Она прекрасно понимала: это владения Чжао Чэ, и кричать о помощи бесполезно. Поэтому упрямо стиснула губы и молчала. Зато котёнок у неё на руках изо всех сил мяукал за двоих. Правда, его самого спасли всего несколько часов назад — он ещё не окреп и жалобно пищал, так трогательно и уместно, будто подчёркивал их бедственное положение.
— Сюй Цзиншу, — торжественно произнёс он, — я клянусь предками семей Чжао и Сюй: неважно, правда ли то, что ты «лекарственный ребёнок», мне совершенно безразлично стать «бессмертным и неуязвимым для ядов» чудовищем. Я никогда не возьму твою кровь и никому не позволю этого сделать.
Его клятва постепенно успокоила Сюй Цзиншу, и она перестала вырываться.
Чжао Чэ вздохнул, опустил её на пол, но, опасаясь, что она снова убежит, просто обнял и прижал к себе.
Её маленькое тельце едва доставало ему до подбородка; мягкие волосы на макушке беспомощно терлись о его челюсть, вызывая непроизвольную жалость.
В одиннадцать–двенадцать лет девочка была такой хрупкой лишь потому, что годами недоедала. Иначе она никак не могла бы быть такой лёгкой — её можно было поднять одной рукой, как крольчонка. Вспомнив, через какие испытания ей пришлось пройти по дороге к родственникам, Чжао Чэ впервые в жизни ясно осознал, насколько трудно живётся детям из бедных, разорившихся семей.
— Сейчас ты словно ребёнок с драгоценностью, — сказал он мягко, — слишком легко привлечь беду. Если хочешь спокойно дожить до зрелости и реализовать свой потенциал, поверь мне. Этот секрет остаётся между нами двумя — больше никто не должен знать. Отныне я буду тебя защищать. Пока я жив, ты будешь в безопасности.
Слёзы покатились по щекам Сюй Цзиншу. Страх в её сердце постепенно рассеялся, сменившись неожиданным чувством надёжности и покоя.
Никто никогда не давал ей столь серьёзного обещания — даже ради утешения. Даже родная мать, не выдержав тягот жизни, отправила её прочь и даже не надеялась, что у неё будет «блестящее будущее».
— Почему… ты так добр ко мне? — всхлипывая, она подняла на него глаза.
Она знала: одному человеку не справиться с тысячью рек. Самой ей будет очень трудно долго хранить этот секрет.
Ведь она ещё ребёнок и не сможет предусмотреть всё. Но если рядом будет надёжный и верный человек, который вовремя напомнит, подскажет и прикроет её в случае оплошности, тогда она действительно сможет жить спокойно.
Но ведь её тайна так легко может навлечь беду! Даже тётушка, возможно, не дала бы такого обещания. А двоюродный брат… он настоящий добрый человек.
— Потому что спасение жизни равносильно второму рождению, — улыбнулся Чжао Чэ и, нащупав её макушку, ласково потрепал по волосам. — Мне остаётся лишь «связать траву и зажать кольцо во рту», чтобы отблагодарить тебя.
— Тогда… если ты будешь меня защищать, я тоже буду очень хорошо к тебе относиться, — шмыгнула носом Сюй Цзиншу. — Кстати, а что за история с «связанной травой и кольцом»?
В том месте «Цзюньмэн бяньцзюй», которое она сейчас изучала (верхняя часть, пятнадцатая глава), было: «Змея отплатила хозяину, воробей принёс кольцо». Поэтому историю про «кольцо» она знала, а вот про «связанную траву» ещё не слышала.
— Ты и правда жаждешь знаний! Завтра сама спроси об этом у Дуаня Юйшаня, — сказал Чжао Чэ, разворачиваясь и медленно направляясь обратно к круглому столу. — Перед уходом скажи Пин Шэну, пусть даст тебе мазь для ран. Хорошенько перевяжи их и больше не режь себя понапрасну.
На самом деле у него ещё остались вопросы, но он видел, как сильно она пережила сегодняшние потрясения, и решил дать ей время прийти в себя.
— Хорошо.
— Котёнка тоже передай Пин Шэну. Если кто спросит, скажи, что он не выжил. Я велю Пин Шэну отвезти его и найти человека, который позаботится о нём.
Постепенно успокоившаяся Сюй Цзиншу поняла, что сегодня поступила опрометчиво. Если весь особняк узнает, что она действительно оживила кота, кто знает, какие выводы сделают?
Раз Чжао Чэ смог раскрыть её секрет, возможно, в доме есть и другие сообразительные люди. Нет такой стены, сквозь которую не проходит ветер: чем больше людей знают, тем опаснее для неё.
— Хорошо, — задумалась она и неуверенно спросила: — Но ведь Няньхэ видела, как котёнок ожидал, когда я его вынесла. Как мне объяснить ей, что кота больше нет?
Чжао Чэ фыркнул, нащупал кувшин и налил себе полчашки тёплой воды, вместо ответа поддразнивая:
— Да уж, как же тебе это объяснить?
Увидев, что он не собирается помогать, Сюй Цзиншу надула губы и, поглаживая мягкую шёрстку котёнка, придумала:
— Я скажу, что он умер почти сразу после того, как я пришла во Дворец Ханьгуан. То, что Няньхэ видела, было последним проблеском жизни перед смертью. Подойдёт?
Едва она договорила, как Чжао Чэ поперхнулся и закашлялся.
Сюй Цзиншу тут же подбежала и начала хлопать его по спине.
— Последний проблеск жизни?! — сквозь кашель рассмеялся он. — Похоже, я тебя недооценил.
Он боялся, что она, будучи честной и робкой, будет чувствовать угрызения совести, говоря неправду. А оказалось, что даже в таком возрасте она умеет взвешивать выгоды и риски и врёт без малейшего запинания…
Сообразительная, живая — настоящий материал для большого света.
* * *
На следующее утро Сюй Цзиншу под руководством Дуаня Юйшаня закончила чтение всего текста «Цзюньмэн бяньцзюй». Учитель выбрал наугад более десяти мест и проверил её: она без ошибок воспроизвела каждое слово, причём не просто механически, а с полным пониманием смысла — он остался весьма доволен.
Во время перерыва на чай Сюй Цзиншу вежливо спросила:
— Учитель Юйшань, а что за история с «связанной травой»?
— Какая «связанная трава»? — на мгновение не понял он.
— Ну, из выражения «связать траву и зажать кольцо во рту».
Она аккуратно отпила глоток чая и внимательно уставилась на него.
— Так это великий господин сказал тебе, что будет «связывать траву и зажимать кольцо»? — Дуань Юйшань хлопнул по столу и расхохотался. — Такое мелочное поведение совершенно недостойно!
Услышав, что учитель называет её двоюродного брата «мелочным», Сюй Цзиншу обиделась. Но возражать учителю она не смела, поэтому поспешила оправдаться:
— Это не брат сказал! Я услышала это от других!
Дуань Юйшань перестал смеяться, не зная, поверить ли ей, но всё же терпеливо объяснил историю.
Затем добавил:
— Когда подрастёшь и научишься читать больше иероглифов, сама почитай рассказы. В них обычно говорится: если кто-то получил огромную милость, то, если благодетель красив, говорит «отдам себя в благодарность», а если некрасив — «свяжу траву и зажму кольцо».
— А, понятно.
Увидев, как она послушно кивает, держа в руках чашку, и на лице ни тени недовольства, Дуань Юйшань заподозрил, что, возможно, действительно ошибся и это выражение она услышала от кого-то другого.
Он не знал, что Сюй Цзиншу совершенно не поддалась на его едва заметную провокацию, потому что глубоко верила: брат просто не любит способ «отдать себя в благодарность».
Ведь брат ведь слеп — как он может судить по внешности?
Учитель Юйшань говорит за спиной плохо о брате — явно не настоящий друг. Фырк.
Дуань Юйшань: «А?! Я просто пошутил! Почему это я не настоящий друг?!»
Чжао Чэ: «Простите, но я не настолько безумен. Она ещё ребёнок — как я могу думать об „отдаче себя в благодарность“?»
Чжао Чэ несколько лет спустя: «Пришло время отдать себя в благодарность!»
Примечание автора: История «связанной травы и кольца» впервые встречается, вероятно, в «Чуньцю Цзо чжуань». Поскольку повествование происходит в вымышленном мире, точные исторические детали могут вызвать неудобства, поэтому в тексте они намеренно опущены. Надеемся на ваше понимание.
* * *
С тех пор как Чжао Чэ дал обещание «связать траву и зажать кольцо», условия жизни Сюй Цзиншу значительно улучшились.
Сначала она стала обедать каждый день вместе с Чжао Чэ и Дуанем Юйшанем во Дворце Ханьгуан, а ужинать возвращалась в Гостевые покои западного крыла вместе с другими. Через пару дней Чжао Чэ взял под контроль и ужины. Теперь она целыми днями читала в Башне Десяти Тысяч Томов, ела во Дворце Ханьгуан, отдыхала днём в гостевой комнате того же двора и возвращалась в западное крыло лишь на ночь.
Кроме того, ей подарили множество новых нарядов, сшитых специально по её меркам на все времена года. Её маленький шкаф в гостевых покоях заполнился наполовину. Она тайком спросила у Няньхэ и узнала, что ткани заказывали в знаменитой мастерской «Юйсиньчжай» из Хаоцзиня, и стоимость одного комплекта одежды могла прокормить всю бедную семью больше месяца.
Плюс плата за обучение учителю Дуаню, плюс украшения, которые тётушка Сюй Чань выделила из своей казны лично для неё —
её образ жизни уже совсем не напоминал жизнь племянницы, приехавшей в гость. Она почти сравнялась с Чжао Цяо, настоящей второй девушкой особняка.
Когда об этом заговорили в западном крыле, нашлись завистники, которые шептались за спиной. Но Сюй Цзиншу постоянно находилась в «зоне влияния» Чжао Чэ, и никто не осмеливался болтать во Дворце Ханьгуан. Поэтому сплетни не доходили до её ушей.
Хотя её и не тревожили пересудами, Сюй Цзиншу не могла спокойно принимать такие блага.
Она понимала, что это доброта брата и тётушки, поэтому ничего не говорила, искренне благодарила их в лицо, а вернувшись в свои покои, записывала всё в маленькую тетрадку и с горькой улыбкой прикидывала, какую профессию ей выбрать, чтобы когда-нибудь вернуть долг.
Шестого числа восьмого месяца после ужина Сюй Цзиншу не спешила возвращаться в гостевые покои, а таинственно приблизилась к Чжао Чэ.
— Брат, можно сказать тебе словечко на ушко?
Чжао Чэ кивнул и спокойно приказал слугам покинуть столовую.
Когда слуги вышли за дверь, Сюй Цзиншу всё равно не расслабилась. Её хрупкое тельце плотно прижалось к подлокотнику кресла, в котором сидел Чжао Чэ, и, прикрыв ладонью его ухо, она наклонилась поближе.
— Эти дни я хорошо подумала…
Её тёплое дыхание, превратившееся в шёпот, мгновенно покрасило ухо Чжао Чэ.
К счастью, повязка на глазах скрыла его смущение. Он резко отстранился и, прочистив горло, тихо отчитал:
— Между мужчиной и женщиной должна быть дистанция. Зачем так близко ко мне прижиматься?
Сюй Цзиншу на секунду опешила, потом сморщила носик, и в глазах её засверкала озорная улыбка, хотя голос оставался серьёзным:
— Да я же ещё совсем крошечная, меньше морковки! С кем мне быть «мужчиной и женщиной»?
Вернула ему его же слова? Чжао Чэ рассмеялся:
— Я тебя совсем избаловал, раз ты теперь осмеливаешься возражать?
Она знала, что он не станет на неё сердиться, иначе никогда бы не позволила себе такой вольности. Сюй Цзиншу радостно прищурилась:
— Давай ухо сюда, у меня важное дело! Никто не должен слышать.
Только тогда Чжао Чэ снова сел прямо:
— Говори.
— Когда ты был без сознания после ранения, я вылила обрядовую воду, которую принесла женщина-колдунья, — шептала она, прикрывая ладонью его ухо, а глаза её настороженно следили за дверью. — Поэтому, скорее всего, ты очнулся именно потому, что выпил мою кровь.
Брови Чжао Чэ слегка нахмурились, но он кивнул:
— Мм.
Это совпадало с его предположениями, поэтому он не удивился.
— Раньше, когда два злодея брали у меня кровь, они тихо говорили между собой, — в голосе Сюй Цзиншу прозвучала боль, ведь те события оставили глубокий след в её душе. Она невольно съёжилась и сглотнула, собираясь с духом, чтобы вспомнить: — «Бессмертие» — это обман для того великого демона. На самом деле наша кровь способна лишь «нейтрализовать яды», и это уже огромное достижение.
Под «нами» она имела в виду всех «лекарственных детей», заточённых в особняке Ганьлинского князя, включая себя.
Чжао Чэ услышал страх в её голосе и с сочувствием сказал:
— Всё позади. Не надо вспоминать, если это не нужно…
— Нужно! — перебила она, увидев, что он не понял намёка, и в отчаянии топнула ногой, снова приблизившись к его уху: — Я хочу сказать: возможно, ты потерял сознание не только из-за удара по голове. Скорее всего, тебя отравили!
По словам тех людей, её кровь могла лишь снимать отравления, но не даровать бессмертие и уж точно не исцелять от всех болезней. Если бы кома Чжао Чэ была вызвана исключительно черепно-мозговой травмой, его кровь не оказала бы на него никакого действия.
Раньше она думала только о том, чтобы спасти его и не быть выгнанной, и не обращала внимания на другие детали. Но за последние дни, успокоившись, она вдруг вспомнила шёпот злодеев и осознала эту загадку.
— Если тебя отравили, значит, падение с коня — не несчастный случай, а покушение!
Кто именно хотел его смерти, каким образом отравил, какой яд применил — этого Сюй Цзиншу уже не могла понять.
Чжао Чэ потянул за её рукав и опустил прижатую к уху ладонь:
— Хорошо, я поручу людям тщательно расследовать. Ты этим не занимайся. Лучше сосредоточься на учёбе — в конце года тебе сдавать вступительные экзамены в академию…
Увидев его невозмутимость, Сюй Цзиншу ещё больше разволновалась. Она говорит ему о его жизни и смерти, а он думает только о её экзаменах? Хоть бы сдохла от злости!
— Будь осторожен! Тот, кто сумел тебя отравить, наверняка находится рядом!
Она боялась, что он ничего не заподозрит и будет считать падение с коня простой случайностью, как раньше, не проявляя бдительности — это было бы крайне опасно.
— Хорошо, я буду осторожен и больше не позволю себя подловить, — его голос смягчился от её заботы, и уголки губ тронула тёплая улыбка. — Не волнуйся. Ведь я пообещал защитить тебя до совершеннолетия, так что не умру так легко.
Глаза Сюй Цзиншу внезапно защипало, и она обиженно сжала губы, но не нашлась, что возразить.
Брат — добрый человек. Она искренне не хотела, чтобы с ним случилось что-нибудь плохое. Она не могла помочь ему ничем другим, поэтому так и переживала, напоминая об опасности. Она говорила не потому, что боялась потерять его защиту.
http://bllate.org/book/10957/981730
Готово:
