Цзюйшан смутно помнила, как однажды слышала от госпожи Чжаохуа, что сама Цзюйшан изначально тоже была благородной девицей из семьи военачальника. Её отец некогда служил заместителем полководца при муже великой княгини Аньго, но позже попал в опалу — всю семью казнили. Цзюйшан, будучи ещё ребёнком, чудом спаслась, однако оказалась проданной в рабство.
Великая княгиня Аньго выкупила её и собиралась заботиться как следует. Но девочка, хоть и была молода, отличалась упрямым нравом: поблагодарив княгиню за милость, она настояла на том, чтобы остаться служанкой. Великая княгиня, поражённая её твёрдостью духа, велела обучить девушку боевым искусствам. Когда же родилась Афу, Цзюйшан перевели к ней — охранять юную госпожу.
Формально она считалась служанкой, но Афу относилась к ней как к старшей сестре.
— Посмотри, посмотри же! — Афу болтала перед ней свитком с жребием. — Я ведь не просто так сбежала погулять!
— Госпожа… — вздохнула Цзюйшан, глядя на беззаботную шалунью. — Вы ни разу не выходили из дома одни, а теперь даже за город уехали с Его Сиятельством, князем Юйским. Лучше бы вы немного отвлеклись от меня и подумали, как объяснитесь с госпожой Чжаохуа.
Афу сразу сникла. Мать её, конечно, любила, но когда сердилась — даже отец не смел перечить. Афу тоже её побаивалась.
Отец?
Глаза её вдруг загорелись.
— Не едем домой! — крикнула она вознице. — Едем к дяде!
Цзюйшан невольно улыбнулась — будто весной расцвели цветы, и красота её ослепила взор.
— Тётушка Сюй добрая, она точно не даст маме меня ругать!
Афу откинула занавеску и выглянула наружу. Цинь Фэй ехал верхом рядом с коляской, а его слуга сидел рядом с возницей.
Цзюйшан смотрела на юношу в парчовой одежде и золотом венце, с прямой спиной и гордой осанкой. Даже в профиль он выделялся среди прочих — истинный избранник судьбы.
Этот недавно возведённый в княжеский сан Цинь Фэй прославился на полях сражений и к тому же приходился племянником императрице, благодаря чему пользовался особым расположением как у государя, так и у самой государыни. В столице ходили слухи: князь Юйский — юный герой с лицом неописуемой красоты, но холодный и неприступный. Сколько людей стремилось с ним сблизиться — никому не удавалось.
И всё же за несколько встреч он сумел расположить к себе именно эту шаловливую Афу. Та называла его «двоюродным братом», но относилась так же, как к трём своим родным братьям.
Похоже, у Его Сиятельства действительно есть особый дар располагать к себе людей.
Цзюйшан прищурила свои прекрасные миндалевидные глаза и опустила взгляд на Афу, которая, прижавшись к её руке, с поникшей головой разглядывала свиток с жребием. Красивая служанка вновь ощутила тяжесть ответственности за безопасность своей госпожи.
Обратно ехали быстрее и уже в час ночи успели вернуться в город.
Афу не осмелилась сразу возвращаться в маркизский дом и первой делом помчалась в герцогский дом к госпоже Сюй. Цинь Фэй последовал за ней.
— Тётушка Сюй! — Афу, держа свиток, ворвалась в покои.
— Афу? — удивилась госпожа Сюй, заметив, как на лбу девочки выступили капельки пота. — Что случилось? Почему ты здесь?
— Я съездила в храм Билочжу! Это жребий для третьей тётушки и седьмой сестрёнки — мастер сказал, что это самый лучший жребий!
Афу подмигнула Цинь Фэю:
— Двоюродный брат со мной поехал.
Они жили на одной улице, и Цинь Фэй уже бывал в герцогском доме, так что госпожа Сюй его знала. Увидев, что он следует за Афу, она вежливо встала:
— Приветствую Ваше Сиятельство.
— Не стоит церемониться, госпожа, — ответил Цинь Фэй. Он всегда проявлял две стороны характера: с посторонними был холоден и отстранён, но с теми, кого признавал своими, становился совсем другим. Госпожа Сюй была для Афу доброй тётушкой, так что и с ней он говорил тепло. — Я заметил, как моя двоюродная сестра тосковала о третьей госпоже, и решил отвезти её в храм Билочжу. Она так искренне молилась за выздоровление третьей госпожи, что даже не стала есть постную трапезу — сразу помчалась обратно в город.
Госпожа Сюй тут же смягчилась и обняла Афу:
— Афу — добрейшее дитя. Снаружи кажется избалованной, а внутри — самая заботливая.
— Да, моя двоюродная сестра действительно добрая, — подтвердил Цинь Фэй.
Он хотел, чтобы Афу ценили выше, а госпожа Сюй желала продемонстрировать добродетели шестой госпожи Сюэ перед посторонним. Так они по очереди расхваливали Афу.
Та чувствовала себя всё более неловко. О ком они вообще говорят?
Неужели она превратилась в небесную фею?
К тому же постную трапезу она пропустила не из благочестия, а потому что встретила Цинь Юэ и потеряла аппетит…
— Где эта шестая девочка?! — раздался снаружи гневный оклик госпожи Чжаохуа, и в следующий миг она уже ворвалась в павильон.
Афу мгновенно спряталась за спину госпожи Сюй.
Госпожа Чжаохуа, увидев целую и невредимую дочь, ткнула в неё пальцем:
— Выходи сию же минуту!
— Н-не хочу… — Афу, хоть и казалась изнеженной, на самом деле была настоящей проказницей. Сейчас, имея за спиной госпожу Сюй и Цинь Фэя, которые могли её прикрыть, она осмелела.
Выглянув из-за плеча тётушки Сюй, она закричала:
— Мама, я же за жребием для третьей тётушки ездила!
Она подняла свиток, но не успела даже махнуть им — госпожа Чжаохуа уже схватила её за запястье и вытащила вперёд.
— Так ты ещё и гордишься этим? — холодно усмехнулась мать.
Когда она вернулась домой и обнаружила, что дочери нет, сердце её чуть не разорвалось от страха. Хорошо, что Афу, хоть и глуповата, всё же предупредила привратников и сказала, что поедет с Цинь Фэем в храм Билочжу.
Но даже так госпожа Чжаохуа была вне себя от ярости.
Половина гнева была направлена на дочь, а другая половина — на Цинь Фэя.
Поэтому, когда тот сделал шаг вперёд и произнёс: «Тётушка…», она тут же бросила на него ледяной взгляд.
— Тебе молчать! — рявкнула она.
Цинь Фэй: «…»
— Тётушка, сегодня всё целиком и полностью моя вина, — поспешил он, кланяясь. — Я видел, как моя двоюродная сестра страдала за родных, и повёз её в храм. Если вы хотите наказать кого-то, накажите меня.
— Ты только посмотри, как напугал ребёнка! — неодобрительно сказала госпожа Сюй и усадила разгневанную Чжаохуа на стул. — Его Сиятельство проявил доброту, а Афу — заботу о старших и младших. Разве тебе не стоит порадоваться за неё?
Госпожа Чжаохуа рассмеялась сквозь зубы:
— Вы все праведники, а я одна виновата?
Но в глазах её уже мелькнула улыбка.
Она притянула Афу к себе:
— Покажи-ка мне этот жребий. Что там написано?
Афу радостно протянула свиток:
— Мастер сказал — самый лучший жребий!
— Ох? — Госпожа Чжаохуа взяла свиток, пробежала глазами и передала его госпоже Сюй. — Ну что ж, хоть ребёнок и мал, а сердце у неё большое. Пусть же третья сноха и седьмая девочка избегут беды.
Как будто в подтверждение её слов, в павильон вошла служанка из дома третьего господина:
— Третья госпожа очнулась!
Госпожа Чжаохуа и госпожа Сюй переглянулись.
Затем обе посмотрели на Афу — и не смогли сдержать улыбки.
— Не зря же Его Величество дал тебе имя Афу. Действительно, ты приносишь удачу.
Афу родилась в особенный день — четырнадцатого числа седьмого месяца по лунному календарю, в День Открытия Врат Преисподней.
Роды начались раньше срока из-за внезапных обстоятельств, и Афу появилась на свет преждевременно.
Но странное дело: в тот самый момент, когда она родилась, над Пекином, два года страдавшим от засухи, хлынул обильный дождь.
Именно поэтому император лично назвал её «Афу» — «приносящей удачу».
Бабушка Цзян сначала ворчала, что ребёнок родился в несчастливый день и принесёт несчастье, но после такого знамения больше не осмеливалась ничего говорить.
— Пойдём посмотрим на неё, — сказала госпожа Сюй, вставая. — Она прошла через врата смерти. Афу, иди домой отдыхать и поешь как следует. Бедняжка, даже поесть не успела ради жребия.
Госпожа Чжаохуа тут же позвала Цзюйшан:
— Отведи Афу домой и скажи на кухне, чтобы приготовили еду.
Цинь Фэй улыбнулся:
— Тётушка, я тоже голоден.
— Езжай в своё княжество и ешь там! — отрезала госпожа Чжаохуа. Она всё ещё злилась на него за то, что тот увёз её дочь без спроса, и даже не собиралась угощать его обедом.
Цинь Фэй: «…»
Что поделать?
Он лишь поклонился с горькой улыбкой:
— Как прикажете.
Чжоу только что очнулась, но снова погрузилась в полусонное состояние. Служанка выбежала сообщить радостную новость, а сама Чжоу вновь уснула.
Когда она открыла глаза в следующий раз, перед ней стоял третий господин Сюэ с небритой бородой.
— Наконец-то ты пришла в себя, — сказал он, вытирая лицо рукавом и бережно беря её руку. — Эти два дня чуть не свели меня с ума.
Чжоу всегда была хрупкой, а после того, как прошла через врата смерти, сил в ней не осталось. Она еле шевельнула пальцами, чтобы сжать руку мужа.
— Глупости… — прошептала она, но горло тут же заболело, и голос стал хриплым.
— Не говори, — быстро остановил её Сюэ Сань, подавая чашку с тёплой водой и вставляя в неё тонкую бамбуковую трубочку, чтобы она могла пить.
Их простая, но трогательная сцена заставила госпожу Сюй отвернуться — было неловко смотреть на такое.
Госпожа Чжаохуа кашлянула:
— Вы двое уже достаточно насмотрелись друг на друга. Мы с тётушкой Сюй всё ещё здесь.
— Тётушка Сюй — не посторонняя, — улыбнулся Сюэ Сань, поправляя одеяло жены. — Я пойду проведаю седьмую девочку. Эти два дня всё благодаря вам, старшие снохи: тётушка Сюй прислала опытную няню, а вторая сноха отправила свою служанку, разбирающуюся в медицине. Девочка слабовата, но серьёзной опасности нет. Как только ты пойдёшь на поправку, я прикажу принести её к тебе.
У Чжоу на глазах выступили слёзы. Она с трудом сдерживала благодарность:
— Я запомню доброту снох. Если седьмая девочка вырастет и не будет уважать вас, я сама её не прощу.
— О чём ты? — села рядом госпожа Сюй и вытерла ей слёзы. — Не плачь в послеродовом периоде — испортишь зрение. Ты не видела, как твой муж метался эти два дня.
Она взяла ледяную руку Чжоу:
— Волосы не расчёсывал, одежду не менял, борода отросла — выглядел как простой носильщик.
— Ради твоего мужа и седьмой девочки ты обязана хорошо отдохнуть и восстановиться, — добавила госпожа Чжаохуа.
— Только теперь мы узнали истинные сердца, — продолжила она. — Обычно третий брат всем улыбается и говорит ласково, но на этот раз он всерьёз разгневался.
Чжоу смотрела растерянно.
Госпожа Чжаохуа улыбнулась и тоже взяла её руку:
— Не хотела сейчас говорить, но третий брат пару дней назад устроил скандал в доме графа Тайаня. Он вернул Сюэ Чжэнь домой и избил до синяков. Даже бабушка Цзян из павильона Сунхэ не смогла её спасти.
— Что?! — сердце Чжоу забилось быстрее. — Он… он…
Она и Сюэ Сань познакомились в юности, их сердца нашли друг друга. Бабушка Цзян не одобряла её происхождение и хотела выбрать сыну невесту из знатной семьи. Но Сюэ Сань пошёл против воли матери и женился на ней. Все эти годы, кроме свекрови и капризной свояченицы, все в доме относились к ней с теплотой. Две снохи были как сёстры — первая мягкая и добрая, вторая — открытая и решительная. Дети её уважали. Чего ей ещё не хватало?
Но муж… избил родную сестру ради неё?
Слёзы снова потекли по щекам Чжоу.
Муж строил карьеру чиновника — для него репутация важнее всего. Что теперь скажут люди?
— Не переживай, — фыркнула госпожа Чжаохуа. — Если младшая сестра смеет вмешиваться в дела старшего брата и его жены, почему её нельзя проучить? Ты слишком много думаешь — оттого и оказалась на грани смерти, да ещё и седьмую девочку подвела. Пусть третий брат сам разбирается. Если бы он стерпел такое, вот тогда бы его осмеяли.
— Я… я недостойна такой заботы, — всхлипнула Чжоу.
— Не плачь, — сделала вид, что сердится, госпожа Сюй и толкнула госпожу Чжаохуа. — Зачем ты ей всё рассказываешь? Пусть третий брат сам скажет. Ты всегда такая прямолинейная.
Она показала Чжоу свиток с жребием:
— Посмотри, это Афу сегодня съездила в храм Билочжу специально для тебя. Самый лучший жребий! И прямо после этого ты очнулась. А пятая девочка вчера тоже сказала, что хочет поститься и молиться за тебя с седьмой сестрёнкой, но я её остановила. Ребёнку не надо поститься. Главное — искреннее сердце, и богиня всё поймёт.
http://bllate.org/book/10952/981344
Готово:
