Иногда он дарил ей парчовую одежду, иногда — курильницу с благовониями для умиротворения духа, а порой просто стоял вдали и смотрел, как она молится перед храмом за здоровье ещё не рождённого ребёнка.
Госпожа Се знала, что он рядом, но никогда не подходила заговорить с ним — лишь издалека кланялась в знак благодарности.
Лишь однажды, облачённая в простые траурные одежды, она подошла к нему, когда тот стоял опустошённый и потерянный, и с грустью произнесла:
— Мёртвых не вернуть. Прошу, береги себя.
Да, тогда сестра Жуань Ляньюя, Жуань Ляньяо, умерла от кровотечения во время родов, и младенца спасти не удалось.
В доме Се царила скорбь, повсюду слышались рыдания.
Туманный дождь окутывал горные хребты серой пеленой, словно печаль, что не рассеивалась в сердце.
Жуань Ляньюй сидел на земле у буддийского храма под проливным дождём и беззвучно плакал:
— …У меня была только одна сестра.
Госпожа Се стояла рядом с бамбуковым зонтом, её лицо выражало сочувствие. Ветер трепал её рукава, обнажая хрупкое запястье.
Дождь усиливался, а все живые существа страдали.
Спустя два месяца настала очередь госпожи Се рожать.
Храм был беден, и семья Се, не желая терять дочь, поспешно отправила повитуху. Однако госпожа Се давно изнуряла себя тревогами, была крайне худощава и, несмотря на все усилия, едва сумела родить ребёнка… после чего осталась лишь с последним вздохом.
Семья Се не ожидала такого исхода, и в тот момент рядом никого из родных не оказалось.
Жуань Ляньюй, держа младенца в пелёнках, услышав, что госпожа Се умирает, бормотал:
— …Не может быть, не может быть.
Но госпожа Се позвала его и дрожащей рукой вложила в его ладонь нефритовую подвеску:
— Назови его… Се Хуай. Умоляю… пусть он выживет.
Жуань Ляньюй вдруг зарыдал:
— …Ты единственная, кого я люблю.
Лицо госпожи Се побледнело. Услышав эти слова, она на мгновение растерялась, затем, как много лет назад, виновато улыбнулась. Её веки медленно сомкнулись — и больше не открылись.
Когда господин Се узнал об этом, он, держа младенца в руках, в ярости вознамерился разбить его о землю:
— Если бы не этот ребёнок, моя дочь была бы жива!
Жуань Ляньюй в ужасе вырвал младенца из его рук.
Госпожа Се рыдала, заливаясь слезами:
— Род Се веками жил в добродетели! Почему же Небеса так жестоки к нам?
В доме Се начался настоящий переполох.
В это самое время император вызвал Жуань Ляньюя в столицу. Увидев, как семья Се обращается с ребёнком, Жуань Ляньюй, сжав зубы, взял Се Хуая и отправился в долгое путешествие обратно в Цзинъань.
Придя в Дом герцога Аньго, он предстал перед госпожой Жуань. Та спросила о ребёнке, но Жуань Ляньюй запнулся, пытаясь что-то выдумать, однако не сумел соврать и был разоблачён Жуань Ляньчэнем.
Узнав, что это сын госпожи Се, госпожа Жуань гневно воскликнула:
— Глупец! Его отец неизвестен, даже род Се от него отказался, а ты притащил его сюда?! Это безрассудство!
Жуань Ляньюй, прижимая Се Хуая к груди, долго стоял на коленях в зале и лишь шептал:
— Малыш ни в чём не виноват… прошу, матушка, оставьте ему жизнь… прошу, оставьте ему жизнь…
В конце концов, Жуань Ляньчэнь вмешался: уговорил госпожу Жуань и лично отправился в Юнчжоу, чтобы стереть все следы в том храме. В Цзинъани же всем говорили, будто Се Хуай — сын Жуань Ляньяо, выданной замуж в Юнчжоу.
— Вот что мне известно, — закончил свой рассказ Жуань Ляньчэнь, поправляя чашу с чаем и глядя на принца Цзиня, чьё лицо выражало глубокое потрясение.
Принц Цзинь, выслушав эту историю, чувствовал горечь в душе и долго молчал. Люди считали его человеком необычайного ума, но теперь он проклинал собственную глупость.
Столько лет… он не знал, сколько страданий перенесла та девушка, не знал, что у него есть сын, едва не погибший в далёкой провинции.
А как же тот мальчик жил в Цзинъани? Было ли ему хорошо?
Он ничего не знал.
Жуань Ляньчэнь, видя состояние принца, уже давно подозревал, что Се Хуай — его сын. Но, заметив, как принц страдает, лишь мягко сказал:
— Если это твой ребёнок, забери его домой как можно скорее.
Принц Цзинь очнулся от задумчивости и, услышав холодок в голосе герцога Аньго, спросил:
— Этот ребёнок… причинял вашему дому много хлопот?
Жуань Ляньчэнь сложил руки в рукавах и равнодушно ответил:
— Не особенно. Просто я не хочу воспитывать чужого сына и при этом отдавать свою дочь.
Принц Цзинь: «…»
Его лицо исказилось от горечи. Он вдруг понял: даже если он захочет забрать Се Хуая, согласится ли тот уйти с ним?
Принц повернул голову.
За окном башни Се Хуай сидел на веранде вместе с юной госпожой из Дома герцога Аньго. Девушка уснула, прислонившись к нему, а он молча смотрел в небо.
Так они провели бесчисленные дни и ночи.
После инцидента с южными разбойниками в храме Чунхуа число богомольцев в Цзинъани резко сократилось.
Знатные семьи не знали, что священная реликвия была подделкой, зато прекрасно помнили, что именно принц Цзинь находился в храме в ту ночь и лично поймал воров. С тех пор они относились к нему с ещё большим уважением.
— Принц Цзинь такой могущественный! — сказала Жо-жо.
Се Хуай услышал это и насмешливо фыркнул.
— О чём ты смеёшься, двоюродный брат? — спросила Жо-жо.
Се Хуай опустил глаза и вдруг ущипнул её за нос:
— Смеюсь над тем, кто, будучи проданным, ещё и деньги пересчитывает покупателю.
Жо-жо: «Ах! Не могу дышать! Умираю!»
— Хм.
Е Йечу стоял на стене Дома герцога Аньго и, наблюдая за этой сценой, прикрыл лицо рукой.
Когда он узнал, что Се Хуай — сын его господина, он был потрясён. Когда же его послали охранять Се Хуая в Доме герцога Аньго, он был удивлён ещё больше.
Ведь Се Хуай так близок с юной госпожой из этого дома!
Е Йечу слышал, что господин хочет забрать Се Хуая обратно во дворец… Он посмотрел в небо и вздохнул с сожалением — сейчас господину, должно быть, очень тяжело. Ведь если бы у него была такая милая двоюродная сестрёнка, он бы тоже не захотел уезжать.
Во дворе Се Хуай вдруг поднял глаза к высокой стене.
С тех пор как герцог Аньго и принц Цзинь тайно беседовали в храме Чунхуа, люди принца всё чаще появлялись во дворе, где жил Се Хуай, будто бы исполняя приказ охранять его.
В тот день он смутно слышал их разговор: что-то о «роде Се в Юнчжоу», «младший брат и госпожа Се…»
А пару дней назад принц Цзинь, похоже, навестил Жуань Ляньюя.
Брови Се Хуая слегка нахмурились, и он погрузился в размышления.
Солнце клонилось к закату, Жо-жо уже вернулась во двор Шуосюэ, и он некоторое время сидел один, прежде чем вдруг направился к покою Жуань Ляньюя и госпожи Ло.
Ночь только начиналась. Подойдя к дверям, он услышал, как внутри спорят Жуань Ляньюй и госпожа Ло.
Голос госпожи Ло был резок и полон сарказма:
— Ты думаешь, я не знала? С самого дня нашей свадьбы я поняла, что Се Хуай — не сын твоей сестры!
Жуань Ляньюй робко пробормотал:
— Ты… ты всё это время знала, что А-Хуай — сын госпожи Се от другого мужчины? Почему же ты раньше…
Госпожа Ло презрительно фыркнула:
— Зачем мне было говорить? Увы, мне не повезло: госпожа Се была твоей возлюбленной, да ещё и умерла рано. Как я могла с ней соперничать?
Услышав это, Жуань Ляньюй с виноватым видом сказал:
— …Ты добрая. Это я виноват.
Госпожа Ло хмыкнула:
— Пусть будет так. Эти годы я питала обиду и была жестока к тому ребёнку. Так что уж точно не святая.
Жуань Ляньюй ответил:
— Мы с тобой муж и жена, должны быть честны друг с другом. Есть ещё кое-что, что я должен тебе сказать: отец того ребёнка — принц Цзинь из столицы.
Госпожа Ло вскрикнула:
— Что?! Этот принц Цзинь, весь такой светлый и благородный, способен бросить женщину с ребёнком?! Фу!
— Тс-с! Потише! Дело не в том…
— …
Их голоса постепенно стихли. Больше Се Хуай ничего не разобрал.
Он стоял один в холодной ночи очень долго. Луна едва пробивалась сквозь туман, и по длинному коридору никто не проходил.
Лишь когда лунный свет стал совсем бледным, Се Хуай медленно пошёл обратно.
Слова Жуань Ляньюя и госпожи Ло неотступно звучали в его ушах. Всё, что происходило с ним все эти годы, вдруг обрело объяснение.
Какой же он был глупец!
Столько лет он ненавидел: ненавидел госпожу Жуань за её настороженность, ненавидел третью тётю за её жестокость, ненавидел слуг за их подхалимство…
Теперь он понял: вся эта ненависть была напрасной.
Он ведь вовсе не принадлежал Дому герцога Аньго! Почему же они обязаны были относиться к нему хорошо?!
Сердце сдавливала тяжесть, будто горы навалились на грудь. В ушах эхом звучали голоса прошлых лет, не давая покоя.
— Твоя злоба так велика… как мне быть спокойной за тебя? Дом Аньго может присматривать за тобой сегодня, но разве сможет всю жизнь?
— Твоя мать была доброй. Эта нефритовая подвеска — её последний дар тебе. Прости, что тогда я не смог защитить её…
— Без матери дети всегда капризны. Но я твоя тётя, так что не стану тебя отчитывать. Просто держись от меня подальше, чтоб глаза мои тебя не видели!
Се Хуай горько усмехнулся. В этой усмешке читалось лишь презрение к себе.
Подняв взгляд, он невольно увидел приглушённый свет фонаря под вывеской «двор Шуосюэ», выведенной изящным почерком.
Как так получилось, что он снова здесь?
Глубокой ночью Жо-жо приснился сон.
Во сне Се Хуай изменился до неузнаваемости: он стал добродетельным и мудрым чиновником. Он служил государству, заботился о народе и одержал великую победу в Юнчжоу. Когда он вернулся в Цзинъань, город встретил его с почётом, и все восхищались им.
Жо-жо схватила его руку и радостно воскликнула:
— Двоюродный брат! Видишь? Ты настоящий благородный человек!
Во сне Се Хуай выглядел растерянным. Он помолчал, и его размытое лицо вдруг стало чётким…
Он холодно усмехнулся и больно щёлкнул её по лбу:
— Хватит строить воздушные замки.
Жо-жо: «Ай! Больно!»
…Стоп. Откуда боль во сне?
Жо-жо растерянно открыла глаза. Бледный лунный свет проникал через окно, всё вокруг было тихо. Се Хуай в одной тонкой рубашке сидел рядом с её постелью и молча смотрел на неё.
«…»
Жо-жо резко села, испуганно оглядывая Се Хуая.
Сон или явь?
Если явь — это слишком странно!
На мгновение замерев, Жо-жо решила, что всё ещё спит, и осторожно взяла его руку:
— Двоюродный брат, ты такой хороший челове… Почему твои руки такие холодные?
Се Хуай помолчал, затем отстранил руку:
— Это не твоё дело.
Жо-жо: «…»
Вот он, настоящий Се Хуай: холодный, отстранённый, раздражающе недружелюбный…
Значит, это не сон!
Жо-жо в ужасе воскликнула:
— Двоюродный брат! Почему ты сидишь у моей постели посреди ночи?
Се Хуай молчал: «…»
Жо-жо вдруг ахнула:
— Ты… опять избил охрану?!
Се Хуай опустил глаза:
— …Нет.
Жо-жо: «Тогда ты снова грубил третьей тёте и довёл третьего дядю до кашля с кровью?!»
Глаза Се Хуая потемнели:
— …Тоже нет.
— Если не то и не другое… — Жо-жо побледнела. — Ты… ты что, убил кого-то?!
Се Хуай не выдержал:
— Мне просто не спится.
— А, всего лишь не спится, — облегчённо выдохнула Жо-жо и улыбнулась.
«…»
Подожди! Если не спится — почему он сидит у её кровати среди ночи?!
Жо-жо насторожилась и, пользуясь лунным светом, тайком взглянула на его лицо.
Его распущенные одежды лежали на полу у кровати. Он слегка наклонился вперёд, лицо белее снега, губы плотно сжаты — явно что-то тревожило его.
Не случилось ли чего-то?
Жо-жо сразу заволновалась и, решив помочь ему, крепко схватила его за руку:
— Двоюродный брат…
Се Хуай взглянул на неё, его чёрные глаза стали ещё глубже. Внезапно он перехватил её руку, притянул к себе и…
Полунасильственно усадил за письменный стол.
Жо-жо склонилась над столом и уставилась на стопку бумаг:
— …Что это?
Се Хуай протянул ей кисть и произнёс неразборчиво:
— Не спится. Буду учить тебя делать домашнее задание.
Жо-жо взяла кисть и замерла:
— …
Се Хуай тихо сказал:
— Пиши. Я буду рядом. Если что-то непонятно — спрашивай.
Жо-жо: «…»
Честно говоря, раньше она бы растрогалась: какая редкость! Се Хуай сам вызвался помогать с уроками! Но сейчас… сейчас ведь глубокая ночь!
Жо-жо подняла глаза и робко спросила:
— А если я не буду писать, то… то то то то…
Се Хуай посмотрел на неё, и по его лицу невозможно было понять, зол он или нет.
Жо-жо тут же сказала:
— Если не буду писать, будет плохо.
На следующий день в академии «Лу Мин».
http://bllate.org/book/10951/981276
Готово:
