В Академии Гоцзы не только ограничено число мест для поступления, но и конкурс объявляется одновременно для учащихся всех государственных и частных школ по всей империи — вот где настоящий дефицит! Если Сюй Цзиншу три года подряд будет получать лишь средние оценки уровня «И», при поступлении в Академию ей придётся туго.
Хм… Надо взять её с собой на вишнёвый банкет в Особняке наследного князя в конце месяца. Там будет и Го Пань, глава Академии Гоцзы. Пусть хотя бы запомнит её лицо — вдруг позже возникнут сложности с оценками, тогда будет кому заступиться.
К этому моменту Чжао Чэ уже совершенно забыл о своём решении трёхдневной давности: «Больше не буду заботиться об этой неблагодарной морковке» — и невольно начал переживать за неё всем сердцем.
* * *
Двадцать восьмого числа второго месяца Сюй Цзиншу, как обычно, села в карету академии и вернулась в город. Едва миновав городские ворота, она тут же сошла с повозки, сделала крюк, чтобы избежать встречи с однокурсниками, и, прижимаясь к стене, осторожно пробралась обратно в Особняк князя Синь.
Только она переступила через арочный вход с цветущей вьюнкой, как наткнулась на Чжао Цяо.
Чжао Цяо, улыбаясь, подбежала к ней и потрепала по голове:
— Эх, двоюродная сестрёнка, да ты просто молодец!
— А? Что я такого сделала? — растерянно спросила Сюй Цзиншу.
— Признавайся честно, — Чжао Цяо наклонилась к ней, загадочно ухмыляясь, — когда вы с братом начали тайно встречаться?
В голове Сюй Цзиншу громыхнуло. Она в ужасе отпрыгнула на два шага назад, покраснев до корней волос:
— Чт-что?! Какие тайные… Ничего подобного! У нас ничего нет! Я… Я вообще ничего не знаю! Нет, подожди, сестра… Ты… ты… мы же учёные люди, надо быть точнее в выражениях!
От её запинающихся, бессвязных слов Чжао Цяо на мгновение опешила, а потом фыркнула:
— Да ладно тебе, подружка! Я-то сама разве «учёный человек»? Всех букв, что умею писать, и десяти не наберётся. Так что не надо мне про «точность выражений»!
Эта вторая дочь никогда не стеснялась своего «неграмотства» и возражала с такой уверенностью, будто была абсолютно права.
— Э-э… Я имела в виду, что выражение «тайно встречаться» здесь употреблено неверно, — смущённо пробормотала Сюй Цзиншу, опустив глаза.
— Так вот, брат получил приглашение на завтрашний вишнёвый банкет в Особняке наследного князя. Он даже меня не берёт, а тебя — специально просит привести.
Наследный князь Чжао Ань был одним из главных претендентов на трон. Его вишнёвый банкет — это вовсе не просто весёлое застолье. Князь Синь Чжао Чэнжуй приходился дядей Чжао Аню, а значит, Чжао Цяо была его двоюродной сестрой. Их родство было таким близким, что они ещё не вышли за пределы трёх колен. Но даже она, двоюродная сестра, не получила приглашения — настолько торжественно и важно было это собрание.
Среди гостей будут в основном влиятельные лица из столицы, и многие в городе готовы были отдать всё, лишь бы получить шанс показаться там глазам важных персон.
Чжао Цяо и сама не собиралась строить карьеру при дворе, поэтому ей было безразлично, попасть или нет на такое мероприятие. Гораздо больше её интересовало, почему столь ценный шанс брат предоставляет не своим родным брату или сестре, а именно своей двоюродной сестре, живущей в доме по родству… Это действительно заставляло задуматься.
— Если нельзя сказать «тайно встречаются», — Чжао Цяо скрестила руки на груди, прищурилась и бросила ей игривый взгляд, — то, раз ты так хорошо знаешь книги, подбери четыре иероглифа, чтобы точно описать, что происходит между вами. Ну?
Сюй Цзиншу несколько секунд растерянно смотрела на неё, её бледно-розовые губы чуть шевелились, будто она собиралась что-то сказать… но вдруг резко замолчала, испуганно распахнув глаза от четырёх слов, внезапно всплывших в её сознании.
Эти четыре слова были —
СОБЛАЗНИТЬ И СПАТЬ ВМЕСТЕ.
Боже милостивый, что за чушь у меня в голове?! Нет! Никогда! Не смей так думать!
Чжао Цяо недоумённо наблюдала, как лицо Сюй Цзиншу меняло цвет: от красного к белому, от белого к зелёному, потом снова вспыхивало ярко-алым — и в конце концов девушка, закрыв лицо руками, бросилась прочь.
— Цц, какие у моей сестрёнки способности к перевоплощению! — пробормотала Чжао Цяо, почёсывая подбородок. — Если бы она выступала на Тяньцяо, наверняка зарабатывала бы целое состояние.
Автор добавил:
Примечание: упомянутая в этой главе классификация законов Дайчжоу основана на системе категорий «Юаньского кодекса» с незначительными дополнениями и не является авторским изобретением.
Ещё полмесяца назад, во время последнего выходного дня, когда Сюй Цзиншу вернулась домой, она уже узнала, что Чжао Чэ собирается взять её на вишнёвый банкет в Особняке наследного князя. Однако в те два дня он рано уходил и поздно возвращался, так что они не встретились. Сообщение передал Пин Шэн по поручению Чжао Чэ.
К тому времени Сюй Цзиншу уже немного разбиралась в столичных обычаях и прекрасно понимала, насколько значим этот банкет. Поэтому она сразу же удивилась и не могла понять, зачем Чжао Чэ предоставляет ей такой важный шанс.
В доме ведь есть Чжао Цяо, которая недавно окончила Академию Минчжэн. За три года она написала шесть контрольных на «ноль», и у неё даже нет права подавать документы в Академию Гоцзы. Сейчас как раз самое время думать о её будущем, и логично было бы отдать этот шанс именно ей.
Даже если предположить, что Чжао Цяо не стремится к карьере при дворе и сама отказывается от этого случая, всё равно есть третий молодой господин Чжао Вэй, которому скоро исполнится четырнадцать.
В общем, такой ценный шанс не достаётся родным сводным брату и сестре, а достаётся всего лишь двоюродной сестре, живущей в доме по родству… Это действительно трудно объяснить.
Сюй Цзиншу сразу же спросила об этом, но Пин Шэн лишь передавал приказ и не мог объяснить причину решения Чжао Чэ.
Девушке четырнадцати–пятнадцати лет свойственно испытывать множество запутанных, не поддающихся слову чувств. И без того странная история с вишнёвым банкетом вызывала у неё растерянность, а сегодняшние поддразнивания Чжао Цяо заставили её думать об этом ещё больше — просто невозможно было не задуматься.
* * *
Двадцать девятого числа второго месяца, ещё до рассвета, Сюй Цзиншу уже сидела перед медным зеркалом, рассеянно глядя в никуда, словно набитая ватой кукла, позволяя служанкам причесывать и одевать себя.
Экзамены второго месяца длились три дня подряд — с двадцать шестого по двадцать восьмое — и включали шесть испытаний. После последнего экзамена по гаданию она вчера днём поспешила домой, но из-за насмешек Чжао Цяо не могла уснуть всю ночь, а сегодня встала так рано… Сейчас её голова была совершенно пуста, и она никак не могла прийти в себя.
Причёсывала и гримировала её не Няньхэ, а первая служанка боковой супруги Мэн Чжэнь, посланная из Павильона Ханьюнь — Цэнь Шань. В последние годы Мэн Чжэнь заботилась о Сюй Цзиншу, обучала её живописи и музыке, следила за её питанием и бытом, и всякий раз, когда для Чжао Цяо готовилось что-то хорошее, не забывала отправить и ей.
Сюй Цзиншу большую часть времени проводила в академии и, возвращаясь домой на выходные, редко выходила куда-либо. У неё не было случаев, требующих парадного наряда, да и вся её мысль была занята учёбой, так что она почти не умела себя украшать. Обычно она довольствовалась тем, чтобы быть чистой и опрятной.
Поскольку сегодня предстояло идти в Особняк наследного князя, Мэн Чжэнь побоялась, что Няньхэ не справится с нарядом должным образом, и потому прислала Цэнь Шань. Та много лет служила при Мэн Чжэнь и отлично знала, какой наряд и макияж уместны для каждого случая — гораздо лучше, чем Няньхэ с Сюй Цзиншу, которые вместе лишь путались и терялись.
Цэнь Шань методично завершила причёску и макияж, после чего вместе с Няньхэ помогла Сюй Цзиншу надеть новое платье, сшитое специально для неё по заказу Сюй Чань.
— Посмотрите, госпожа, подходит ли? — мягко и вежливо спросила Цэнь Шань.
Сюй Цзиншу моргнула несколько раз, наконец собрав рассеянный взгляд, и подняла глаза к зеркалу —
Ого! Кто это?!
Широкие рукава и узкая талия весеннего платья идеально подчёркивали фигуру. Ярко-розовый узор на парчовой ткани делал кожу особенно светлой и свежей, словно только что очищенную водяную грушу. Брови, подведённые тонкой чёрной тушью, напоминали далёкие горы в утреннем тумане. Глаза сияли, как два источника под лунным светом.
Девушка четырнадцати–пятнадцати лет в расцвете юности, словно нераспустившийся бутон — ей не нужны были яркие краски. Достаточно было лёгкого намёка, чтобы от неё исходило сладкое, соблазнительное благоухание.
— Наша госпожа так прекрасна! — восхищённо воскликнула Няньхэ, гордясь за свою хозяйку.
Сюй Цзиншу опустила ресницы, поблагодарила Цэнь Шань и робко прикусила губу.
Последние два года она заботилась только о том, успевает ли в учёбе и подрастает ли в росте, и почти не замечала других изменений во внешности.
Оказывается, незаметно для себя она уже стала такой прекрасной.
* * *
Поскольку Чжао Чэ хотел по дороге кое-что объяснить Сюй Цзиншу, они ехали в одной карете.
Будучи двоюродными братом и сестрой, они старались соблюдать приличия: занавески кареты оставались открытыми, а слуги — Пин Шэн и Няньхэ — сидели спереди вместе с возницей.
Чжао Чэ сидел посередине на мягком сиденье, а Сюй Цзиншу — слева от него на скамье. Боясь помять платье и причёску, она держала спину прямо, не осмеливаясь опереться на стенку кареты.
— Когда приедем в Особняк наследного князя, не спеши бегать и развлекаться, — хоть он и знал, что Сюй Цзиншу не из тех, кто любит шумные увеселения, Чжао Чэ всё равно не удержался от напоминания. — Я представлю тебя нескольким людям.
— Хорошо, не буду бегать, всегда буду рядом, — с самого момента, как села в карету, Сюй Цзиншу не осмеливалась взглянуть на него и теперь, внимательно слушая, уставилась в складки своего подола.
Утренний свет ранней весны косо проникал в окно напротив, делая розовый узор на парче ещё ярче и живее, и этот ослепительный цвет жёг её щёки.
Чжао Чэ не видел её лица и выражения, но по голосу чувствовал, что она ведёт себя как-то странно, и снисходительно улыбнулся:
— Я же не требую, чтобы ты всё время была рядом. Как только я представлю тебя нужным людям, можешь свободно развлекаться.
— А ты? — Сюй Цзиншу быстро бросила на него взгляд, ничего не разглядела и тут же отвела глаза, продолжая рассматривать узор на своём платье. — Если я пойду развлекаться, чем ты займёшься?
Она уже давно хотела знать обо всём, что с ним связано. Хотела знать, каким он бывает в тех местах, куда она не может попасть, как он говорит и ведёт себя, с кем общается…
И особенно — с кем именно.
Но она всегда боялась спрашивать, опасаясь, что он рассердится или не захочет отвечать. Поэтому она ничего не знала о его жизни вне дома.
Сюй Цзиншу нервно прикусила нижнюю губу, чувствуя, как в груди скачут сотни виноватых зайцев с красными глазами.
— Я? — Чжао Чэ слегка повернул голову. — Мне не совсем удобно участвовать в развлечениях на таких банкетах. Скорее всего, я позову Юйшаня, и мы найдём тихое место, чтобы поговорить за чашкой чая и скоротать время. Сегодня Дуань Юйшань тоже приглашён.
Последние два года, будучи слепым, Чжао Чэ посещал подобные мероприятия лишь ради расширения связей или укрепления отношений. Как только цель достигалась, Дуань Юйшань сопровождал его в уединённое место, где они спокойно беседовали — особого веселья в этом не было.
— Тогда я тоже не пойду развлекаться. Останусь с тобой пить чай и разговаривать, — Сюй Цзиншу опустила голову и в сердцах мысленно пнула Дуань Юйшаня.
— С каких это пор у тебя такой тон? — Чжао Чэ подумал, что она обиделась, и, улыбаясь, покачал головой. — Ты ведь в самом расцвете юности и редко выходишь из дома. Сегодня редкий случай — я не хочу держать тебя всё время рядом.
Подумав немного, он снисходительно вздохнул и пошёл на уступку:
— Ладно, так и быть. После знакомства с господином Го остальных можно не замечать. Ты иди развлекайся. Если понадобишься — позову. Устраивает?
— С каким господином Го? — Сюй Цзиншу наконец подняла на него глаза.
Только сейчас она заметила, что Чжао Чэ одет в ту же парчу, что и она, только другого цвета — благородного небесно-зелёного оттенка.
Повязка на глазах из ткани того же цвета и качества не выглядела чужеродно, а наоборот, придавала ему загадочность и необычайную красоту.
Он сидел, казалось бы, расслабленно, но спина была прямой — так и должно быть у первого сына Особняка князя Синь.
Строгий и гибкий одновременно, прямой и чистый; подобен зелёному бамбуку, прекрасен, как орхидея.
Сюй Цзиншу вдруг вспомнила осень первого года правления Удэ, когда впервые увидела Чжао Чэ в малом гостевом зале Дворца Ханьгуан. Тогда в голове у неё сами собой всплыли строки, выученные в детстве от отца:
«Строгий и гибкий одновременно, прямой и чистый; подобен зелёному бамбуку, прекрасен, как орхидея».
Но тогда Чжао Чэ ещё не избавился от юношеской мягкости черт лица. Молодой человек в белоснежном халате, с повязкой на глазах того же цвета, выглядел скорее как беззаботный даосский отшельник, а не нынешний сдержанный и величественный наследник.
Она немного грустно собралась с мыслями и снова вернулась к своему вопросу:
— Почему обязательно нужно знакомиться именно с господином Го, а остальных можно игнорировать?
— Это Го Пань, глава Академии Гоцзы, — ответил Чжао Чэ. — Я сначала представлю тебя ему, чтобы ты запомнилась. Тогда в следующем году, если при поступлении возникнут какие-то проблемы, будет легче договориться.
А?! — глаза Сюй Цзиншу широко распахнулись от удивления и вины, и она чуть не пригнула голову: — Кажется, я забыла сказать… Я не собираюсь поступать в Академию Гоцзы…
* * *
Карета остановилась у камня для сошествия перед Особняком наследного князя. Сюй Цзиншу первой вышла из экипажа и тут же услужливо протянула руку, чтобы помочь выйти следующему за ней Чжао Чэ.
Чжао Чэ ничего не видел, но почувствовав её ладонь, сразу отстранил руку и холодно бросил:
— Пин Шэн.
Отвергнутая Сюй Цзиншу тихо отошла в сторону, уступая место Пин Шэну.
http://bllate.org/book/10957/981746
Готово:
