Слуга похолодел от страха и не смел вымолвить ни слова.
Прошло немало времени, прежде чем он услышал ледяной, как иней, голос Се Хуая:
— Возьми мой меч и найди госпожу Пэй. Передай ей: пусть не совает нос не в своё дело. Иначе… меч не щадит никого.
— …Слушаюсь.
…
В Цзинъане выпал лёгкий снег, который шёл два дня подряд.
В Доме герцога Аньго Жо-жо долго ждала ответа от Се Хуая — и наконец дождалась.
Только вот письмо оказалось коротким и скупым на слова, без малейшей тёплой заботы. Всего лишь: «В Чжэньбэе всё спокойно. Верни мне кинжал».
Как так? Подарок — и вдруг просит вернуть?
Жо-жо разозлилась и написала в ответ: «Не мечтай о невозможном».
В конце она резко провела пером, чтобы выразить всю глубину своего недовольства. Но, вспомнив холодные, бесстрастные глаза Се Хуая, замерла. Долго сидела над бумагой — и тихо добавила ещё несколько строк.
Когда Се Хуай получил ответ, первым делом увидел фразу: «Не мечтай о невозможном».
Он не рассердился — наоборот, тихо усмехнулся. Уже собирался сложить письмо, как вдруг заметил в самом низу страницы почти невидимые строчки мелким почерком.
Он замер и осторожно провёл пальцем по этим словам: «Когда вернёшься в Цзинъань — отдам тебе лично».
Как же хочется вернуться в Цзинъань…
Но время летело, а Цзинъань всё так же оставался недосягаемым.
Тысячи ли разделяли их. Глубокие переулки Цзинъаня, ивы, что расцветали и увядали по сезонам. Жёлтый песок Чжэньбэя, восходы и закаты. С того самого расставания прошло уже семь лет.
В тот год Се Хуай снова не смог вернуться в Цзинъань. А Жо-жо уже исполнилось четырнадцать — скоро ей предстояло совершить обряд цзицзи.
Три года назад Ань Лолянь родила беленького, пухленького сынишку и назвала его Жуань Цинцзюнем. Маленькому господину Жуаню Цинцзюню исполнилось три года; он был красив, с ясными глазами и милым личиком. В отличие от хрупкой и болезненной Жо-жо, малыш был кругленький и тяжёлый — когда ходил, пол весь дрожал.
Малыш всегда вёл себя прилично, со всеми вежлив и учтив, но больше всего любил приставать к Жо-жо. Тянул за рукав, тряс её за запястье и без конца звал: «Сестрёнка! Сестрёнка!»
Однажды Жо-жо договорилась с Линь Вэй встретиться в павильоне «Персиковый цвет» на восточном рынке, чтобы выпить вина.
Маленький господин заметил, что она собирается выходить, и сразу же прилип к ней, детским голоском спросив:
— Сестрёнка, куда ты идёшь?
Жо-жо наклонилась к нему; нефритовая шпилька в её волосах тихо звякнула. Она мягко улыбнулась:
— Сестра идёт в павильон «Персиковый цвет». Ты оставайся дома и будь хорошим, ладно?
— Не ладно!
Малыш надул губки и крепко ухватил её за рукав:
— Возьми меня с собой! Возьми меня с собой!
Жо-жо нахмурила изящные брови и строго сказала:
— Нельзя! «Персиковый цвет» — место для вина. Ты ещё мал.
Услышав такой решительный отказ, малыш тут же скривил лицо и вдруг заявил:
— Если не возьмёшь меня, я расскажу маме, что ты в прошлый раз не выпила лекарство! И отцу! И бабушке!
Он выдал целую тройную угрозу подряд.
Жо-жо отпрянула:
— …Что?
Малыш продолжил, скрежеща зубами:
— И ещё расскажу двоюродному брату Се Хуаю в Чжэньбэе!
Жо-жо резко замерла:
— …
Она серьёзно потрепала его по голове:
— …Хорошо, хорошо. Раз так, пойдём вместе.
В павильоне «Персиковый цвет» стоял насыщенный аромат вина.
Линь Вэй удивлённо посмотрела на малыша, прилипшего к Жо-жо, и спросила:
— …Жо-жо, зачем ты взяла с собой этого пухляша, когда вышла выпить?
Малыш фыркнул:
— Сама ты пухляш!
Жо-жо виновато пробормотала:
— …Цинцзюнь скучал дома. Я, как старшая сестра, обязана была сводить его погулять, а то бы совсем заскучал.
— …Правда?
Линь Вэй многозначительно поднялась:
— По-моему, тебя просто опять запугал этот хитрый мальчишка.
— …Ладно, давай лучше пить.
Они больше не стали об этом говорить и вошли в павильон, усевшись у резного деревянного окна. Служанка принесла кувшин ароматного персикового вина.
Жо-жо взяла маленький нефритовый бокал и налила малышу воды.
Тот надулся и тихо проворчал:
— Злая Жо-жо.
Жо-жо слегка стукнула его по лбу:
— Когда надо — зовёшь «сестрёнка», а так — «Жо-жо»?
Малыш мягко прикрыл голову руками и широко улыбнулся.
Пока они пили вино и веселились, вдруг раздалось вежливое «Пятый наследный принц». Все обернулись и увидели, что неподалёку стоят Жуань Цинлин и Линь Хуэй.
За эти годы Жуань Цинлин занял высокий пост при дворе и пользовался особым доверием императора Сюаньхуа. Линь Хуэй тоже проявил себя: его заслуги были замечены, и теперь многие чиновники стремились заручиться его поддержкой. Он уже не был тем одиноким и жалким мальчиком прошлого.
Оба — высокие, статные — шли рядом, вызывая трепет в сердцах юных девушек.
Линь Вэй, увидев Линь Хуэя, радостно окликнула:
— Пятый брат!
Линь Хуэй обернулся, заметил Линь Вэй и Жо-жо, немного помедлил и улыбнулся:
— Третья сестра, госпожа Жо-жо.
Жуань Цинлин же внимательно посмотрел на свою болезненную младшую сестру, которая улизнула из дома, и, сложив рукава, молча умолк.
…Выпивают? Да ещё и с братом?
Жо-жо и малыш тут же опустили головы, чувствуя себя виноватыми.
Старший брат Жуань Цинлин обладал внушительным авторитетом, особенно после многих лет службы при дворе — он стал сдержанным, глубоким и непроницаемым.
И старшая, и младший мгновенно замолчали.
Линь Вэй, однако, не боялась Жуаня Цинлина и спросила Линь Хуэя:
— Пятый брат, куда вы с господином Жуанем направляетесь?
Линь Хуэй мягко улыбнулся:
— Слышали, в книжной лавке «Мо Шу» появились несколько томов древних книг из прежней династии. Решили заглянуть.
— Какой ты благородный, — вздохнула Линь Вэй. — Вот если бы Линь Юй хоть немного походил на тебя и читал книги вместо того, чтобы целыми днями заниматься стрельбой из лука и боевыми искусствами!
Линь Хуэй поспешно ответил:
— Я далеко не так хорош, как четвёртый брат.
Затем он перевёл взгляд на Жо-жо и неожиданно спросил:
— Через месяц у тебя состоится церемония цзицзи… Могу ли я тогда навестить ваш дом?
Сказав это, он поднял глаза и посмотрел на неё.
Лицо Жо-жо на миг застыло, но тут же она озарила его светлой улыбкой:
— Пятый наследный принц дружит с моим старшим братом. Приходите в наш дом, когда пожелаете — зачем спрашивать меня?.. Верно ведь, старший брат?
И она подмигнула Жуаню Цинлину.
Тот мысленно усмехнулся и мягко сказал:
— Младшая сестра права.
Линь Хуэй немного помолчал, затем тихо улыбнулся:
— Тогда хорошо.
— Пятый наследный принц, пора идти, — сказал Жуань Цинлин, приглашая его жестом. — Нам нужно успеть в книжную лавку «Мо Шу».
Линь Хуэй кивнул и простился с Линь Вэй и Жо-жо, после чего покинул павильон.
Когда они ушли, Жо-жо с облегчением выдохнула и сделала глоток персикового вина — наслаждаясь моментом.
— Посмотри-ка, — вдруг сказала Линь Вэй, указывая на юго-восток. — Там группа людей из Чжэньбэя.
Услышав «Чжэньбэй», сердце Жо-жо дрогнуло. Она быстро обернулась и увидела под ивами группу всадников в чёрных доспехах — их лица были сосредоточенны и торопливы.
Линь Вэй радостно засмеялась:
— Это же чжэньбэйские рыжие кони! И чжэньбэйские железные мечи! Как здорово! Я тоже хочу побывать в Чжэньбэе!
Жо-жо тихо вздохнула:
— Что там хорошего? Тысячи ли пути… Семь лет прошло с тех пор, как он уехал.
Иногда ей правда было жаль, что она отправила Се Хуая в Чжэньбэй.
Линь Вэй наклонила голову и вдруг усмехнулась:
— Кстати, твой двоюродный брат до сих пор там.
Малыш, молча слушавший рядом, широко раскрыл глаза и спросил детским голоском:
— Сестрёнка, это тот самый двоюродный брат Се Хуай, о котором ты часто рассказываешь?
Упомянув Се Хуая, Жо-жо весело подняла бокал:
— Да! Твой двоюродный брат Се Хуай — непревзойдённый мастер меча. Он сражается с врагами, совершил множество подвигов в Чжэньбэе и пользуется всеобщим уважением и любовью!
…Правда?
Лицо Линь Вэй стало странным. Она растерялась: а ведь она слышала совсем другое — что Се Хуай жесток и беспощаден, что в Чжэньбэе его все боятся и сторонятся, как чумы.
Жо-жо оперлась на ладонь, её глаза сияли:
— А ещё, раньше, в академии «Лу Мин», твой двоюродный брат был таким мягким и благородным юношей — прекрасно владел шестью искусствами и пользовался всеобщим восхищением.
Глаза малыша загорелись:
— Двоюродный брат Се Хуай такой крутой!
Линь Вэй окончательно замолчала:
— …
Погоди-ка… О каком Се Хуае говорит Жо-жо?
Жо-жо, держа в руках изящное личико, радостно продолжала:
— Се Хуай, наверное, уже стал генералом!
А в это самое время, за тысячи ли, в Чжэньбэе, в логове бандитов, «мягкий, как нефрит», «благородный юноша», «всеобщий любимец» генерал Се Хуай стоял посреди реки крови и методично рубил разбойников.
Кровь брызгала на три чжана, но его лицо оставалось бесстрастным и холодным.
Бандиты бледнели, как бумага, дрожали всем телом и смотрели на него, словно на демона из ада, не смея издать ни звука.
Се Хуай вытер свой сверкающий клинок и ледяным голосом произнёс:
— Кто не сдастся — разделит их участь и станет трупом под моим мечом.
Постепенно кто-то из бандитов завыл, бросил оружие и, обхватив голову, сдался. Другие, стиснув зубы, с яростью бросились на Се Хуая, крича:
— Я с тобой покончу!
Се Хуай легко отмахнулся мечом и без усилий перерубил наполовину его клинок.
Тот, не испугавшись, швырнул обломок и бросился на Се Хуая. Тот увернулся, но поясная бахрома с ароматным мешочком случайно зацепилась за руку разбойника и упала на землю, тут же испачкавшись.
Лицо Се Хуая мгновенно потемнело. Он быстро поднял мешочек и с силой пнул разбойника, придавив ему руку ногой:
— Кто разрешил тебе… трогать мои вещи?
— А-а-а!
Тот завыл от боли.
— Молодой генерал, — подошёл один из воинов Чжэньбэя, — князь Чжэньбэй приказал: убеждать сдаваться, не доводить до крайностей.
Се Хуай прищурился, фыркнул и отступил.
Дойдя до края утёса, он ощутил холодный горный ветер и, глядя вдаль, где высоко парил небесный свод, постепенно успокоился.
Он опустил глаза на ароматный мешочек и вдруг спросил:
— Как там дела в Цзинъане?
Едва он произнёс эти слова, как из тени возник Е Йечу и тихо доложил:
— Докладываю, господин. Наши люди уже в Цзинъане. Всё готово. Завтра я лично отправлюсь обратно и выполню ваше поручение.
Се Хуай помолчал и сказал:
— Надеюсь, эта маленькая больная девочка оценит.
«Либу. Нэйцзэ» гласит: девушки до десяти лет не выходят из дома, а в пятнадцать лет совершают обряд цзицзи.
Время текло, как вода, и вот Жо-жо исполнилось пятнадцать. В Доме герцога Аньго состоялась церемония её взросления.
Жуань Ляньчэнь пригласил уважаемую наставницу из Цзинъаня быть главной гостьей на церемонии. С раннего утра он вместе с Ань Лолянь встретил её и почтительно поклонились.
Когда началась церемония, наставница подошла к месту и громко провозгласила:
— В этот благоприятный день и месяц ты принимаешь первый головной убор. Оставь детские капризы, следуй добродетели взрослой. Да продлится твоя жизнь в мире и счастье, да будет тебе даровано величайшее благословение.
С этими словами она взяла нефритовую расчёску и начала причёсывать Жо-жо, укладывая волосы в узел и надевая первую шпильку.
Чёрные пряди были собраны, лицо девушки сияло чистотой, длинные ресницы, словно веера, опустились. Жо-жо сидела спокойно, но в мыслях была далеко.
Уже пятнадцать…
По книге, которую она читала, ей полагалось умереть через год. Хотя теперь всё иначе, но кто знает, будет ли у неё завтра?
В этот момент она вспомнила Се Хуая, находящегося далеко в Чжэньбэе. Внутри что-то сжалось, и в сердце вспыхнула решимость: разве можно умирать, не дождавшись, пока Се Хуай станет генералом?
Воспитание не должно оборваться на полпути.
Церемония цзицзи была долгой и сложной: после первого надевания следовали поклоны, второе надевание, присвоение имени и наставления.
Когда всё завершилось, Жо-жо облачилась в широкие шёлковые одежды, её волосы были уложены в высокую причёску, украшенную золотой диадемой, а в ушах сверкали жемчужины. Она подошла к Жуаню Ляньчэню и Ань Лолянь и почтительно поклонилась:
— Благодарю вас за заботу и воспитание все эти годы. Прошу, примите мой поклон, отец и матушка.
Дочь выросла — стала настоящей жемчужиной.
На лице Жуаня Ляньчэня появилось тронутое выражение. Он глубоко вздохнул:
— Я ещё не подарил тебе подарок ко дню рождения. Теперь обещаю исполнить одно твоё желание. Скажи, чего ты хочешь — даже если придётся достать звезду с неба или принести луну.
Жо-жо задумалась и мягко улыбнулась:
— Слово благородного — вернее колесницы с четырьмя конями. Я пока не решила. Скажу позже.
Жуань Ляньчэнь лишь улыбнулся в ответ.
Ань Лолянь растрогалась до слёз:
— Как быстро время летит… Нашей Жо-жо уже пятнадцать! А ведь помню, как в пять лет она была вот такой крошечной…
Она показала руками, насколько маленькой была дочь.
http://bllate.org/book/10951/981285
Готово:
