Жуань Ляньчэнь помолчал, взвешивая слова, и лишь затем мягко улыбнулся:
— Несколько дней назад… один мой коллега по службе, заместитель министра ритуалов, упомянул, что у него дома есть младшая дочь — ровесница тебе. Ей как раз пора в академию. Но девочка так привязана к родителям, что не хочет уезжать из дому: день и ночь плачет, никак не успокоится.
Жо-жо удивлённо замерла:
— И всё?
Жуань Ляньчэнь глубоко вздохнул:
— Да куда там! Из-за этого он весь измучился. Вчера я его встретил — осунулся, постарел, прямо сердце сжимается от его отцовской заботы.
Какое это имеет отношение ко мне? Жо-жо откусила кусочек сладости «снежинка», но тут же подняла глаза и заметила во взгляде Жуань Ляньчэня едва уловимое ожидание. И вдруг всё поняла.
— …Папа тоже хочет, чтобы Жо-жо пошла в академию?
Жуань Ляньчэнь тихо рассмеялся:
— Конечно, папа хотел бы отправить тебя в академию. Просто боюсь, ты слишком привязана к дому, вот и колеблюсь.
Вот почему он завёл этот разговор такими обходными путями.
Жо-жо моргнула своими нефритовыми глазами и бросила на отца взгляд. Тот, словно смутившись, опустил глаза и улыбнулся:
— Академия «Лу Мин» в Цзиньане основана императорским указом. Все наставники там имеют официальные должности. Твой старший брат, вторая сестра и третий брат учатся именно там. Не хочешь ли пойти вместе с ними?
— Хорошо…
Жо-жо беззаботно откусила ещё кусочек сладости. Ведь это всего лишь академия — не такое уж большое дело. Но тут же её мысли метнулись в другую сторону, и она насторожилась. Длинные ресницы взметнулись, и она спросила:
— А двоюродный брат Се Хуай не пойдёт?
Жуань Ляньчэнь на миг опешил — не ожидал, что она заговорит о Се Хуае.
На самом деле несколько лет назад он действительно собирался отправить Се Хуая в академию. В то время все молодые господа из дома уже учились в «Лу Мин», но госпожа Ло не хотела тратиться на обучение и не желала хлопотать о нём. Так всё и затянулось. Позже, когда Жуань Ляньчэнь заговорил об этом с Се Хуаем, юноша холодно отказался.
Жуань Ляньчэнь тогда лишь вздохнул с досадой и тайком подарил ему книги и письменные принадлежности.
Увидев задумчивость на лице отца, Жо-жо потянула его за рукав:
— Папа, Жо-жо одной страшно. Пусть двоюродный брат Се Хуай пойдёт со мной, хорошо?
Се Хуай ещё молод. Если бы он получил наставление от учителей и завёл друзей среди сверстников, возможно, в будущем стал бы менее замкнутым и холодным. Может, даже не пришлось бы ему всю жизнь провести в одиночестве.
Жуань Ляньчэнь ласково погладил её по волосам и мягко сказал:
— Глупышка, а если твой двоюродный брат Се Хуай не захочет с тобой идти?
— …
Жо-жо посмотрела на дождь, струящийся за окном, и замолчала.
Ведь она, кажется, никогда не задумывалась о чувствах Се Хуая.
…
Дождь не прекращался, словно туманная пелена.
— Ты хочешь сказать, что мне нужно с тобой в академию?
Се Хуай стоял под галереей, вытирая серебристый клинок платком. Острое лезвие отражало холодный свет, играя на его бровях белым блеском.
Он повернул голову и сверху вниз посмотрел на Жо-жо, которая едва доходила ему до пояса.
Жо-жо опустила голову и неуверенно произнесла:
— Папа говорит, что если не ходить в академию, станешь глупой… Двоюродный брат, ты хочешь стать глупым?
Се Хуай слегка провёл пальцем по лезвию и холодно ответил:
— Четверокнижие и Пятикнижие я давно выучил дома. Я уже говорил: на свете глупее тебя никого нет.
Услышав такой резкий отказ, Жо-жо быстро сообразила и торопливо добавила:
— В академии можно завести друзей! Разве ты не хочешь друзей?
Се Хуай склонил голову и презрительно взглянул на неё:
— Не нужны.
Жо-жо:
— …
Се Хуай вдруг насмешливо усмехнулся:
— Хочешь друзей — иди сама.
Он — человек, рождённый в тени, обречённый на одиночество с самого начала. Ему никогда не доставалось ни капли милости судьбы. А его маленькая двоюродная сестра совсем другая: стоит ей захотеть света — и он тут же окажется у неё под рукой.
Ей вовсе не нужно ввязываться в его жизнь, погружаясь в эту трясину.
И уж точно не нужно ему её жалость. Ведь одного лишь сочувствия недостаточно, чтобы пройти через бесконечную тьму долгих ночей.
Мелкий дождь, словно тысячи нитей печали, падал на его простые одежды. Тот шёлковый халат, что ему подарили, он так ни разу и не надел.
Взгляд Се Хуая становился всё темнее. Наконец он опустился на корточки перед Жо-жо и, осторожно сжав её подбородок, медленно произнёс:
— Не привязывайся ко мне слишком сильно. Учись выживать сама.
Сердце Жо-жо дрогнуло. Она растерянно подняла на него глаза.
Разве она привязана к Се Хуаю?
Перед внутренним взором пронеслись картины прошлого — как когти, впившиеся в сердце.
Да… ведь она одна в этом чужом мире, попав сюда из книги. Как не бояться? Только заботясь о Се Хуае, она могла хоть немного успокоиться.
Ведь Се Хуай, как и она, был одинок.
Но, возможно, ему вовсе не нужны её заботы?
Без неё Се Хуай в книге прекрасно прожил свою жизнь. В конце концов, его болезнь, его переписанные сутры — всё это было из-за неё.
Лицо Жо-жо побледнело ещё сильнее. Она сделала шаг назад.
Всё это время именно она создавала ему проблемы.
— Прости.
Сквозь дождевую пелену Се Хуай услышал её тихий шёпот и увидел, как она сошла с галереи и шагнула под дождь. Брызги грязи забрызгали его подол.
Он нахмурился и начал тереть пятно.
Но не оттереть.
Ни грязное пятно на одежде, ни ту крошечную слезинку, что только что упала на его сердце.
Дождь усилился, словно жемчужины, падающие с небес, и всё ещё не прекращался. Небо давно потемнело, и лишь свет фонарей под крышей слегка рассеивал мрак.
Се Хуай сидел под галереей, пытаясь разобрать текст сутр при тусклом свете.
— Молодой господин!
Симо в панике выбежал из-под навеса:
— Че… четвёртая госпожа заболела!
Се Хуай резко сжал сутры в руке и поднял на него взгляд, полный ледяного гнева.
Симо испуганно отступил:
— Молодой господин…
— Кто заболел?
В сумерках лицо Се Хуая было не разглядеть, но Симо услышал его ледяной, ровный, лишённый всяких эмоций голос.
Молодой господин изменился, подумал Симо с тревогой.
Нет, вернее, снова стал прежним.
Когда четвёртая госпожа была рядом, молодой господин стал живее, стал больше говорить. А теперь, когда она ушла, он снова превратился в того холодного, безмолвного человека, каким был раньше.
Симо затаил дыхание:
— Четвёртая госпожа заболела и целый день не приходит в себя. Цзюэюэ сказала, что, мол, простудилась под дождём. Но когда я проходил мимо двора Шуосюэ, случайно услышал, как лекарь Цзинь говорил господину Жуаню…
Он сглотнул под пристальным, волчьим взглядом Се Хуая:
— Лекарь Цзинь сказал, что болезнь четвёртой госпожи уже прошла. Просто она сама не хочет просыпаться.
Хруст —
Се Хуай невольно сжал сутры в кулаке. Когда он опомнился, бумага уже была измята до неузнаваемости.
Он смотрел на смятые страницы, нахмурившись, и молчал.
Во дворе Шуосюэ, у постели больной, Жуань Ляньчэнь смотрел на свою маленькую дочь, лежащую в шёлковых покрывалах с лицом белее снега. На сердце лежала тяжесть, будто горы, и было горько-горько.
Ань Лолянь вошла с чашей лекарства и увидела мужа, неподвижно сидящего у постели дочери, сжавшего руки в кулаки.
Глаза её наполнились слезами. Она опустила голову и молча вышла.
Подойдя к галерее, она позволила прохладным каплям дождя смыть горечь со щёк. Но тревога за больную дочь всё равно сжимала сердце.
Внезапно она заметила у ворот цветочной аллеи худощавую фигуру.
Ань Лолянь опомнилась:
— Племянник Се Хуай?
Се Хуай на миг замер, затем подошёл и учтиво поклонился:
— Здравствуйте, тётушка. Я случайно оказался у двора Шуосюэ и услышал, что моя двоюродная сестра Жо-жо заболела, поэтому задержался. Прошу простить мою дерзость.
Ань Лолянь удивилась.
Се Хуай всегда был холоден и равнодушен, никогда не интересовался делами дома. Даже когда Жуань Ляньюй болел, он не проронил ни слова. А теперь, хоть и сдержанно, но всё же проявил заботу о Жо-жо.
Вспомнив свою больную дочь, Ань Лолянь горько улыбнулась и сказала:
— Раз уж пришёл, зайди проведай её. Эта девочка… часто упоминала тебя.
Пальцы Се Хуая, спрятанные в рукавах, слегка сжались. Он тихо ответил:
— Да.
Пройдя по галерее и цветочной аллее, он вошёл в комнату. Жуань Ляньчэнь ушёл советоваться с лекарем Цзинем, и в покоях осталась только Жо-жо, тихо лежащая под одеялом.
Ань Лолянь тихо сказала Се Хуаю:
— Подойди, посмотри на неё. Я не буду заходить.
Се Хуай кивнул и подошёл к постели. Жо-жо лежала, закрыв глаза, совсем не похожая на свою обычную живую и весёлую себя. Лишь изредка хмурила брови, будто видела во сне что-то печальное.
Какая же хрупкая… Всего лишь не захотел сопровождать её в академию — и вот уже при смерти.
Тусклый свет лампы играл на лице Се Хуая, то освещая, то скрывая его черты. Он долго молчал, а потом осторожно коснулся пальцем её переносицы, пытаясь разгладить эту морщинку, которая почему-то вызывала в нём раздражение.
— …
Жо-жо снилось прошлое.
Тогда, листая книгу, где рассказывалось о Се Хуае и других, она, будучи сторонним наблюдателем, лишь мысленно посочувствовала его печальной судьбе и перевернула страницу.
Сквозь сон и полусон перед её глазами возникло холодное, бездушное лицо Се Хуая, словно снег на вершине горы, лишённый малейшего тепла. Жо-жо смутно подумала: «Неужели это возмездие?»
Су Ань…
Как же хочется вернуться домой.
— Су Ань…
Се Хуай услышал, как она прошептала эти два слова.
Брови его нахмурились, пальцы невольно надавили сильнее. Очнувшись, он услышал из-под одеяла тихий, кошачий стон:
— Больно…
Жо-жо не хотела просыпаться, погружённая в сон, но давление на переносицу вывело её из забытья. Она медленно открыла глаза и, ещё не до конца очнувшись, хотела спросить, кто так грубо мешает спать, как вдруг увидела перед собой Се Хуая, молча сидящего у её постели.
— Дво… двоюродный брат!
Жо-жо попыталась сесть, но Се Хуай мягко положил руку ей на плечо и уложил обратно.
Он спокойно посмотрел на неё и первым делом спросил:
— Кто такой Су Ань?
Сердце Жо-жо дрогнуло. Она запнулась:
— Су… Ань? Жо-жо не понимает, о чём ты, двоюродный брат?
— Ха, — Се Хуай холодно усмехнулся и убрал руку, отвернувшись. — Ладно. Всё равно какой-то мальчишка из хорошей семьи.
Услышав, что он больше не настаивает, Жо-жо облегчённо выдохнула. Лёжа под одеялом, с затуманенным от болезни разумом, она моргнула и растерянно смотрела на Се Хуая.
— …Двоюродный брат, — вдруг её глаза заблестели в свете лампы. — Ты пришёл меня навестить?
Се Хуай опустил глаза и бросил на неё короткий взгляд:
— Пришёл посмотреть, когда глупая двоюродная сестра умрёт. Мне будет спокойнее.
Жо-жо чуть заметно улыбнулась:
— Прости, что не умерла, как тебе хотелось.
Се Хуай помолчал. Потом, спустя долгое мгновение, спокойно произнёс три слова:
— Я пойду.
Жо-жо растерялась:
— Пойдёшь…
— В академию.
Се Хуай равнодушно добавил:
— Если без этого ты умрёшь — тогда пойду.
Не дожидаясь её ответа, он быстро встал и вышел из комнаты. Жо-жо лежала на постели и, только сейчас осознав, дотронулась до щёк, которые внезапно стали горячими.
Только что этот спокойный Се Хуай… был так прекрасен.
Выйдя из покоев, Се Хуай поклонился Ань Лолянь:
— Тётушка, Жо-жо проснулась.
— Правда? — Ань Лолянь обрадовалась и уже собралась войти, но Се Хуай остановил её:
— Тётушка.
Он помолчал и сказал:
— Однажды я обязательно отблагодарю вас за шёлковый халат.
Ань Лолянь улыбнулась:
— Если хочешь отблагодарить — только не ошибись адресатом.
Се Хуай промолчал.
…
Получив обещание Се Хуая сопровождать её в академию, Жо-жо сразу же пошла на поправку.
Жуань Ляньчэнь всё равно тревожился, боясь нового приступа болезни, но не выдержал её уговоров и через несколько дней повёз их обоих в академию «Лу Мин».
Золочёная карета плавно катилась по улицам Цзиньаня, колокольчики на козыльке тихо позванивали. Внутри Жуань Ляньчэнь сидел прямо и рассказывал Жо-жо и Се Хуаю об академии.
Академия «Лу Мин» была основана императорским указом и делилась на четыре внешних двора — Весны, Лета, Осени и Зимы, а также на четыре внутренних — «Мягкий Дождь», «Цикадиный Звон», «Багряный Лист» и «Снежная Вершина». Во внутренние дворы принимали либо потомков знатных семей Цзиньаня, либо исключительно одарённых учеников. Внешние дворы были попроще.
В доме Жуаней Цинлин и Цинъюй, хотя и не из самых знатных семей, благодаря выдающимся способностям поступили во внутренние дворы. А Цинсюй учился во внешнем Летнем дворе.
http://bllate.org/book/10951/981261
Готово:
