Слуга вздохнул:
— Именно. Неизвестно, ядовита ли пена у неё во рту — пусть барышня не прикасается.
— Мне кажется, её ещё можно спасти, — Сюй Цзиншу опустила глаза на котёнка, чьи веки едва шевелились, и сердце её сжалось от жалости. — Можно мне забрать его домой и попробовать?
В прошлый раз она не сумела спасти того незнакомого ребёнка рядом с собой. А сейчас она спасёт этого кота.
Хотя между этими двумя случаями нет никакой связи, но если удастся вернуть котёнка к жизни, тайное сожаление в её душе, быть может, немного утихнет.
****
К ночи маленький слуга заменил Чжао Чэ повязку на глазах на новую шёлковую ленту.
Согласно предписаниям придворного врача, все такие ленты заранее пропитывались травами, способствующими восстановлению зрения. Травы различались в зависимости от времени суток, поэтому и запахи на повязках тоже были разные.
К тому же каждый день приходилось пить множество отваров, и Чжао Чэ постоянно чувствовал себя будто вымоченным в лекарствах — ощущение было крайне неприятным.
К счастью, сегодня Сюй Цзиншу приготовила ему тарелку сладкого соуса с жареным лесным орехом, и это заметно подняло ему настроение. Поэтому сейчас, вдыхая горьковатый аромат лекарств в спальне, он уже не испытывал прежнего раздражения.
Когда слуга ушёл, Пин Шэн вошёл и тихо сказал, стоя у изголовья кровати Чжао Чэ:
— Молодой господин, Ночное Крыло просит аудиенции.
Ночное Крыло был главой отряда теневых стражей Чжао Чэ и служил при нём уже много лет. Однако прежде Чжао Чэ всегда действовал открыто и честно, да и возраст у него был ещё юный, круг общения простой — случаев, когда требовалось задействовать теневых стражей, почти не возникало, поэтому весь отряд долгое время простаивал без дела.
Но нынешнее падение с коня выглядело весьма подозрительно. Помимо того что матушка Чжао Чэ, княгиня Сюй Чань, послала людей выследить следы колдуньи Хэ Жань, сам Чжао Чэ тоже решил активировать свой давно бездействующий отряд теневых стражей.
— Пусть войдёт.
Чжао Чэ, всё ещё с повязкой на глазах, полулежал на кровати. Его обычно аккуратно собранные в узел чёрные волосы теперь рассыпались по плечам, а поверх одеяла из нефритово-цветного шёлка лежал тёплый плащ с переливающимися павлиньими перьями.
Ночной Крыло остановился в двух-трёх шагах от ложа и почтительно поклонился:
— Молодой господин…
— Опустим церемонии, — махнул рукой Чжао Чэ. — Сегодня кто-нибудь выходил из особняка?
Хотя он не знал точно, кто именно пытался его убить, но подозреваемые, скорее всего, находились среди женщин заднего двора. Поэтому он велел Ночному Крылу поставить за каждой из них наблюдение.
— Да. Первые несколько дней все вели себя спокойно, и я не стал беспокоить молодого господина во время выздоровления, — ответил Ночной Крыло. — Но сегодня второстепенная супруга из Павильона Ханьюнь, госпожа Цюн из Сада Собранных Ароматов и наложница Жоу из Бамбукового Кабинета все трое покидали особняк.
— Хм, — Чжао Чэ откинулся назад, затылок мягко коснулся резной спинки кровати. — И что же они делали?
— Госпожа Цюн отправилась в лавку драгоценностей на Западном рынке, выбрала украшения, а потом вышла через чёрный ход. Наши люди побоялись спугнуть и не последовали слишком близко — потеряли её из виду. — Ночной Крыло опустил голову, явно чувствуя вину.
Чжао Чэ не стал его упрекать:
— А наложница Жоу? Она ведь на четвёртом месяце беременности — неужели тоже за драгоценностями?
— Она угощала обедом мужчину и женщину в ресторане «Паньсунь». Похоже, это её земляки и старые знакомые. После трапезы немного побеседовали и разошлись.
В особняке князя Чанъсинь обращались с обитательницами заднего двора не строго. Сейчас, когда наложница Жоу носила ребёнка, ей и вовсе оказывали особое внимание. Если бы она приняла своих дальних родственников прямо в особняке, даже княгиня Сюй Чань ничего бы не сказала.
Но специально выходить наружу, чтобы устроить обед для гостей на четвёртом месяце беременности — это уж слишком странно.
— Следите внимательно за этими двумя земляками, — Чжао Чэ провёл пальцами по переносице и горько усмехнулся. — А что насчёт второстепенной супруги из Павильона Ханьюнь?
С детства его готовили стать преемником дома Чанъсинь, и всё, чему его учили, было направлено на то, чтобы быть честным, благородным и прямодушным. А теперь он вынужден копаться в интригах заднего двора, словно мелкий заговорщик. Самому себе это казалось нелепым и унизительным. Но если не вычислить того, кто покушался на его жизнь, он не сможет спокойно спать.
— Вторая барышня снова прогуляла учёбу, и второстепенная супруга лично отправилась её искать. Пробродила больше часа, но так и не нашла девочку, поэтому вернулась домой. Подозрительных встреч не было.
Чжао Чэ лениво вздохнул:
— Эта Чжао Цяо… Куда она сегодня делась?
Хотя дети ни в чём не виноваты, он всё же опасался, что кто-то может использовать их как канал связи с внешним миром. Поэтому велел Ночному Крылу также следить за передвижениями своих сводных братьев и сестёр.
— Вторая барышня повела барышню Сюй на овощной ряд, где проходило публичное казнение, — доложил Ночной Крыло. — После казни они зашли в маленькую закусочную на главной улице, поели пельменей и вернулись домой.
Брови Чжао Чэ слегка нахмурились:
— Целый день прогуливала занятия только ради того, чтобы вместе с Чжао Цяо пойти смотреть казнь? Если я не ошибаюсь, сегодня Дайлисы исполняло приговор над бывшим князем Ганьлинским Чжао Минем — четвертование?
Он, конечно, получил вчера известие о публичном суде и приговоре Дайлисы над бывшим князем Ганьлинским Чжао Минем.
Вспомнив дневное поведение Сюй Цзиншу — её необычную весёлость и радость — он почувствовал странность:
— …Эта девочка, у которой смелости меньше, чем под ногтем, после зрелища столь жестокой казни не только не испугалась, но ещё и радуется, будто получила величайший подарок. Что за причина?
Ночной Крыло, конечно, не мог ответить на этот вопрос — он лишь докладывал о перемещениях сторон.
— Кстати, после того как барышня Сюй покинула Дворец Ханьгуань днём, она вернулась в гостевые покои западного крыла окольными путями, через сад, — продолжал Ночной Крыло. — И принесла с собой кота пятой барышни.
Чжао Чэ знал, что Сюй Цзиншу никак не связана с теми, кто пытался его убить, поэтому не распоряжался следить за ней. Однако, опасаясь, что с ней могут случиться неприятности, он велел Ночному Крылу разместить охрану вокруг её покоев — на всякий случай.
— Кот пятой барышни? Четвёртый молодой господин долго выпрашивал его у неё, но та не соглашалась отдавать. И вдруг передала барышне Сюй? — Чжао Чэ усмехнулся, продолжая размышлять о странном поведении Сюй Цзиншу.
— Я расспросил, — пояснил Ночной Крыло. — Днём четвёртый молодой господин велел поймать крысу и подбросить коту. Но в особняке в последнее время сильно развелось крыс, и управляющий распорядился повсюду разложить отраву. Та крыса была отравлена — и отравила кота. Третий молодой господин с пятой барышнёй устроили в саду скандал четвёртому. Когда они ушли, барышня Сюй пожалела котёнка и попросила у слуги четвёртого молодого господина отдать ей умирающего кота — сказала, что попытается его спасти.
— Девочки всегда добрые и сострадательные… Но как она собирается его спасать? — Чжао Чэ тихо вздохнул. — Ты…
Внезапно в голове его вспыхнула мысль — будто белая молния пронзила сознание. Он резко сел, напрягшись.
Неужели…
— Немедленно пошли кого-нибудь в гостевые покои — пусть приведут сюда барышню Сюй! И кота пусть принесёт! Только чтобы никто не видел!
Лицо Ночного Крыла, обычно невозмутимое, на миг выдало изумление. Он колебался, глядя на окно, за которым уже сгустилась ночь:
— Сейчас?
— Немедленно! — голос Чжао Чэ стал резким, губы сжались от тревоги.
Если он угадал правильно и Сюй Цзиншу действительно спасла кота, то её положение станет крайне опасным!
Поскольку догадка пришла внезапно, Чжао Чэ немного потерял самообладание и, уже произнеся приказ, вдруг вспомнил кое-что важное. Он торопливо остановил Ночное Крыло:
— Не посылай своих людей. Пусть сходит Пин Шэн.
Было почти девять вечера. В такое время вызывать Сюй Цзиншу в Дворец Ханьгуань и так выглядело подозрительно. А если к ней явится незнакомец, она, которая и так легко пугается, может совсем перепугаться. А вдруг из-за недоразумения возникнут новые проблемы?
Как оказалось, опасения Чжао Чэ были не напрасны.
Когда Сюй Цзиншу пришла в Дворец Ханьгуань, она, как обычно, поздоровалась, но в голосе явно слышалась тревога и растерянность. Хотя Чжао Чэ и не видел, он прекрасно представлял, как она стоит наготове, готовая в любой момент броситься бежать.
— Пин Шэн сказал, что двоюродный брат хочет спросить меня по учёбе… — Сюй Цзиншу подняла глаза и робко взглянула на Чжао Чэ, сидевшего у круглого стола в спальне.
Ранее он получил травму и, видимо, мерз легко: все окна в комнате были плотно закрыты, а на нём всё равно лежал тёплый плащ с павлиньими перьями.
Хотя глаза его были повязаны, черты лица у него были прекрасны, а врождённая благородная осанка в сочетании с роскошным плащом делали его похожим на цветок, распустившийся среди богатства и роскоши, — и вовсе не выглядело это претенциозно.
Но Сюй Цзиншу сейчас была так напугана, будто стояла на краю пропасти, и у неё не было ни малейшего желания любоваться красотой. Она незаметно сглотнула и крепче прижала к себе тёплого котёнка, не сводя глаз с Чжао Чэ, стоявшего в трёх шагах от неё.
По правде говоря, двоюродный брат был самым заботливым человеком в особняке князя Чанъсинь — он действительно относился к ней как к члену семьи.
Но она не забыла предостережения господина Циня: «Сердца людей непостижимы. Если тайна „их“ будет раскрыта, никто не знает, какая беда может обрушиться».
Сюй Цзиншу была молода и малоопытна, но вовсе не глупа. Её внезапно вызвали ночью под предлогом проверки знаний, Пин Шэн специально обошёл Няньхэ и велел взять с собой кота…
Неужели тайна раскрыта?!
Котёнок, почувствовав её страх, тихо заурчал.
Услышав звук, лицо Чжао Чэ стало ещё серьёзнее. Он указал на стул напротив:
— Садись, поговорим.
В спальне больше никого не было — даже маленький слуга был отправлен за дверь.
Ведь они были двоюродными братом и сестрой, и хотя Сюй Цзиншу ещё ребёнок, она всё же девочка. В такой поздний час разговаривать наедине в спальне молодого господина было совершенно неприлично.
Сюй Цзиншу почувствовала мурашки по коже. Она колебалась, но решила, что лучше стоять — вдруг что-то пойдёт не так, можно будет быстрее убежать.
Даже если убежать не получится, всё равно лучше не сидеть сложа руки.
— Я… я объелась за ужином. Может, если постою, стану выше, — выдавила она первое, что пришло в голову, голос дрожал.
Чжао Чэ раздражённо фыркнул:
— Теперь боишься?
— Н-нет! Совсем не боюсь! Двоюродный брат спрашивай, что хочешь — всё помню, не провалишь меня! Ха-ха-ха!
Последние три смешка прозвучали так фальшиво и сухо, что Чжао Чэ едва не рассмеялся от злости.
— Раз не хочешь садиться, подходи сюда, — он указал на место перед собой, — дай руку.
Сюй Цзиншу похолодела вся и поспешно спрятала руки в пушистую шерсть котёнка:
— Папа говорил: мальчики и девочки — разные, нельзя просто так давать руку!
— Ты ещё меньше кусочка редьки! С кем ты тут «разные»? — Чжао Чэ рассмеялся, но тут же стал серьёзным. — Ты спасла мне жизнь, помнишь? Я не причиню тебе вреда.
Упоминание «спасения жизни» сразу ослабило решимость Сюй Цзиншу.
Она подозревала, что её кровь как-то повлияла на него — возможно, из-за неё он, хоть и очнулся, но ослеп. Но она никому не смела об этом сказать. А врачи уверяли, что зрение можно восстановить, и она утешала себя этой мыслью, пряча вину глубоко внутри.
Поразмыслив, Сюй Цзиншу медленно подошла к нему и осторожно протянула левую руку:
— Держи.
Чжао Чэ потянулся, нащупал её тонкое запястье сквозь широкий рукав и легко сжал пальцы, но тут же отпустил:
— Правую.
Сюй Цзиншу не понимала, чего он хочет, и сердце её бешено колотилось. Она всё ещё пыталась сохранять видимость спокойствия:
— Разве это не проверка знаний? Зачем пульс щупать? Ха-ха-ха!
Если бы он видел, то, наверное, закатил бы глаза:
— Ты ещё ребёнок, а уже учишься смеяться как взрослый! Боишься там, где не надо, а где надо — не боишься.
Сюй Цзиншу стала ещё растеряннее, мысли путались, и она машинально протянула правую руку.
Как только его длинные пальцы коснулись её правого запястья, она резко втянула воздух от боли.
— Вот и всё, — Чжао Чэ отпустил её, не зная, злиться ему или жалеть. — Ты пустила кровь, чтобы спасти кота. Так же спасала и меня?
К счастью, котёнок маленький, и по её голосу слышно, что силы ещё остались — значит, крови на этот раз взято немного.
В эти дни, пока он лежал в Дворце Ханьгуань, других дел у него не было — только думать. Он перебирал в уме все события снова и снова. Стоило проясниться одному звену — и многие загадки сами собой разрешились.
Лицо Сюй Цзиншу, наверное, побелело как бумага — не от боли, а от страха.
Чжао Чэ добавил:
— Раньше вы говорили, что вас похитили торговцы людьми. На самом деле Дайлисы устроила эту утечку, чтобы защитить вас — ведь на самом деле вас спасли из особняка князя Ганьлинского как пленных целителей. Я прав?
Младший судья Дайлисы Цинь Цзинчжэ и мать Чжао Чэ были друзьями с юности, поэтому Чжао Чэ немного знал характер Цинь Цзинчжэ. Она всегда доводила спасение до конца.
Он угадал не просто верно — он угадал слишком точно! Первая мысль Сюй Цзиншу была — бежать. Но она успела сделать всего два шага, как длиннорукий Чжао Чэ настиг её и подхватил за талию, оторвав от пола.
Как он смог схватить её, если слеп?! Сюй Цзиншу в ужасе завыла, слёзы хлынули из глаз, и она отчаянно болтала ногами, но так и не достала до земли.
http://bllate.org/book/10957/981729
Готово:
