Мысль о «печатью» неожиданно вспыхнула в голове Сюй Цзиншу, и сцена, случайно увиденная ею в начале месяца в библиотеке Академии Минчжэн, внезапно нахлынула в память — отчего она без всякой причины покраснела до корней волос и напрягла плечи.
Но ещё неловче стало, когда Чжао Чэ, похоже, тоже растерялся и, не раздумывая, взял ягоду прямо из её руки губами…
И невольно коснулся кончиков её пальцев!
Сюй Цзиншу широко распахнула глаза, мгновенно спрятала руку за спину и почувствовала, как пламя жара хлынуло ей в лицо.
Она не могла вымолвить ни слова. Некоторое время стояла в оцепенении, пока наконец не пришла в себя и тревожно метнула взгляд на слугу из Особняка наследного князя, стоявшего в конце дорожки. К счастью, тот по-прежнему смотрел строго перед собой и, казалось, не подглядывал за происходящим в павильоне.
Только тогда Сюй Цзиншу немного успокоилась, но сердце в груди колотилось так, будто обожжённый кролик безумно прыгал внутри, распаляя всё тело до самого горла.
Он знает или нет, что только что коснулся её… Наверное, не знает… Или знает?! Ой-ой-ой! Он покраснел! Уши тоже красные! Значит, он прекрасно понимает, но делает вид, что ничего не произошло?!
В голове смущённой девушки крутились самые разные сумбурные мысли.
Тем временем покрасневший Чжао Чэ с каменным выражением лица потянулся к маленькой пустой тарелке перед собой и положил в неё косточку вишни.
— Эта несладкая, — странно замялся он, сглотнул пару раз и продолжил: — Дай тебе ещё один шанс. Если следующая окажется сладкой, я соглашусь.
Голова Сюй Цзиншу была полна кашей. Она опустила глаза и смотрела, как его губы то смыкаются, то размыкаются.
Его тонкие губы были увлажнены вишнёвым желе и свежей ягодой, и теперь, под весенним солнцем, они блестели соблазнительно и неотразимо.
Сначала, когда губы Чжао Чэ случайно скользнули по её пальцам, Сюй Цзиншу охватили стыд и паника. В голове метались сотни беспорядочных вопросов, а в груди бешено колотилось сердце, будто испуганный кролик. Она долго смотрела на Чжао Чэ, совершенно не слыша, что он говорит.
— А? Что… — наконец пробормотала она, приходя в себя, и приложила тыльную сторону ладони к раскалённой щеке. — Что значит «согласиться»?
Чжао Чэ помолчал, собрался с мыслями. Только что он задумался и, почувствовав у губ ягоду, машинально взял её в рот. Но едва ягода коснулась языка, он сразу понял, насколько это неприлично, и от смущения у него покраснели уши.
К счастью, Сюй Цзиншу, как всегда добрая и тактичная, не стала выставлять на показ эту неловкость и молча простила ему этот невольный, хоть и несколько легкомысленный проступок, благодаря чему ситуация не перешла в открытый конфликт.
Чжао Чэ глубоко вдохнул и постепенно успокоился:
— Ты не хочешь поступать в Академию Гоцзы и прекрасно понимаешь, что в будущем тебе будет трудно. Но, вероятно, не представляешь, насколько именно трудным окажется твой путь. Хотя я тебе и не родной старший брат, всё равно чувствую ответственность за тебя и считаю своим долгом думать о твоём будущем. Ради твоей же пользы я не должен соглашаться с твоим решением начать карьеру раньше срока.
Сюй Цзиншу опустила руку с лица, скрыла глаза ресницами и тихо «мм» — чтобы показать, что внимательно слушает.
Чжао Чэ продолжил:
— Но ты сказала, что тебе почти пятнадцать, и ты уже взрослая, способная заботиться о себе. Мне самому исполнилось пятнадцать всего пару лет назад, и я отлично помню, как в этом возрасте особенно важно, чтобы окружающие перестали считать тебя ребёнком, не пытались вести за руку и позволили бы самому встать на ноги в этом мире. Такие стремления правильны. Если бы я настоял на том, чтобы ты шла дорогой, которую я для тебя выбрал, ты, возможно, и не стала бы возражать вслух, но в душе сочла бы меня самодуром, деспотом и назойливым опекуном.
В конце фразы уголки его губ слегка приподнялись, но в улыбке чувствовалась горечь и печаль.
Он никогда не был человеком, который любит навязывать другим свою волю. Даже своей сестре Чжао Цяо, которая умудрилась провалить все экзамены за три года учёбы и получить шесть чистых листов, он, хоть и ругал её, но не стал насильно заставлять заниматься.
А Сюй Цзиншу… Он всегда думал, что эта девочка в юном возрасте уехала далеко от дома, почти лишившись семьи, да ещё и характер у неё мягкий, робкий — легко обидеть или обмануть. Поэтому он чувствовал, что обязан заботиться о ней и сделать её путь как можно более гладким.
Но сегодня эта робкая кузина твёрдо заявила ему, что выросла и сама хочет решать, каким будет её будущее.
Путь, совершенно отличный от того, который он для неё наметил.
Она мило и нежно уговаривала его согласиться, и если бы он всё равно настоял на своём, это выглядело бы со стороны просто уродливо.
— Нет, я не обвиняю… — заторопилась Сюй Цзиншу, желая объясниться.
— Я не говорю, что ты неправа. Чего ты так волнуешься? — мягко перебил он, лёгкой улыбкой рассеяв её тревогу. — Просто мне было неприятно, и я нарочно решил подразнить тебя. Я всегда чувствовал за тебя ответственность. Если бы я сразу согласился, мне было бы не по себе; но если бы я отказал, все решили бы, что я ужасный человек. Поэтому давай найдём компромисс: ищи по всему саду и принеси мне самую сладкую ягоду. Если сделаешь это — я позволю тебе поступать так, как ты сама хочешь.
С этими словами он протянул ладонь в её сторону.
****
Как старший сын Особняка князя Синь, Чжао Чэ с детства занимался боевыми искусствами, но не знал настоящей нужды. Это было заметно даже по его рукам — явно привыкшим к роскоши и комфорту.
Длинные пальцы, широкая ладонь, белая и гладкая кожа, что под лучами весеннего солнца напоминала благородный нефрит.
Сюй Цзиншу сразу поняла, что он имеет в виду.
С самого начала он заботился о ней, но редко выражал свою заботу словами или подробно объяснял свои действия.
И лишь сейчас, впервые за всё это время, он заговорил с ней как с равной, как со взрослой.
Она знала: его жест означал, что стоит ей положить в его ладонь любую ягоду — он обязательно скажет, что она сладкая.
И с этого момента больше не будет сердиться, что она отказывается поступать в Академию Гоцзы; не станет мешать ей участвовать в государственных экзаменах в следующем году.
Он отпустит её, позволит идти своим путём, как она и просила, — как любой взрослый человек.
Это был именно тот результат, о котором она мечтала. Но почему-то в груди у неё вдруг нахлынула горькая, жгучая боль, будто сердце разрывалось от чего-то невыносимого.
— Здесь нет сладких, — прошептала она, и горячая слеза скатилась по щеке. Она быстро вытерла её пальцем и старалась говорить ровным голосом. — Все кажутся кислыми. Пойду поискать внизу.
Слуга из Особняка наследного князя по-прежнему стоял в конце дорожки, так что за Чжао Чэ не нужно было переживать.
Чжао Чэ слегка наклонил голову, задумался на миг и, улыбнувшись, кивнул:
— Хорошо. Я здесь подожду.
****
Покидая павильон Баньшань, Сюй Цзиншу почти бежала, будто спасаясь бегством.
За последние два года их связь и так становилась всё слабее по мере взросления. Раньше он всё ещё инстинктивно относился к ней как к маленькой девочке, которую нужно защищать. Но если она сейчас передаст ему эту ягоду, он действительно начнёт воспринимать её как взрослую.
Равноправие. Уважение. Он будет серьёзно выслушивать её мнение, не станет принимать решения за неё, не будет грубо вмешиваться в её выбор и отпустит её на путь, который она сама выбрала.
Но вместе с этим неизбежно придёт и дистанция. Ведь между взрослыми всегда существует невидимая, но ощутимая граница.
Такова цена «взросления».
И всё же она не собиралась отказываться от своей цели — начать самостоятельную жизнь как можно скорее.
Она обязательно принесёт ему самую сладкую ягоду. Просто не сейчас.
Люди устроены странно: когда они слабы и беспомощны, им хочется поскорее повзрослеть; но когда достаточно сделать один шаг, чтобы стать взрослым, они вдруг хотят подождать.
Хоть ещё полчаса побыть «ребёнком» — и это уже счастье.
Сюй Цзиншу достала платок, аккуратно вытерла слёзы, слегка похлопала себя по щекам и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы подавить боль и тоску в груди.
Бессцельно спускаясь по ступеням, она вдруг увидела Дуань Юйшаня и наследного князя Чжао Аня с двумя другими людьми, стоявшими под деревьями.
Тот, кто стоял рядом с Дуань Юйшанем, был похож на него чертами лица, но если Дуань Юйшань производил впечатление учёного, то его спутник выглядел более энергично и решительно.
Рядом с Чжао Анем стояла молодая женщина — стройная, но не хрупкая, скорее гибкая, как бамбук.
Сюй Цзиншу обладала отличной памятью и точно знала: за обеденным столом этих двоих не было. Значит, они пришли после банкета.
Дуань Юйшань заметил её и, прекратив разговор, с лёгким укором помахал рукой:
— Ну-ка иди сюда, неблагодарная ученица! Только что при всех, перед самим господином Го, устроила мне позор!
Затем, повернувшись к своему спутнику, он представил:
— Это мой двоюродный брат, Дуань Вэйшэн, преподаватель боевых искусств в Академии Гоцзы.
Сюй Цзиншу удивлённо подняла глаза:
— Почтения вам, господин Дуань!
О нём ходили легенды — в детстве он был признанным вундеркиндом.
— А это также преподаватель боевых искусств в Академии Гоцзы, — Дуань Юйшань указал на женщину напротив, — Линь Цюйся.
— Почтения вам, госпожа Линь, — Сюй Цзиншу торопливо поклонилась.
Закончив приветствие, она невольно подняла глаза и увидела — правый рукав Линь Цюйся пуст. Её уважение к ней только усилилось.
— Она также герой Цзянъянского сражения, — добавил наследный князь Чжао Ань, недовольно посмотрев на Дуань Юйшаня, будто тот слишком скуп в описании. — И в будущем станет моей наследной княгиней.
Как только он это произнёс, Дуань Юйшань и Дуань Вэйшэн одновременно отвернулись, сдерживая смех и сочувствие.
Сюй Цзиншу растерялась.
— Прошу тебя, замолчи, — Линь Цюйся бросила на Чжао Аня раздражённый взгляд. — Никто не давал тебе согласия на брак, не выдумывай сам!
Увидев, что Чжао Ань собирается что-то сказать, Линь Цюйся решительно подошла к Сюй Цзиншу и взяла её за руку:
— Нам, девушкам, лучше побыть вместе. Не будем обращать на них внимания.
Сюй Цзиншу, ошеломлённая, оглянулась и увидела, как взгляд наследного князя следует за спиной Линь Цюйся.
Взгляд был тёплый, нежный и страстный одновременно.
****
Линь Цюйся привела Сюй Цзиншу к поляне у скального водопада.
Здесь, несмотря на близость к воде, было много солнца, поэтому расставили столы, стулья и циновки, приготовили чай и угощения. Многие гости собрались здесь небольшими группами, пили чай, беседовали или играли в изящные игры.
Они выбрали свободный столик, и Линь Цюйся придвинула к Сюй Цзиншу большую белую фарфоровую чашу в форме лотоса, полную вишен.
— Прости, что так резко увела тебя. Не напугала? — Линь Цюйся смущённо потерла горячее ухо.
Сюй Цзиншу поспешно покачала головой и улыбнулась:
— Нисколько. Госпожа Линь, вы хотите что-то спросить?
Сюй Цзиншу с детства умела читать людей. Раз они встретились впервые, а Линь Цюйся сразу же увела её в сторону, явно желая поговорить наедине, значит, дело не в простой симпатии.
— Да уж, ты и правда сообразительная, — Линь Цюйся удивлённо усмехнулась. — Сегодня у меня были служебные дела, поэтому я пришла только после банкета. Поговорила с господином Го о том, что происходило за столом, и он заинтересовался тобой. Решил, что раз мы обе женщины, поручил мне задать тебе пару вопросов.
Как преподавателю Академии Гоцзы, ей подчинялся сам глава академии Го Пань, так что его просьба была обязательна к исполнению.
— Слушаю вас, госпожа Линь, — Сюй Цзиншу выпрямилась и положила руки на колени.
— Мы же не в академии, не надо так официально, — Линь Цюйся рассмеялась. — Дуань Юйшань сказал, что последние два года ты в Академии Минчжэн получаешь стипендию уровня «И» по всем предметам. Господин Го считает, что при твоих способностях это очень странно. Он просит уточнить: не случилось ли чего-то непредвиденного?
http://bllate.org/book/10957/981749
Готово:
