Пин Шэн поспешно замахал руками:
— Господин Юйшань ушёл ещё четверть часа назад. Сейчас в кабинете только старший молодой господин, и он велел пригласить вас, сударыня.
Сюй Цзиншу тихо отозвалась и, опустив голову, последовала за Пин Шэном с подносом в руках до самой двери кабинета.
Когда Пин Шэн открыл перед ней дверь, она наконец подняла глаза и поблагодарила его.
— Ой! Почему у вас такое красное лицо, сударыня? Не простудились ли вы? — с беспокойством спросил Пин Шэн.
Сюй Цзиншу неловко улыбнулась:
— Н-нет, просто на кухне жарко.
И быстро переступила порог.
Опустив глаза, она поставила поднос на стол, как вдруг услышала спокойный голос Чжао Чэ:
— Почему ты краснеешь?
Сюй Цзиншу резко подняла голову, широко раскрыв большие, яркие глаза. Убедившись, что на его глазах всё ещё повязка из шёлковой ленты, она недовольно надула губы и молча показала ему язык.
«Мне краснеться — не твоё дело…»
Щёки Сюй Цзиншу вспыхнули ещё ярче, и в груди забилось сто зайцев.
На самом деле её смущение действительно было связано с ним. «Противный! Ясно же слышал, как я разговаривала с Пин Шэном, зачем ещё раз спрашивать?!»
— На кухне жарко, я всё время стояла у печи, — повторила она ту же отговорку, что и Пин Шэну, и больше не осмеливалась смотреть на него. — Ешьте, пока горячее. Мне пора. Нужно собрать вещи — скоро отправляться в академию.
— Стой! — нахмурился Чжао Чэ, заметив, что её голос слегка дрожит, и заподозрил, не поднялась ли у неё температура. — Подойди сюда, я…
— Ни за что! Ни за что не подойду! — Сюй Цзиншу резко зажала лицо ладонями и сделала два шага назад, выкрикнув от смущения: — Ты точно хочешь потрогать моё лицо!
Дверь она не закрыла, и теперь её слова, произнесённые слишком громко от растерянности, услышали не только двое слуг у входа, но и Пин Шэн, который ещё не успел уйти далеко.
Пин Шэн остановился и обернулся, остолбенев. Два слуги у двери смотрели так же, будто их рты уже невозможно было закрыть.
****
По словам Пин Шэна, Сюй Цзиншу «прикрыла лицо и бросилась бежать».
Лицо Чжао Чэ покраснело, и он сердито процедил сквозь зубы:
— Эта девчонка… После того как вернулась в академию, наверняка познакомилась с какими-то странными людьми! Что только не лезет ей в голову! Всё ест, а в росте не прибавляет.
С этими словами он раздражённо взял одну хрустящую кунжутную лепёшку и положил в рот.
Аромат, хруст, рассыпчатость и сладость — все эти ощущения слились воедино, вызвав мощнейшую волну удовольствия, которая ударила прямо в макушку.
Он торопливо отряхнул крошки кунжута с пальцев и с трудом сдержался, чтобы не взять вторую лепёшку. Смущённо опустив голову, он нащупал чашку с чаем.
«Лучше умереть, чем позволить Пин Шэну увидеть, как старший молодой господин чуть не расплакался от одной тарелки хрустящих кунжутных лепёшек!»
Пин Шэн, почтительно опустив глаза, ничего не заметил и лишь сдерживал улыбку:
— Сударыня вовсе не „всё ест, а в росте не прибавляет“. За два года она почти сравнялась по росту со второй барышней.
— Уходи, уходи! У тебя разве мало слов? — раздражённо отмахнулся Чжао Чэ. — Закрой дверь и оставь меня одного. Мне нужно подумать.
Когда дверь тихо закрылась, он глубоко выдохнул, чувствуя в душе странную, необъяснимую тревогу.
Размышляя, он машинально взял ещё одну лепёшку и невольно представил себе Сюй Цзиншу.
«Почти такого же роста, как Ацяо?» Он вспомнил, как несколько дней назад Чжао Цяо стояла рядом с ним и говорила, и даже провёл рукой у своего уха, прикидывая высоту.
«Всё ещё на полголовы ниже меня… Так ведь это же просто морковка!»
— Кому нужно трогать лицо этой морковки? — пробормотал он, подперев раскалённую щёку рукой и медленно откусывая ещё тёплую лепёшку. — Ещё и „между мужчиной и женщиной должна быть граница“! Хмф!
Ха! Эта маленькая неблагодарная морковка с такой сладкой улыбкой и глазками, изогнутыми, будто месяц на сахарной лепёшке.
Ну и держи свою границу! Больше не буду за тобой следить. Хмф!
После зимних каникул, вернувшись в академию Минчжэн, Сюй Цзиншу три дня подряд чувствовала, будто за ней кто-то следит. Шея у неё то и дело покрывалась мурашками.
— Тебе холодно? — обеспокоенно спросила Цзэн Ли, заметив, как та втягивает голову в плечи.
Солнце ещё не село, и они шли вместе к библиотеке академии Минчжэн.
Сюй Цзиншу покачала головой и нервно оглянулась:
— Не знаю почему, но последние дни мне всё кажется, будто за мной кто-то ходит.
Её голос был тихим и испуганным, как у напуганного зверька.
— Правда? — Цзэн Ли тоже округлила глаза и, понизив голос, осторожно оглянулась. — Не вижу никого странного…
Они вошли в библиотеку, поднялись на второй этаж и, перешёптываясь, быстро проскользнули в комнату в конце галереи, спрятавшись за стеллажами у стены недалеко от двери.
Они долго сидели, прижавшись друг к другу спинами, но никто так и не вошёл. Только тогда девушки успокоились.
— Фух, всё в порядке, — Сюй Цзиншу почувствовала, что ноги онемели, и просто села прямо на пол. — Наверное, просто плохо сплю в последнее время. Всё мерещится.
Цзэн Ли не стала её насмехаться и села напротив, внимательно осматривая стеллажи:
— И правда. У тебя под глазами синева. Ты каждую ночь читаешь до поздней ночи?
Они жили в разных комнатах, поэтому Цзэн Ли не знала, во сколько та ложится.
— Не так уж и поздно. Кто-то раньше говорил мне, что если не высыпаться, не вырастешь, — Сюй Цзиншу слегка покраснела. — Просто в последнее время… часто снятся сны.
Цзэн Ли сразу поняла её:
— Ах да! Сны — это ужасно! Просыпаешься и чувствуешь себя хуже, чем если бы вообще не спала! Мне постоянно снится, будто на выпускном экзамене я сдаю чистый лист! Иногда я вскакиваю, пью воду и снова засыпаю — и сразу вижу тот же чистый лист в своих руках!
Её семья не могла позволить ей поступать в Императорскую академию после окончания Минчжэна. После этого года ей предстояло устраиваться на работу, и результаты выпускного экзамена станут решающим фактором при приёме на должность. Поэтому она была в постоянном напряжении, боясь, что любая неудача на промежуточных экзаменах испортит её будущее.
Неудивительно, что она спит так беспокойно.
— Мне тоже часто приходится просыпаться среди ночи, — Сюй Цзиншу вытащила том «Уложения Великой Чжоу. Раздел о государственном управлении», подогнула ноги и раскрыла книгу на коленях. — Хотя мне не снится экзамен…
А снится «тот самый человек», сидящий напротив неё с лёгкой улыбкой на губах и говорящий: «Подойди, можно потрогать твоё лицо?»
Самое стыдное в этих снах было не то, что «он хотел прикоснуться к её лицу», а то, что та Сюй Цзиншу в её сне опускала голову, медленно подходила и тихо, как комариный писк, отвечала:
«Можно».
«Как „можно“?! Да что за ерунда?!» — возмущалась она каждый раз, просыпаясь.
****
Хотя Сюй Цзиншу сначала вся покраснела от своих мыслей, вскоре она взяла себя в руки и вместе с Цзэн Ли, касаясь носочками друг друга, углубилась в чтение.
Полное «Уложение Великой Чжоу» состоит из тринадцати разделов: Императорское уложение, Указы, Верховные указы, Государственное управление, Надзор, Отдел кадров, Отдел финансов, Отдел ритуалов, Военный отдел, Отдел наказаний, Отдел работ, Отдел казны и Гражданское уложение. В курсе права Академии Минчжэн обычно изучают только четыре: Отдел наказаний, Отдел работ, Отдел казны и Гражданское уложение. Том, который держала Сюй Цзиншу, относился к «Государственному управлению» — разделу, который не проходят даже за все три года обучения.
Цзэн Ли читала «Отдел ритуалов».
Обе девушки легко концентрировались, и, погрузившись в книги, перестали разговаривать. Даже звук перелистываемых страниц был почти неслышен.
Когда солнце окончательно село и в комнате стало слишком темно для чтения, они одновременно подняли глаза и улыбнулись друг другу, потирая затекшие шеи, готовясь встать.
В этот момент дверь распахнулась с таким грохотом, что обе девушки чуть не подпрыгнули от испуга, широко раскрыв глаза и затаив дыхание.
Затем послышались неуверенные, заплетающиеся шаги. Сюй Цзиншу осторожно выглянула сквозь щель между стеллажами и в полумраке увидела пару — юношу и девушку — прижавшихся к стене у противоположной двери.
— В конце марта начинаются вступительные экзамены в Императорскую академию. Я просто дома учусь, а не игнорирую тебя, — запыхавшийся незнакомый юноша умоляюще говорил. — Видишь, сегодня я даже через стену перелез, чтобы навестить тебя. Теперь, когда я окончил обучение, сюда не так просто попасть…
«А, значит, это выпускник прошлого года», — поняли девушки, переглянувшись и облегчённо выдохнув.
— Кому нужно, чтобы ты приходил… Кто радуется твоим визитам через стену… — раздался обиженный, слезливый голосок.
Этот голос был им знаком! За два года учёбы, даже если отношения и не были близкими, голос однокурсницы всё равно узнавался. Сюй Цзиншу и Цзэн Ли переглянулись и одновременно зажали рты ладонями.
— Я правда не… — юноша, видимо, не знал, как объясниться.
После долгой паузы вдруг раздался лёгкий звук — «чмок!» — будто весенний цветок распустился в тишине ночи.
— Теперь, когда поцеловались, это как печать, — счастливо прошептала однокурсница. — Ты должен ждать меня. Если поступишь в Императорскую академию — жди меня там в следующем году и ни с кем не сближайся. Если не поступишь — будем сдавать вместе.
— Хорошо. Раз поставили печать, значит, буду ждать тебя…
Дальнейшие слова уже не стоило слушать посторонним.
Сюй Цзиншу, вся красная, зажала уши и подумала про себя: «Так вот как?!»
«Поцелуй — это печать? И если поставлена печать — значит, будут ждать?»
«Кажется… случайно узнала нечто очень важное!»
****
Несколько дней спустя донесение Ночного Крыла, ночью проникшего в Академию Минчжэн, принесло Чжао Чэ огромное облегчение. Он был рад, что несколько дней назад фраза «больше не буду следить за этой неблагодарной морковкой» прозвучала лишь у него в голове и никто её не услышал.
Иначе, если бы кто-то узнал, как быстро «старший молодой господин нарушил своё обещание», это было бы крайне унизительно.
— Вы сказали, что за два года в академии среди семидесяти девяти однокурсников у неё не нашлось ни одного друга?! — Чжао Чэ был потрясён. — Неужели кто-то её отстраняет или притесняет?
Сюй Цзиншу, хоть и робкая, но вовсе не замкнутая. Она послушная, старательная, заботливая и никогда не ищет ссор. Как только с ней немного сойдутся, сразу становится ясно, какая она приятная и обаятельная. В этом Чжао Чэ был уверен.
Ночное Крыло ответил:
— Старший молодой господин, у сударыни отношения с большинством однокурсников поверхностные, но нет никаких признаков притеснения или издевательств. И друзей у неё не совсем нет… один есть.
— Всего один? — нахмурился Чжао Чэ. — Мужчина или женщина? Каковы её качества? Успеваемость?
Он едва не добавил: «Как выглядит? Из какой семьи? Сколько лет?» — но вовремя остановился, поняв, что это прозвучит странно.
— Девушка по фамилии Цзэн, — пояснил Ночное Крыло, видя его обеспокоенность. — Такая же усердная и прилежная, никогда не ввязывается в драки. При поступлении заняла одно из первых мест. В первый год отлично показала себя в письме и счёте, получив высший балл по обоим предметам. На последнем крупном экзамене получила высший балл только по одному предмету, но по письму, праву и гаданию — хорошие оценки.
Похоже, это действительно «добросовестная и способная» студентка, а не плохая компания. Чжао Чэ наконец перевёл дух:
— Ладно, главное, что её не обижают. Пусть друзей мало, но лучше так, чем много плохих.
Чжао Чэ не требовал от Сюй Цзиншу обязательно получать высшие баллы. Просто ему казалось странным, что при её способностях она каждый год получает лишь хорошие оценки. Он опасался, что в академии с ней что-то случилось или появились плохие люди, мешающие ей сосредоточиться.
Теперь, узнав, что её не обижают и нет плохих друзей, он успокоился.
Пусть будет хороший балл — ей же удобнее.
— Однако в конце этого года ей предстоит сдавать выпускной экзамен и подавать документы в Императорскую академию, — Чжао Чэ потеребил переносицу и вздохнул с тревогой. — Приём в Императорскую академию ведь не так прост, как в Минчжэн, где смотрят только на результаты вступительного экзамена…
http://bllate.org/book/10957/981745
Готово:
