— Не ругал её, просто спросил, почему два года подряд получает серебряные стипендии второго разряда, — прикрыв ладонью рот, Чжао Чэ слегка кашлянул и продолжил: — А она, как водится, тут же начала уводить разговор в сторону. Боюсь, в Академии Минчжэн с ней что-то случилось — из-за чего она теряет сосредоточенность. Больше всего тревожит мысль, что её там обижают, а дома она молчит.
Он знал: с детства она боялась доставлять кому бы то ни было хлопоты. Всё, что можно было перетерпеть в одиночку, она никогда не станет выносить наружу.
Дуань Юйшань задумался:
— Только что она улыбалась так сладко, глазки изогнулись, будто маленькие полумесяцы на сахарных лепёшках. Совсем не похоже, чтобы её кто-то обижал.
Чжао Чэ нахмурился, плотно сжал губы и больше ничего не сказал.
Он впервые «встретил» Сюй Цзиншу уже после того, как ослеп, поэтому её внешность и фигура никогда не имели для него чёткого образа. Поначалу он судил лишь по её ещё детски звонкому голосу, осторожной, мягкой интонации и маленькому росту — и решил, что перед ним безобидная, даже нуждающаяся в защите девочка-морковка.
Раз это морковка, то и пол особо не важен.
После случая с «рукой не туда» два года назад и эпизода с «красными яйцами» на новогоднем пиру во второй год правления Удэ он, наконец, осознал: это его двоюродная сестрёнка, девочка, которая постепенно взрослеет.
С тех пор у него пробудилось чувство старшего брата, и он стал внимательнее соблюдать границы в общении с ней — обращался так же, как со своей сводной сестрой Чжао Цяо.
Хотя, конечно, к Сюй Цзиншу он всё же проявлял чуть больше заботы: ведь его сводные братья и сёстры — дети князя Синь Чжао Чэнжуя — никогда не испытывали недостатка в опеке, у всех есть материнская любовь рядом, чего не было у Сюй Цзиншу. Поэтому он, как старший брат, старался поддерживать её по мере сил.
Но только и всего. Он даже никогда не интересовался, как она выглядит.
Именно сейчас, услышав описание Дуаня, в душе Чжао Чэ впервые за два с лишним года проснулось странное, кисло-сладкое чувство, почти боль — и вдруг захотелось узнать…
Как именно выглядит эта «сладкая улыбка и глазки, изогнутые, будто полумесяцы на сахарных лепёшках»!
Дуань Юйшань, заметив его странный вид, подумал, что тот всё ещё тревожится за Сюй Цзиншу в академии, и успокоил:
— В этом возрасте девочки чаще всего отвлекаются из-за первой влюблённости. У моей сестрёнки так же.
В день Цзинчжэ небо то и дело гремело глухими раскатами. Но слово «влюблённость» ударило Чжао Чэ, будто яркая молния прямо в лицо.
— Прикажи Ночному Крылу послать людей в Академию Минчжэн, пусть всё выяснят, — процедил он сквозь зубы, и каждое слово прозвучало ледяным приказом. — Посмотрим, какой бесстыжий щенок мешает ей учиться.
Пусть только попробует! Неужели не знает, чья это сестра? Сам напросился на побои.
****
Дуань Юйшань пришёл к Чжао Чэ не просто так — у него были важные новости.
Усевшись в кабинете, он сказал:
— Ты был прав. Князь Синь действительно часто встречается с той актрисой из труппы «Сюйяо», исполняющей партии цинъи. Похоже, он собирается взять её во внутренние покои.
Последние полгода Чжао Чэнжуй стал вести себя крайне загадочно. Возможно, Сюй Чань и Мэн Чжэнь расслабились, ведь он целый год вёл себя тихо, и они решили, что он, как обычно, просто развлекается.
Но Чжао Чэ сразу почувствовал неладное. Ранее он уже отправлял людей следить за отцом и узнал лишь, что тот часто ходит в театр «Сюйяо». Однако у него возникло сильное подозрение, что отец увлёкся какой-то красавицей из труппы. Поэтому он поручил Дуаню Юйшаню собрать больше сведений — ведь люди из клана Дуань менее знакомы Чжао Чэнжую, и их слежка не вызовет подозрений.
— Отец совсем не понимает нынешней обстановки, — вздохнул Чжао Чэ, закрывая лицо ладонью. — Ещё думает, что мы в Чжэньчжоу во время войны.
Тогда, в годы войны, законы и порядки были в беспорядке, и никто не обращал внимания на такие мелочи, как превышение числа женщин во внутренних покоях. Но сейчас, на четвёртом году нового правления, всё постепенно входит в чёткие рамки, и многие старые злоупотребления постепенно искореняются.
— Если он и дальше будет игнорировать это, то при массовой чистке по поводу «превышения числа женщин во внутренних покоях» он и тётушка Сюй станут первыми, кого выставят напоказ.
Во времена реформ первыми всегда становятся жертвами самые влиятельные — их карают особенно сурово, чтобы остальные поняли: лучше не нарушать.
Дуань Юйшань горько усмехнулся:
— Сам Император тоже не подаёт хорошего примера, так что, скорее всего, в правление Удэ проблем не будет.
Вероятно, именно поэтому Чжао Чэнжуй так самоуверен.
— Но все три главных кандидата на престол — люди, которые точно не проигнорируют эту проблему, — глубоко вдохнул Дуань Юйшань. — Если князь Синь продолжит в том же духе, то после восшествия нового правителя вся эта грязь ляжет на тебя.
Чжао Чэ холодно фыркнул:
— Не факт, что именно мне достанется этот горький плод. Возможно, отец и не хочет оставлять его мне.
— Если Особняк князя Синь не перейдёт к тебе, он рухнет быстрее других, — Дуань Юйшань был в этом абсолютно уверен. — Хотя князь и не слишком разумен в этом вопросе, зато тётушка Сюй и госпожа Мэн всё прекрасно понимают.
Конечно, окончательное решение остаётся за Чжао Чэнжую, но мнение Сюй Чань и Мэн Чжэнь здесь имеет вес.
Просто обе женщины добры и мягки — до последнего не станут вступать в открытую схватку с мужем.
— Матушка и госпожа Мэн нелегко живётся. Хорошо, что последние годы стало немного спокойнее. Перед ними мне трудно говорить об этом, — Чжао Чэ кончиками пальцев легко коснулся повязки на глазах. — Подождём до банкета вишнёвого цветения в особняке Чэнфу в начале следующего месяца.
— Хорошо. За труппой «Сюйяо» я продолжу следить. Если вдруг… — Дуань Юйшань вдруг заметил его жест и быстро сменил тему: — Прошу тебя, перестань трогать глаза! Ты что, считаешь себя великим целителем? От этого разве быстрее пройдёт?
— Заткнись! — лицо Чжао Чэ мгновенно вспыхнуло.
Что за привычка у этих книжников? То один, то другой — все пользуются неточными выражениями! Зачем вообще упоминать слово «трогать»?!
****
Сегодня Сюй Цзиншу готовила «хрустящие кунжутные лепёшки» — блюдо довольно простое как по ингредиентам, так и по способу приготовления. В доме такого ранга, как Особняк князя Синь, подобное не подавали. Но для обычных семей это редкость: такое угощение можно было попробовать разве что на чьём-нибудь празднике.
Повар из Дворца Ханьгуан, проработавший здесь уже больше десяти лет и сам вышедший из бедной семьи, сразу догадался, что она собирается делать, когда она попросила собрать нужные продукты.
— У госпожи Сюй такие умелые руки и столько всего умеет! Часто ли вы в детстве ели такие угощения дома? — весело спросил он, опершись на руки и наблюдая вместе с двумя маленькими слугами, как она ловко замешивает тесто.
За последние два года Сюй Цзиншу не раз готовила сладости и лакомства в этой кухне, и все уже знали: когда она занята готовкой, помощи почти не требуется. Поэтому они просто стояли рядом, болтали и веселились.
Сюй Цзиншу ловко добавила сахар и кунжутное масло в тесто и с улыбкой ответила:
— Дома мы даже рис считали зёрнышко за зёрнышком — откуда взяться таким лакомствам? Просто в деревне люди добрые: если у кого-то праздник или свадьба, все соседи приходят помогать. Мама была больна, поэтому посылала меня.
Где-то с шести–семи лет она так и делала. Тогда она едва доставала до плиты и мало чем могла помочь, поэтому взрослые обычно отправляли её на кухню, где готовили сладости и закуски. У неё от природы отличная память — стоит увидеть, как что-то делают один раз, и она уже запоминает.
— Дома денег не хватало, поэтому, хоть я и научилась, редко могла готовить сама. Многое из этого я впервые сделала уже здесь.
Сюй Цзиншу совершенно спокойно рассказывала о своей бедной семье. Она не считала это чем-то постыдным. Ведь в те годы, в разгар войны, большинству простых людей было достаточно просто выжить — не до высоких стандартов жизни.
Именно поэтому она так верила в новое правление и так искренне радовалась переменам. Сейчас всё идёт на лад: стоит только не лениться — и любой, у кого есть руки и ноги, может найти свой путь. Раньше она и мечтать не смела о таком счастье.
Пока она предавалась воспоминаниям, один из маленьких слуг хитро ухмыльнулся:
— Значит, госпожа Сюй — настоящая смельчака! Всё, что вы готовили для молодого господина эти годы, вы делали впервые! Не боялись, что вдруг испортите и он разозлится?
— Да ты что, не уважаешь меня? Когда я хоть раз испортила? — Сюй Цзиншу игриво прикусила губу и насмешливо ответила: — К тому же старший брат не любит сладкого. Просто не хотел меня обижать, вот и ел. Глотал через силу — откуда ему знать, вкусно или нет.
На самом деле она знала: старший брат не из тех, кто придирается. Даже если бы вкус оказался неудачным, он бы не злился — разве что съел бы меньше и сделал недовольное лицо.
Говоря это, она ловко растопила сливочное масло, добавила в воду, перемешала с поджаренной солью и влила в тесто.
Другой слуга подначил:
— Правда, молодой господин не любит сладкое, но «через силу» — это вы зря! Он специально ест всё до крошки, чтобы госпожа Сюй не расстраивалась. Попробуйте попросить пятую барышню приготовить — он даже не взглянет!
Да не потому он так делает, что «особенно добр»! Просто он обожает сладкое! — Сюй Цзиншу энергично месила тесто, надув щёчки, а в душе громко возражала, хотя лицо её вдруг стало горячим.
— Болтать не надо! Как он вообще может «взглянуть»?! — повар усмехнулся и лёгонько стукнул того слугу по затылку.
Мальчик сразу понял, что ляпнул глупость, и, потирая голову, глупо заулыбался.
Повар, видя, что тот понял свою ошибку, не стал ругать дальше и весело перевёл разговор:
— Хотя госпожа Сюй и правда особенная для молодого господина.
Все в Дворце Ханьгуан замечали: Чжао Чэ заботится о второй барышне, пятой и шестой сёстрах, но ни к одной из них не относится так внимательно и тепло, как к Сюй Цзиншу.
Последние два года они редко виделись: она училась в академии, он был занят. Но он всегда вовремя посылал Пин Шэна с необходимыми вещами для учёбы и напоминал шить ей новую одежду к каждому сезону. Такого внимания никто, кроме неё, не получал.
— Может, через несколько лет нам уже нельзя будет называть вас «госпожой Сюй»! — с намёком подшутил повар.
Ему уже за сорок, он готовил для Чжао Чэ с самого детства и, по сути, видел, как тот рос. Поэтому Чжао Чэ относился к нему с особым уважением и не обижался на такие шутки.
Два маленьких слуги переглянулись и захихикали:
— Если не «госпожа Сюй», то как?
Повар, заложив руки за спину, многозначительно посмотрел на Сюй Цзиншу:
— Откуда мне знать? Это вы у госпожи Сюй спросите!
Иногда старшие в шутку говорят подобное без задней мысли.
Но слова, которые шутник забывает через мгновение, могут в голове слушателя запустить целую бурю воображения.
Сюй Цзиншу, растерявшись, выронила скалку, и тонкий, как крыло цикады, круглый корж тут же порвался.
Оба слуги тут же забыли про подколки и расхохотались:
— А ведь госпожа Сюй только что хвасталась, что никогда ничего не портила!
Повар, видя, как Сюй Цзиншу покраснела от стыда, лёгонько пнул обоих мальчишек и рассмеялся:
— Кто на кухне не ошибался? Чего смеётесь?
****
Был ранний весенний день, как раз Цзинчжэ, и ветерок всё ещё колючий.
Выходя из кухни, Сюй Цзиншу дрожала от холода, но щёки всё равно пылали.
Пройдя всего несколько шагов к малому гостевому залу с подносом «хрустящих кунжутных лепёшек», она услышала, как Пин Шэн окликнул её сзади:
— Госпожа Сюй, подождите! Молодой господин только что зашёл в кабинет с господином Дуанем.
— А… — Сюй Цзиншу опустила голову, не решаясь смотреть на него, и тихо ответила: — Раз старший брат беседует с учителем Дуанем, я не буду мешать. Передай ему, что…
http://bllate.org/book/10957/981744
Готово:
