Сюэ Цин поспешил вновь поклониться госпоже Чжаохуа, но та собственноручно подняла его и, улыбаясь, обратилась к жене Герцога Динго:
— Разве не говорила я тебе только что? Ацин становится всё более благородным и статным.
Жена Герцога Динго кивнула:
— Разумеется.
Сюэ Цин улыбнулся и наконец сел.
Несколько девушек также приветствовали Сюэ Цина, а Афу, не желая отставать, тоже приложила руки ко лбу. После всех этих приветствий все расселись и снова заговорили весело и непринуждённо.
Госпожа Чжаохуа улыбнулась:
— Всё же у тебя, сноха, куда живее и оживлённее, чем у других.
Госпожа Сюй была человеком добродушным: как старших детей первой жены — Сюэ Цина и Сюэ Янь, так и младших дочерей от наложниц Герцога Динго она воспитывала одинаково справедливо, уделяя каждому должное внимание. За это её можно было назвать поистине заботливой и старательной. Госпожа Чжаохуа про себя думала, что даже в следующей жизни ей вряд ли удастся достичь такого. К счастью, старшие дочери из боковых ветвей вели себя скромно и были прекрасно воспитаны. Только вот Сюэ Янь…
Госпожа Чжаохуа взглянула на улыбающуюся госпожу Сюй и внутренне тяжко вздохнула.
Поговорив немного, в зал вошла служанка и поспешно, с глубоким поклоном передала госпоже Сюй:
— Вторая барышня простудилась прошлой ночью от сквозняка. Утром она почувствовала себя совсем разбитой. Боясь, что вы встревожитесь, она велела мне заранее предупредить вас и просит прощения за то, что задержится.
Афу услышала, как рядом недовольно фыркнула четвёртая барышня Сюэ Цзин.
Все в доме знали, что вторая и четвёртая барышни друг друга недолюбливают. Да и как иначе: Сюэ Янь — дочь первой законной жены, а Сюэ Цзин — родная дочь госпожи Сюй. Между ними неизбежно возникало напряжение. К тому же Сюэ Янь от природы была хрупкой и чрезвычайно чувствительной — могла заплакать над цветком, готовым уже опасть, часто предавалась грусти и меланхолии. А Сюэ Цзин, напротив, отличалась открытостью и жизнерадостностью. Хотя они и были сёстрами по отцу, их отношения оказались холоднее, чем у Сюэ Цзин и Афу.
Хотя Сюэ Цзин и говорила тихо, зал был невелик, и все услышали её слова.
На лице Сюэ Цина появилось смущение, и госпожа Сюй строго посмотрела на дочь.
Она действительно не знала, что делать с Сюэ Янь. Та родилась недоношенной и с детства была слабее обычных детей — едва ли не каждый день пила лекарства вместо еды. Из-за этого её родной дом по материнской линии, семья Гу, постоянно распространял недобрые слухи, а потом и вовсе забрал девочку к себе на воспитание — даже сам Герцог Динго ничего не возразил.
Госпожа Сюй чувствовала себя совершенно невиновной. Сюэ Янь вернулась домой всего два дня назад, чтобы поздравить мачеху с днём рождения, а сегодня утром уже слегла. Если об этом станет известно, ей не удастся оправдаться, сколько бы она ни говорила.
Она немедленно поднялась:
— Как это возможно? Девушка больна — почему сразу не доложили мне? Эй, вы!
К ней подошла одна из служанок.
Госпожа Сюй приказала:
— Сходи скорее и отправь человека с визитной карточкой за императорским врачом!
С этими словами она уже собиралась отправиться к Сюэ Янь.
Сюэ Цин быстро встал:
— Матушка, позвольте мне сходить.
Он ведь был родным братом Сюэ Янь. Госпожа Сюй кивнула:
— Хорошо. Посмотри хорошенько на Аянь. Когда придёт врач, внимательно выслушай его заключение.
— Слушаюсь, — ответил Сюэ Цин и поспешил во внутренний двор.
Тем временем госпожа Сюй с горькой улыбкой извинилась перед госпожой Чжаохуа.
Госпожа Чжаохуа не стала вмешиваться в семейные дела старшей ветви — особенно в отношения между мачехой и падчерицей. Она лишь мягко пожала руку госпоже Сюй, молча выражая сочувствие.
Госпожа Сюй собралась с духом и продолжила беседу с гостьей.
Хотя обе женщины делали вид, будто ничего не произошло, в зале всё равно повисла неловкая тишина.
Афу оглядывалась по сторонам, пока кто-то не толкнул её ногой. Она повернулась и увидела, как Сюэ Цзин подмигивает ей. Афу сразу поняла намёк, и обе девочки незаметно выскользнули из зала.
Сюэ Цзин прищурилась и шепнула Афу на ухо:
— Пойдём, заглянем к второй сестре.
Её вторая сестра всегда умела притворяться. Ведь ещё вчера, когда вернулась, у неё было румяное лицо и здоровый вид, а сегодня уже не может встать с постели? Да и при ней всегда не меньше семи-восьми служанок и нянь, а ночью дежурят двое — разве можно простудиться при таком уходе? Сюэ Цзин ни единого слова этому не верила.
Афу тоже была любопытной натуры. С другими двоюродными сёстрами у неё сложились тёплые отношения, только со второй сестрой Сюэ Янь они почти не общались и чувствовали себя чужими. В её представлении вторая сестра всегда появлялась с большим эскортом, словно какая-то принцесса.
И вот две девочки, взявшись за руки, незаметно направились к покою Сюэ Янь.
Дворик, где жила Сюэ Янь, был невелик, но аккуратен и изящен. Когда Сюэ Цин пришёл, Сюэ Янь как раз сидела у туалетного столика, и служанка расчёсывала ей волосы.
Увидев брата, Сюэ Янь сразу оживилась и вскочила:
— Брат!
Ей было десять лет, но она казалась такой хрупкой и маленькой, будто ребёнку семь–восемь. Зато красота её была несомненной: овальное личико, тонкие черты лица. Особенно трогательной делала её бледность — следствие многолетней слабости здоровья, отчего окружающие невольно испытывали к ней жалость.
Глядя на единственную родную сестру, Сюэ Цин забыл обо всём недовольстве и почувствовал лишь нежность. Он ласково погладил её по волосам:
— Служанки сказали, тебе нездоровится? Теперь стало легче?
Сюэ Янь обняла его руку:
— Мне только что подали чашку супа из ласточкиных гнёзд. После того как я горяченькое выпила, стало гораздо лучше. Это золотые гнёзда нового урожая — бабушка настояла, чтобы я обязательно привезла их с собой. Брат, я велю прислать тебе немного.
Афу и Сюэ Цзин подкрались сзади и, обойдя через чёрный ход, прильнули к окну. Именно в этот момент они услышали последние слова Сюэ Янь.
Сюэ Цзин презрительно скривилась:
— Вот уж притворщица!
Сюэ Янь, воспитанная в доме матери, никогда не считала госпожу Сюй своей настоящей матерью. Каждый её приезд сопровождался шумом и сценами, и девять раз из десяти заканчивался болезнью. Бабушка же всегда использовала это как повод упрекнуть госпожу Сюй в недостатке заботы.
Сюэ Цзин давно терпеть не могла Сюэ Янь.
— Ладно, пойдём отсюда, — шепнула Афу на ухо Сюэ Цзин.
Та тоже почувствовала, что наблюдать больше неинтересно, фыркнула в знак неудовольствия и вместе с Афу потихоньку ушла.
Идя по крытой галерее, Сюэ Цзин сорвала цветок и сердито сказала:
— Вторая сестра просто невыносима! Каждый раз, как приедет, обязательно устроит переполох. Всего лишь немного золотых ласточкиных гнёзд — разве у нас в доме их нет? Зачем везти из дома бабушки и намекать, будто мама плохо обращается со старшим братом?
Афу тоже находила это странным. За несколько лет, проведённых здесь, она успела понять, какой человек госпожа Сюй. Если бы та действительно была злой и завистливой, её собственная мать не стала бы с ней так дружить. Конечно, не каждая мачеха будет любить чужих детей как родных — это естественно. Но чтобы обижать или унижать — такого и в помине не было. Иначе сам Герцог Динго давно бы вмешался.
Сюэ Янь своими словами и поступками действительно причиняла боль.
— Четвёртая сестра, лучше об этом не говори вслух. Подумай хотя бы о старшем брате.
Ведь именно Сюэ Цину приходилось труднее всего — он оказался между двух огней.
— Если бы не старший брат, кто стал бы с ней церемониться? — проворчала Сюэ Цзин. Пройдя ещё несколько шагов, она не удержалась и продолжила жаловаться Афу: — Ты только посмотри, как только она вернулась, третья сестра почти перестала выходить из комнаты — словно мышь, которая боится кошки. А ещё мама…
Она вдруг замолчала.
Госпожа Сюй происходила из чиновничьей семьи: её отец занимал пост главы Тайпусы.
Тайпусы подчинялось Министерству военных дел и отвечало за конюшни императора и государственную коневодческую политику. Глава Тайпусы — чин третьего ранга. Семья Сюй была военной: отец госпожи Сюй в молодости получил ранение на поле боя, после чего перешёл в Тайпусы и проработал там много лет.
Именно потому, что изначально они были военными, воспитание девочек в семье Сюй было довольно простым и непритязательным. После замужества госпожа Сюй, став женой Герцога Динго, часто становилась объектом насмешек со стороны знатных дам за своё происхождение. Даже сама старшая госпожа в доме Герцога Динго время от времени позволяла себе колкости по поводу её низкого рода.
Госпожа Сюй была гордой женщиной и решила во что бы то ни стало воспитать дочь настоящей аристократкой. Поэтому имя Сюэ Цзин содержало иероглиф «цзин», означающий «изящество и талант». Однако характер у Сюэ Цзин оказался прямолинейным — всё, что думала, тут же говорила вслух.
Третья сестра, о которой она упомянула, звалась Сюэ Хуа — дочь наложницы Герцога Динго.
У Герцога Динго было четыре дочери: кроме Сюэ Янь и Сюэ Цзин, были ещё первая барышня Сюэ Вань и третья барышня Сюэ Хуа, обе — от наложниц. Мать Сюэ Хуа была служанкой первой жены Герцога и была отдана ему в наложницы по воле самой госпожи.
По логике вещей, Сюэ Янь и Сюэ Хуа должны были быть особенно близки.
Однако Сюэ Янь явно так не считала.
Если к госпоже Сюй она относилась с холодностью, считая, что та заняла место её матери, то к Сюэ Хуа и её матери питала настоящее отвращение и часто позволяла себе грубые слова и презрительные взгляды. Говорят, в ещё более юном возрасте Сюэ Янь даже прямо в глаза называла Сюэ Хуа «плодом дурного примера».
— Третья сестра слишком мягкая — позволяет ей себя обижать. На моём месте я бы давно порвала ей рот! — с негодованием сказала Сюэ Цзин, и на её щеках вспыхнул румянец. — И как она смеет хвастаться, что её дед — высокопоставленный чиновник, а в семье веками чтут учёность? Неужели это всё, чему её научили?
Не успела она договорить, как Афу вскочила и зажала ей рот ладонью.
— Четвёртая сестра, помолчи! — вздохнула Афу, словно взрослая. — Если мачеха узнает, опять будет тебя отчитывать.
Сюэ Цзин равнодушно махнула рукой, и на ладони остался красный сок раздавленного цветка.
— Если ты не проболтаешься, кто узнает?
С этими словами она насторожилась и уставилась на Афу:
— Ты ведь не пойдёшь жаловаться?
— Ну конечно нет! — возмутилась Афу. — Ты что, думаешь, я такая?
Она сделала два шага назад, прижала ладони к груди и театрально простонала:
— Моё сердце разбито!
От этого зрелища у Сюэ Цзин мурашки побежали по коже. Она вздрогнула.
А когда опомнилась, Афу уже хохотала и бежала вперёд.
— Стой! — закричала Сюэ Цзин в ярости и, подобрав юбку, бросилась за ней.
Афу, избалованная госпожой Чжаохуа, не очень умела бегать. Она только-только сделала несколько неуклюжих шагов, как обернулась и увидела, что Сюэ Цзин, словно разъярённый демон, уже настигает её. Афу взвизгнула и изо всех сил рванула вперёд.
Но как быстро может бежать маленькая девочка?
Прямо перед ней была узкая дверь в стене. Афу, задыхаясь, проскочила через неё — и вдруг врезалась в чьи-то мягкие и ароматные объятия.
— Шестая сестрёнка? — удивилась первая барышня Сюэ Вань.
Афу спрятала лицо у неё на груди:
— Старшая сестра, спаси меня!
Едва она договорила, как подоспела и Сюэ Цзин, смеясь:
— Старшая сестра, не защищай её! Она осмелилась надо мной подшучивать — совсем распустилась!
Старшей барышне Сюэ Вань только что исполнилось тринадцать — самый нежный возраст юности. Её красивое овальное лицо уже начинало приобретать черты взрослой женщины. В розовом весеннем платье она выглядела особенно изящно. Нежно обняв Афу и загородив её от Сюэ Цзин, она мягко сказала:
— Хватит бегать. Упадёте — больно будет.
Афу тут же высунула язык Сюэ Цзин из-за спины Сюэ Вань.
Сюэ Цзин без стеснения показала ей рожицу в ответ.
Рядом с Сюэ Вань шла третья барышня Сюэ Хуа в таком же розовом платье.
Если Сюэ Вань производила впечатление спокойной и достойной старшей сестры, то Сюэ Хуа казалась ещё более хрупкой. Ей тоже было около десяти лет — всего на два месяца младше Сюэ Янь. Обе девочки были слабыми, но если Сюэ Янь выглядела так, будто её ветром унесёт, то Сюэ Хуа напоминала первую весеннюю иву — хоть и нежную, но полную жизни.
Сюэ Вань взяла Афу за одну руку, а Сюэ Цзин — за другую:
— Мы вас потеряли из виду на минуту, и вы уже исчезли. Мама и вторая тётя велели найти вас и отвести к старшей госпоже для приветствия.
У старого Герцога было трое сыновей и три дочери. Герцог Динго и маркиз Цзинъань были рождены первой женой, а третий сын и младшая дочь — нынешней женой. Две дочери от наложниц давно вышли замуж и покинули столицу. Хотя братья и были от разных матерей, они дружили между собой. Маркиз Цзинъань жил отдельно, а третья ветвь по-прежнему оставалась в доме Герцога Динго.
Старый Герцог давно умер, и старшая госпожа жила отдельно в павильоне Сунхэ.
http://bllate.org/book/10952/981326
Готово:
