На самом деле эта старая госпожа была никем иной, как младшей сестрой покойной главной жены. Герцогу Динго и маркизу Цзинъаню полагалось звать её тётушкой.
Когда четыре девочки, держась за руки, подошли к павильону Сунхэ, у входа уже стояли несколько служанок — все в одинаковых светло-красных кофточках и белых шёлковых юбках, каждая красивее другой.
Госпоже Цзян нравилась пышность: вокруг неё всегда было оживлённо. Внутри комнаты дежурили восемь или девять горничных, а снаружи, даже для простого отдергивания занавесей, она требовала минимум пять–шесть служанок.
Увидев приближение Сюэ Вань и остальных, одна из мелких служанок проворно отдернула занавес и пригласила их войти.
Едва они переступили порог, как за ширмой раздался плачущий голос:
— На этот раз он не придёт домой кланяться и просить прощения — я ни за что не вернусь! — знакомый голос звучал гневно. — Я, дочь герцогского дома, вышла замуж за этого обедневшего ничтожества! Разве это для него унижение? Пускай бы взял себе служанку — я бы ещё стерпела. Но он осмелился завести на стороне наложницу! Если я проглочу это, мне и жить не стоит!
Сюэ Вань и её сёстры переглянулись: входить неловко, уходить — ещё хуже.
Они сразу узнали голос — это была их тётя, госпожа графа Тайаня.
Услышав такие слова про наложниц и прислугу, Сюэ Вань поняла, что не следовало вести сестёр дальше, но в этот самый момент опрометчивая служанка радостно объявила:
— Пришли первая, третья, четвёртая и шестая барышни!
Разговор за ширмой мгновенно оборвался.
Теперь Сюэ Вань не могла просто развернуться и уйти. Она сделала вид, будто ничего не слышала, и повела сестёр внутрь.
Обойдя восьмисекционную ширму с вышитыми символами благополучия, долголетия и богатства, девочки увидели, как госпожа Цзян восседает на главном месте, одетая с невероятной роскошью. Рядом с ней сидела дама в алых одеждах с золотым узором пионов, вся сверкающая золотом и жемчугом — даже праздничный наряд госпожи Сюй казался скромным в сравнении. Особенно бросалась в глаза огромная золотая диадема в причёске: из клюва феникса свисала нитка жемчуга. Женщина вытирала глаза, и при каждом движении диадема дрожала, отбрасывая мерцающие блики.
Это и была госпожа графа Тайаня.
Она была очень красива, и такой наряд лишь усиливал её красоту.
Заметив вошедших девушек, она поспешно вытерла глаза, всхлипнула и выпрямила спину, ожидая, пока племянницы поклонятся ей.
Её веки были опухшими, совсем не похожими на обычную надменную тётушку. Даже плотный слой пудры не скрывал лёгких синяков под глазами.
«Неужели… её избили?» — мелькнуло в голове у Афу.
Афу не могла отвести глаз от тёти, прежде чем последовать за сёстрами и поклониться госпоже Цзян и госпоже графа Тайаня.
— Ну полно вам, родные, — сказала госпожа графа Тайаня, когда девочки закончили поклоны, — не стоит церемониться. Присаживайтесь.
Она указала на стулья рядом с собой, хотя в голосе звучала явная фальшь.
Афу села только после того, как устроились три старшие сестры.
Она не любила эту тётушку.
Пусть и приходилось называть её «тётя», но симпатии не вызывала.
Эта женщина, хоть и происходила из герцогского рода, не имела ни капли подобающего достоинства. Её речи и поступки часто были вульгарными и нескромными, а вмешательство в чужие дела — постоянным. По мнению Афу, её интриги и козни были настолько прозрачны, что не стоило даже обращать внимания.
Будучи замужней сестрой, она всё ещё пыталась командовать делами родного дома и даже совала нос в гаремы трёх старших братьев.
Именно за это госпожа Чжаохуа однажды при всех, прямо перед госпожой Цзян, дала ей две пощёчины — одну за другую, идеально симметричные.
С тех пор между ними и завязалась вражда. Встретятся — обменяются парой холодных фраз. Разминутся — каждая за спиной другой со злостью плюнёт.
— Афу, а где Чжаохуа? — спросила госпожа графа Тайаня, заметив, как маленькую Афу пришлось поднимать на стул. Её глуповатый вид вызывал у тёти презрение. — Почему не пришла кланяться бабушке?
Афу стало ещё неприятнее. Её мать — дочь великой княгини Аньго, удостоенная титула императорской госпожи. «Чжаохуа» — её официальный титул, и никто, кроме императрицы-вдовы, императора, императрицы и собственной бабушки, не смел называть её просто «Чжаохуа».
Даже госпожа Цзян всегда обращалась к ней как «госпожа».
— Вторая тётя сейчас беседует с матушкой, — поспешила ответить первая барышня, — наверное, скоро придут.
Госпожа графа Тайаня фыркнула и перестала всхлипывать. Обратившись к матери, она съязвила:
— Матушка, видите? Уже начинает задирать нос даже перед вами. Как бы ни была знатна, став чужой женой, должна соблюдать правила!
Госпожа Цзян закашлялась, чтобы прервать дочь. Она сама была недовольна, но что поделать? Род Чжаохуа слишком влиятелен: даже император и императрица, желая видеть Афу, посылали приглашение через посланников — и то ждали, в каком настроении окажется госпожа Чжаохуа.
Ей, мачехе, было не до претензий.
К тому же, можно ведь и позже пожаловаться! Зачем говорить такое при старших племянницах? Все они давно держатся за юбку Чжаохуа и непременно передадут каждое слово.
Госпоже Цзян стало тяжело на душе: дочь хороша во всём, кроме ума.
Прерванная, госпожа графа Тайаня разозлилась ещё больше. Но тут вдруг вспомнила что-то важное и спросила:
— Афу, ты недавно не была во дворце? Мне кажется, я слышала, будто государь собирается пожаловать титулы принцам?
Афу мысленно закатила глаза. Зачем ей ходить во дворец? Её мать и сама туда не рвётся.
— Не была и не слышала, — ответила она.
Услышав такой глуповатый ответ, госпожа графа Тайаня презрительно скривила губы: «Красавица, да дурочка. Чжаохуа совсем испортила ребёнка». Она отвернулась, решив больше не обращать внимания на Афу.
— Мама, на этот раз нельзя уступать этому старому дураку! — сказала она, поправляя украшение в причёске и нахмурив брови. — Надо показать ему силу нашего герцогского дома!
— Он, видимо, забыл, кто все эти годы держал его семью на плаву! Без меня его родня давно бы голодала где-нибудь на улице. А он всё ещё носится со своим графским титулом и щеголяет золотом! Наша старая госпожа ни слова плохого не говорит о сыне, зато винит меня в том, что я недостаточно кротка. Хорошо! Я проявлю кротость — и пусть все узнают, что у меня тоже есть могущественные братья!
Граф Тайань, хоть и носил титул, был безнадёжным повесой. В молодости он гонял петухов, катался на собаках, предавался разврату и почти расточил всё состояние. И в зрелом возрасте не исправился. Из-за своей наложницы он получил от жены такую порку, что лицо расцвело, как сад. Правда, и сам не остался в долгу: успел ударить супругу в глаз.
Вот и пришлось госпоже графа Тайаня обиженно вернуться в родительский дом.
Госпожа Цзян с сочувствием погладила дочь по щеке:
— Конечно, нельзя так просто возвращаться. Ты должна показать характер — тогда тебя начнут уважать!
— Попросите братьев устроить облаву на его наложницу и продать эту лисицу! Посмотрим, кого она будет соблазнять потом!
Госпожа графа Тайаня прищурилась, и в её голосе зазвучала высокомерная уверенность, будто одним движением руки она может стереть дом графа Тайаня с лица земли.
— Это… лучше подождать, пока твои братья вернутся с службы, — осторожно возразила мать. Даже родная мать считала дочь чересчур самоуверенной. Ни Герцог Динго, ни маркиз Цзинъань, да и её собственный брат вряд ли станут участвовать в подобной авантюре — это не мужское дело.
Заметив смущение на лицах Сюэ Вань и Сюэ Хуа, госпожа Цзян ещё больше убедилась, что дочери не место говорить такие вещи при девочках. С трудом изобразив доброту, она сказала:
— В этой комнате душно. А на улице цветы так прекрасно цветут! Идите, гуляйте, не сидите здесь.
Сюэ Вань только этого и ждала. Она быстро встала, повела сестёр на поклон и поспешила выйти.
На улице Сюэ Цзин цокнула языком:
— Жаль, не дослушали! Такие интересные семейные истории!
В павильоне Сунхэ, после ухода Афу и других, госпожа графа Тайаня фыркнула:
— Глупышка, как есть глупышка, а все её хвалят за удачу! Разве она хоть в чём-то сравнится с моей Чжумин?
Она понизила голос:
— Матушка, пора подумать о будущем наших девочек.
— О каком будущем? — удивилась госпожа Цзян.
Она не понимала намёков дочери.
Госпожа графа Тайаня огляделась: все присутствующие были доверенными служанками матери, так что скрывать нечего.
— Только что же говорила! — воскликнула она, помахивая платком. — По всему городу ходят слухи, что государь собирается пожаловать титулы принцам. О наследнике не говорю, но со второго по четвёртого принца — все в возрасте десяти с лишним лет. Особенно четвёртый принц, сын наложницы Жу, пользуется особой милостью императрицы-вдовы. Говорят, именно для того, чтобы противопоставить его наследнику, и задумано это пожалование титулов. Подумайте, матушка: императрица-вдова — родная тётя наложницы Жу и всегда недолюбливала императрицу с наследником. Кто знает, что будет дальше?
— Да что ты всё запутанно говоришь? — растерялась госпожа Цзян. — До чего ты хочешь дойти?
— Ах, матушка! — нетерпеливо топнула ногой госпожа графа Тайаня. — Ведь очевидно же! Первая барышня почти ровесница принцев…
Глаза госпожи Цзян блеснули:
— Ты имеешь в виду…?
— Именно! — сложила ладони госпожа графа Тайаня, и её алые ногти ярко сверкнули. — Пусть первая барышня и рождена от наложницы, быть первой женой ей не светит. Но при положении старшего брата место наложницы принца ей обеспечено! Жаль только, что моя Чжумин ещё мала — иначе я бы ни за что не упустила такой шанс!
Она взяла мать за руку и, несмотря на возраст, капризно прижалась к ней:
— Разве это не удача? Удивительно, что Чжаохуа, постоянно бывающая во дворце, ни словом не обмолвилась!
— Да, ты права, — согласилась госпожа Цзян, растроганная. — В трудную минуту надёжнее всего свои.
— Теперь-то вы поняли, кто по-настоящему заботится о нашем герцогском доме? — продолжала подстрекать дочь. — Представьте, если первой барышне улыбнётся удача, наш род станет связан с императорской семьёй! Вы сможете гордо держать голову высоко, куда бы ни отправились!
— И всё же, сестрица, зачем ты сегодня приехала?
В павильон вошли госпожа Сюй и госпожа Чжаохуа.
Они услышали последние слова госпожи графа Тайаня — говорила она достаточно громко, чтобы сделать вид, будто не расслышали.
Госпожа Сюй поклонилась госпоже Цзян и с улыбкой обратилась к сестре:
— Слышала, ты приехала, и подумала: неужели ко мне на день рождения? Оказалось, я ошиблась.
Госпожа Чжаохуа усмехнулась. В её приподнятых уголках глаз мелькнуло презрение. Взгляд скользнул по госпоже графа Тайаня и тут же отвернулся, будто в павильоне и не было такого человека.
Их плохие отношения были известны всему дому Герцога Динго.
Кто угодно стал бы недолюбливать свояченицу, которая пыталась подсунуть мужу наложницу.
История с наложницей графа Тайаня не была секретом. Вчера вечером госпожа графа Тайаня явилась в дом наложницы, устроила скандал и избила мужа до полусмерти. Новость разнеслась по столице ещё до утра. Госпожа Чжаохуа заранее знала: рано или поздно свояченица прибежит плакаться матери.
Но она не ожидала, что та сразу начнёт уговаривать свекровь отправить Сюэ Вань ко двору в качестве наложницы принца. Смешно! Эта женщина по-прежнему ведёт себя как сумасшедшая.
Госпожа Сюй тоже была в недоумении. Она ничего не слышала о пожаловании титулов, а свояченица уже строит планы, будто всё решено. Глупее не бывает.
— Сестрица, будь осторожна в словах, — серьёзно сказала она. — Дела императорского двора — не тема для сплетен. Императрица-вдова милостива ко всем принцам одинаково. Не следует болтать о том, что она любит четвёртого принца больше, чем наследника с императрицей.
Госпожа графа Тайаня презрительно оттопырила губу:
— Да я же ничего дурного не сказала! Люди все равно предвзяты — и императрица-вдова любит свою племянницу с племянником. Это же естественно!
http://bllate.org/book/10952/981327
Готово:
