным ступеням.
Она двигалась стремительно, окутанная такой яростной решимостью, которая совершенно не вязалась с её обычным кротким обликом. Как порыв ветра, она метнулась вперёд и молниеносно чмокнула его в губы.
Наверное, именно так выглядит, когда заяц внезапно бросается на тигра.
Сразу же после этого она ловко схватила с тарелки ещё одну вишню и, краснея до корней волос, сунула её в ладонь Чжао Чэ.
Заведя руки за спину и стараясь сохранить спокойствие, она упорно смотрела куда угодно, только не на него:
— Ты же… ты же обещал! Если возьмёшь эту вишню, значит, согласишься!
Чжао Чэ растерянно потрогал пальцами ягоду, потом указал на свои губы:
— А это… что было сейчас?
Это был тайный знак, который она поставила втайне. Секрет взрослеющей девушки, полной робости.
Это была надежда — пусть он немного подождёт.
Подождёт, пока она не станет самой лучшей версией себя, чтобы протянуть ему руку.
— Я… я просто коснулась тебя вишней, — Сюй Цзиншу, чувствуя, как от стыда у неё дым идёт из ушей, широко раскрыла глаза и уставилась на цветущие кусты за павильоном. — Всё.
Это, пожалуй, самое безрассудное и дерзкое дело в её жизни.
***
— Коснулась вишней… всего лишь? — Чжао Чэ почувствовал странное волнение, будто попал в густой туман на горных склонах, и в голове у него всё поплыло.
Хотя сейчас он уже ощущал слабый свет, зрение всё ещё не вернулось, и он по-прежнему носил повязку из пропитанной лекарством ткани. Случившееся было настолько внезапным, что он ничего не увидел и мог лишь полагаться на другие чувства, чтобы понять, что произошло.
Сначала — порыв ветра… затем — тёплое дыхание с лёгким ароматом вплотную приблизилось к его лицу… звон бубенчиков совсем рядом… и потом —
тёплое, мягкое прикосновение к губам.
И, возможно, ему показалось, но в тот миг что-то нежное, словно лепесток, коснулось даже его кончика носа.
Все эти детали наводили на смелое и нелепое предположение.
Но он тут же усомнился: не слишком ли он много себе позволяет?
Ведь эта трусишка никогда не осмелится на такое! Да и зачем ей вдруг целовать его без причины?
Тайком поцеловала?!
Неужели этот зайчик посмел тайком поцеловать его?!
Зачем?! Съела что-то не то?!
Голова его готова была лопнуть от вопросов. Чжао Чэ мысленно закричал от паники, а затем машинально откусил кусочек вишни в руке.
Холодная мякоть коснулась губ — и по спине пробежал мурашками озноб. Он резко выпрямился, осознав, что его губы горят.
Возможно, горело не только лицо… Нет, хватит. Не думать об этом.
— Эта вишня холодная, — неловко прочистив горло, он осторожно сказал, пытаясь выяснить правду: — А та, что коснулась меня… кажется, была тёплой. И мягкой.
— М-меня… разгадали… ха-ха-ха, — заикаясь, пробормотала Сюй Цзиншу.
В голове у Чжао Чэ громыхнуло. Неужели этот зайчик действительно съел что-то не то?!
Пока он не знал, с чего начать, Сюй Цзиншу, заикаясь ещё сильнее, выдавила:
— Э-эта… та предыдущая вишня… я… я держала её в руке, пока шла сюда… согрела. Боялась, что она станет кислой… поэтому… поэтому взяла эту из тарелки. Прости, я… я солгала.
Объяснение звучало запинающееся, но вроде бы логичное.
И всё же что-то в нём казалось странным.
Чжао Чэ медленно выдохнул долгий вздох, не в силах определить, чувствует ли он облегчение или… сожаление. Нет, сожалеть ему совершенно не о чём!
— Сюй Цзиншу, — строго сказал он, хотя сам покраснел до ушей, — ты с детства начинаешь заикаться, как только начинаешь врать. Ты сама это знаешь?
— А? П-правда? Ха-ха-ха, — она нервно кашлянула, смеясь фальшиво. — Кажется, я тоже заикаюсь, когда пугаюсь. Только что внизу… встретила наставницу Дуань и наставницу Линь из Военной школы Яньминшань… чуть не устроила скандал… так испугалась, что даже икать начала.
Услышав, что она испугалась до икоты, Чжао Чэ всерьёз обеспокоился и временно отложил все подозрения.
— Не бойся, рассказывай спокойно. Что случилось?
* * *
Сюй Цзиншу тайком прижала ладонь к бешено колотящемуся сердцу и пристально посмотрела на Чжао Чэ.
Её недавний «односторонний тайный поцелуй» был по-настоящему наглым и безрассудным. Она даже не пыталась как следует скрыть следы. Её двоюродный брат слишком умён — стоит ему задать ещё пару вопросов, и она неминуемо выдаст себя.
Поэтому она нарочно упомянула разговор с наставницей Линь, надеясь отвлечь его. Она даже не верила, что это сработает.
Но стоило ей сказать, что испугалась, как он тут же отбросил все сомнения и заговорил с нежной заботой.
Сюй Цзиншу прикрыла ладонями раскалённые щёки, а уголки губ сами собой изогнулись в сладкой улыбке. Как же он добр!
— Господин Го вдруг решил… — она постепенно успокаивалась, — подумал, что раз я два года подряд не получала стипендию уровня «А», значит, ректор и наставники Академии Минчжэн специально меня притесняют. Поэтому он попросил наставницу Линь отвести меня в сторону и допросить.
Говоря об этом, она и сама не понимала, зачем кому-то понадобилось такое подозревать.
http://bllate.org/book/10957/981750
Готово:
