— Та самая «Семизвучная вина» за обедом — всего лишь забава для поднятия настроения. Да и я сочинила лишь два ответных стиха, так что уж точно не стоит называть меня гением. Отчего же господин Го решил, будто я — жемчужина, затерянная в море, и даже заподозрил в академии сговор с целью подавления талантов? — Сюй Цзиншу выразила своё недоумение и с надеждой посмотрела на Чжао Чэ.
За последние два года она прочитала множество трудов по классике, истории, праву и канонам и кое-что поняла об устройстве имперских ведомств. Однако всё же оставалась студенткой Академии Минчжэн, чьи знания ограничивались лишь тем, что было написано чёрным по белому — официальными правилами. Многое, скрытое за буквами, ей было ещё неведомо.
— Не понимаешь? — лёгкая улыбка тронула губы Чжао Чэ, и он терпеливо объяснил: — Хотя ты произнесла всего два ответа, они были безупречно точны, изощрённы и даны мгновенно. Господин Го — человек глубокой учёности и немалого опыта. Для него этих двух строк достаточно, чтобы оценить твой уровень среди студентов академии. Раз он поручил наставнику Линь навести справки, значит, его вывод совпал с тем, что когда-то сделали я и Юйшань: ты достойна уровня «А».
Чжао Чэ неторопливо доел оставшуюся половинку вишни и продолжил:
— Вне службы господин Го — весёлый старик, но в делах он строг, прямолинеен и высоко ценит таланты. То, что при твоём уровне ты ни разу не получала «А», вызвало у него подозрения. И это вполне естественно.
— Э? Почему естественно? Очень даже странно! — Сюй Цзиншу никак не могла взять в толк и, бормоча себе под нос, щипнула горячие мочки ушей. — Почему первым делом приходит мысль, будто наставники и ректор намеренно тебя подавляют? Неужели он не верит в их добродетельность? Ведь в книгах сказано: «Доверяя людям, не сомневайся в них».
— Потому что господин Го помнит уроки падения прежней династии и постоянно настороже, чтобы подобное не повторилось.
Гибель прежней династии не случилась в одночасье — её корни уходили в давние времена, когда накопившиеся злоупотребления привели к расколу земель, внутренним войнам и, в конце концов, дали соседним государствам шанс завоевать Поднебесную.
Истоком всех бед стала система рекомендаций аристократических родов.
Начиная со среднего периода прежней династии, чтобы занять должность чиновника, человек должен был получить рекомендацию от главы влиятельного рода. Только тогда его имя попадало в список Департамента оценки заслуг при Министерстве чинов. По сути, аристократические кланы полностью контролировали первый этап назначения на пост и, разумеется, отдавали предпочтение своим интересам.
Многие одарённые и целеустремлённые юноши из простых семей, лишённые поддержки знатных родов, оказывались перед закрытой дверью и в итоге отказывались от карьеры чиновника.
К концу эпохи прежней династии учёба для простолюдинов превратилась в бесполезную трату времени и сил. Ведь если ты рождён в бедной семье, то как бы ни старался и ни преуспевал, шансов изменить судьбу почти не было.
С годами аристократы становились всё богаче, а простые люди — всё беднее.
Однако знать составляла лишь малую часть населения. Когда молодые люди из простых семей не могли преодолеть барьер рекомендаций, государство столкнулось с катастрофической нехваткой талантов.
— Господин Го опасается не того, что именно тебя лично угнетают, а того, что кто-то пытается возродить систему прежней династии, где происхождение важнее заслуг, и тайно нарушает справедливость. Он — дальновидный мудрец и никогда не допустит, чтобы подобное получило ход. Иначе одна искра может вызвать пожар с непоправимыми последствиями.
Разъяснения Чжао Чэ, логичные и основательные, вновь расширили горизонты Сюй Цзиншу.
— Теперь я поняла! — энергично кивнула она, глаза её сияли, а щёки порозовели. — У моего двоюродного брата самый умный ум на свете! Он всё знает!
Чжао Чэ на миг замер, и на его щеках вспыхнул лёгкий румянец:
— Хватит мне льстить! Если в этом году ты снова не получишь хотя бы один уровень «А», подумай, что делать дальше с экзаменами на чиновника! Если не поступишь и пропустишь приём в Академию Гоцзы, не смей приходить ко мне плакаться. Я тогда точно не стану помогать. Хм!
Это было совершенно ясно: он больше не возражал против её планов сдавать экзамены на должность в следующем году.
****
На следующий день после вишнёвого банкета в особняке наследного князя рано утром княгиня Синь Сюй Чань и наложница Мэн Чжэнь вместе с Чжао Чэ и Чжао Цяо отправились в карете с подарками — навестить какого-то заболевшего знатного лица.
Сюй Цзиншу провела полдня в Башне Десяти Тысяч Томов, выбирая книги. Наконец, преодолев застенчивость и колебания, она приготовила три порции «вишнёвого мяса» в кухне Дворца Ханьгуан. Одну порцию она вручила Пин Шэну для Чжао Чэ, а остальные две поручила маленькому слуге отнести соответственно в Павильон Чэнхуа и Павильон Ханьюнь.
Прежде чем покинуть дворец, Пин Шэн загадочно приблизился к ней и тихо спросил:
— Мисс Сюй, не случилось ли вчера на вишнёвом банкете с молодым господином чего-то странного?
— А? Нет, вроде бы нет, — растерянно почесала голову Сюй Цзиншу. — После обеда мы немного поговорили, а потом он ушёл пить чай вместе с Его Высочеством принцем Чэнским и несколькими господами. Ничего необычного не было. Почему ты спрашиваешь?
— Не пойму, — пробормотал Пин Шэн. — Вчера вечером, как только вы вернулись, молодой господин велел мне срочно купить вишни. Но ведь солнце уже садилось! Где мне их искать? К счастью, в Павильоне Ханьюнь осталась полкорзины, и я попросил у наложницы две большие тарелки. А потом молодой господин...
Пин Шэн запнулся, заставив любопытство и тревогу Сюй Цзиншу подскочить прямо к горлу:
— Что он сделал?
— Брал вишни по одной, грел в ладонях, подносил к губам... но не ел, — Пин Шэн тоже почесал затылок. — Потом касался своих губ и то краснел, то бледнел. Не поймёшь, радуется или злится.
— Это... я тоже не понимаю, — Сюй Цзиншу вся вспыхнула, её улыбка стала натянутой. — Ха. Ха. Ха. Мой двоюродный брат всегда такой загадочный, его невозможно разгадать!
****
В час Шэнь (примерно 15–17 часов) Сюй Чань, Мэн Чжэнь, Чжао Чэ и Чжао Цяо вернулись домой, но Сюй Цзиншу уже давно уехала обратно в академию.
Едва четверо вошли в крытую галерею у входа в Особняк князя Синь, как к ним подбежал слуга с докладом:
— Его Высочество приказывает княгине, наложнице, первому молодому господину и второй мисс явиться в Павильон Чэнхуа.
В последнее время Чжао Чэнжуй часто отсутствовал дома и возвращался лишь поздно ночью. Сюй Чань и Мэн Чжэнь спрашивали — он объяснял, что недавно приобрёл несколько выдающихся скакунов из конного питомника семьи Цзи в Шуопине, Личжоу, и теперь развлекается в южном пригороде, устраивая с друзьями небольшие ставки на скачках.
Будучи беззаботным князем без серьёзных обязанностей, он мог позволить себе такие развлечения, поэтому жёны не стали его расспрашивать дальше.
Сегодня же он неожиданно оказался дома днём. Сюй Чань с лёгкой иронией заметила:
— Его Высочество сегодня вспомнил, что у него есть семья.
Она взглянула на Мэн Чжэнь.
Та лишь чуть приподняла уголки губ, но особой радости не выказала.
Чжао Чэ и Чжао Цяо молчали, каждый с собственным странным выражением лица.
Войдя в Павильон Чэнхуа, они увидели не только Чжао Чэнжуя, но и четвёртого молодого господина Чжао Цуна.
Чжао Цуну исполнилось десять лет. Уже более двух лет он учился вместе с третьим братом Чжао Вэем у Су Фана, супруга принцессы Фэньян. Кроме того, два года назад его мать была тайно удалена из особняка за покушение на Чжао Чэ, и с тех пор характер мальчика заметно смягчился. Он стал менее разговорчивым и утратил прежнюю заносчивость.
Чжао Цун вежливо поклонился Сюй Чань и Мэн Чжэнь, поздоровался с братом Чжао Чэ и с виноватым видом украдкой взглянул на старшую сестру Чжао Цяо.
Не дав ему заговорить, Чжао Цяо, скрестив руки на груди, первой обрушилась на него:
— Четвёртый! Что ты такого натворил, что обидел меня?
Чжао Цун поспешно опустил голову:
— Сестра, я...
— Чжао Цяо! — гневно ударил кулаком по столу Чжао Чэнжуй. — Хватит тыкать пальцем в четвёртого! Лучше задумайся, какие глупости вытворяешь сама!
Сюй Чань и Мэн Чжэнь недоумённо нахмурились.
Чжао Чэ уже собрался что-то сказать, но Чжао Чэнжуй тут же повернул гнев на него:
— И ты, старший! Каким образом исполняешь обязанности старшего брата?! Твоя сестра безобразничает на стороне, позорит наш дом, и весь Особняк князя Синь скоро станет посмешищем Хаоцзиня! Ты действительно ничего не знал или сознательно поощрял её выходки?!
Обвинения ошеломили Чжао Чэ:
— А Цяо, ты что-то натворила?
После этой тирады Чжао Цяо сразу поняла: её тайна раскрыта.
С детства она безгранично уважала старшего брата и всегда защищала его. Даже перед отцом она не допускала, чтобы тот обижал Чжао Чэ.
К тому же она прекрасно знала: дело, за которое сейчас её отчитывают, не имеет к брату никакого отношения.
Ярость переполнила её. Она шагнула вперёд и встала между отцом и братом.
— Брат ничего не знал! Зачем вы без причины делаете его мишенью?! — Чжао Цяо вспыхнула, как разъярённая пантера, и сердито уставилась на отца. — Вам не стыдно спрашивать, как он исполняет обязанности старшего брата? А как вы сами исполняете обязанности отца?! И мужа?!
Её тон был чересчур резок. Мэн Чжэнь обеспокоенно прошептала:
— А Цяо!
Чжао Чэнжуй вскочил, указывая на неё дрожащим пальцем, лицо его стало багровым от ярости:
— Ты...
— Что со мной не так? — Чжао Цяо вызывающе подняла подбородок. — Даже если я и безобразничаю, то лишь рассказываю сказки на Тяньцяо! В «Гражданском уложении» чётко сказано: ремёсла равны между собой, и рассказчик — вполне законное занятие. Я действую честно и открыто!
По сравнению с тем, что «вторая мисс Особняка Синь ходит рассказывать сказки на Тяньцяо», куда большее изумление вызвало то, что Чжао Цяо, за три года учёбы в академии получившая шесть нулей по всем предметам, вообще знала о существовании «Гражданского уложения» и цитировала его положение о равенстве ремёсел.
Не только Чжао Чэнжуй остолбенел, но и Сюй Чань с Мэн Чжэнь с изумлением посмотрели на неё, даже Чжао Цун широко раскрыл глаза от удивления.
Чжао Цяо этого не заметила. Она лишь презрительно вскинула подбородок и упрямо смотрела на отца, словно перед ней был не родной родитель, а жалкий проходимец.
— Если Особняк князя Синь и станет посмешищем Хаоцзиня, то уж точно не из-за моих сказок! Вам-то и следует хорошенько подумать, какие глупости вы сами творите! Прежде чем обвинять меня в позоре семьи, взгляните-ка на себя! Не вам ли, ваше высочество, говорить: «Свинья смеётся над вороной, что чёрна»!
Как только она замолчала, в Павильоне Чэнхуа воцарилась гробовая тишина.
Через мгновение Чжао Чэ, стоявший за спиной сестры, не выдержал и приглушённо рассмеялся, лёгким шлепком по её макушке.
— А Цяо, давай поговорим спокойно, — сдерживая улыбку, сказал он. — Разве можно так грубить отцу?
Ведь нельзя же называть собственного отца «свиньёй»! Получается, она всех братьев и сестёр тоже включила в это оскорбление. Глупышка, совсем рассвирепела.
С детства Чжао Цяо не любила учиться, а поступив в Академию Минчжэн, превратилась в неуправляемую дикарку, постоянно убегала с занятий и шаталась по городу. Правда, злодеяний за ней не водилось — просто впитала немного уличной дерзости и могла вспылить даже на собственного отца.
Однако она не была беспринципной. Если чьи-то поступки ей нравились, она отлично понимала, кого следует уважать, кому помогать и кого беречь.
Её уважение и доверие к Чжао Чэ граничили с слепой преданностью. Одного мягкого слова или шутки от старшего брата хватало, чтобы унять её, тогда как десять окриков отца не производили никакого эффекта.
— Хорошо, я послушаюсь брата и буду говорить спокойно, — Чжао Цяо немного умерила пыл. — Возможно, моя история на Тяньцяо не добавляет славы нашему дому, но утверждать, будто я сильно опозорила семью, — несправедливо. Я никого не обманываю, не краду, не нарушаю законов и не растлю нравы. Максимум — выбрала скромное занятие. Я хотела сначала добиться успеха, а потом уже рассказать дома. Не то чтобы стеснялась. А вот вы, отец, осмелитесь ли признаться, что сами натворили?
Давно копившееся раздражение на отца, а также недавно узнанная тайна его постыдных поступков — всё это заставляло её кипеть от злости. Она молчала ради спокойствия матерей, но теперь, когда отец первым начал обвинять её и вдобавок втянул в это любимого брата, терпение лопнуло. Ранее, назвав его «свиньёй», она даже проявила сдержанность — всё же уважила отцовское чувство.
— Ты, неблагодарная, всё смела! Сама не учишься, бросаешь книги и тайком записываешься в низменное ремесло, да ещё и дерзко огрызаешься?! — Чжао Чэнжуй был вне себя, волосы будто готовы были встать дыбом, и в его голосе слышалось смущение. — Стража!..
http://bllate.org/book/10957/981751
Готово:
