Лу Чжэн не мог сдержать внутреннего вздоха, но внешне оставался невозмутимым и нарочито твёрдо произнёс:
— О, так прошло всего полдня? Мне казалось, уже полгода минуло!
Маленькая принцесса ещё больше растерялась. Её глаза округлились, и она уставилась на Лу Чжэна так, будто перед ней стоял сумасшедший — ей оставалось лишь спросить: «Ты в своём уме?»
Лу Чжэн мрачнел всё больше. Всё из-за этого Мао Ина! Тот уверял, что девушки обожают сладкие слова, и даже специально подыскал лучший способ завоевать возлюбленную.
Не ожидал он, что стоит ему произнести всего одну фразу — как принцесса посмотрит на него, будто он сошёл с ума. А если сказать ещё что-нибудь…
Лу Чжэн сразу сменил тему:
— Я слышал, Ваше Высочество недавно занялись вышивкой?
Маленькая принцесса поникла и кивнула, тяжело вздохнув:
— Вышивка такая трудная… Мне совсем не хочется…
— Почему же Вы не обратились ко мне? — улыбнулся Лу Чжэн, в голосе звучала полная уверенность. — У меня есть одна особенность: я обожаю вышивку. Раз Вашему Высочеству это не по душе, я с радостью возьму это на себя. Обещаю, Вы больше не будете из-за этого переживать.
И уж точно не откажетесь от брака!
Лицо Мао Ина исказилось от изумления — чуть ли не упало на землю. Он остолбенел: «Генерал… вышивает?!»
Это выглядело совершенно нелепо!
Маленькая принцесса склонила голову набок и радостно рассмеялась. Она подпрыгнула и уже собралась убегать:
— Замечательно! Лу Чжэн, твоя особенность просто чудесна! Раз мне это не нравится, я сейчас же пойду к матушке и попрошу, чтобы ты занимался вышивкой вместо меня — сшей, например, мешочек для благовоний!
— Погодите! — встревоженно окликнул её Лу Чжэн.
В глазах принцессы, чистых, как родник, отразилось недоумение: «Почему?»
Лу Чжэн опустил взгляд. Ведь он же на самом деле не любит вышивку! Да и если пойдёт слух, что мужчина увлекается женским рукоделием, разве не станут над ним смеяться?
Он стиснул зубы:
— Просто это моё личное увлечение, не для посторонних глаз. Но я слышал, Вашему Высочеству очень тяжело даётся вышивка. Так позвольте мне помочь! Я искренне люблю этим заниматься.
— Хотя… я слышал, что государыня запретила кому-либо помогать Вам с вышивкой. В таком случае, давайте я просто сошью мешочек и завтра верну Вам готовую работу.
Маленькая принцесса послушно кивнула, её глаза сияли от восторга. Это было просто идеальное решение!
В ту же ночь, при мерцающем свете свечей, чей танцующий отблеск едва очерчивал на стенах причудливые тени, Лу Чжэн сидел на краю постели, словно перед лицом великой катастрофы. Его сильные, с чётко очерченными суставами пальцы бережно сжимали тонкую иглу. Он хмурился, глядя на остриё иглы с полным отчаянием.
Как ему вышивать?
Разве он вообще умеет?
Мао Ин, видя мрачное лицо генерала, осторожно предложил:
— Может, генерал, вам всё-таки не стоит этим заниматься?
— «Если придётся учиться вышивке ради замужества, тогда я вообще не выйду замуж!» — вдруг вспомнил Лу Чжэн слова принцессы.
Его лицо потемнело. Он крепко сжал кулаки и твёрдо заявил:
— Никто меня не переубедит! Я буду вышивать!
Мао Ин испуганно отступил на несколько шагов. Что-то здесь явно не так, но он никак не мог вспомнить что. Покачав головой, он задумчиво удалился.
На следующий день Лу Чжэн провёл всю ночь без сна и вышил уродливый мешочек.
Тут Мао Ин наконец вспомнил, что хотел сказать:
— Генерал, а почему бы вам не поручить это швейному покоям в вашем доме?
Лу Чжэн широко распахнул глаза и тяжело вздохнул: как же он сам до этого не додумался?
Яо Ин с тех пор, как в последний раз побывала во дворце, больше не появлялась там. Даже когда императрица-вдова приказала ей прийти на беседу, та сослалась на болезнь и не явилась.
Цин Дун с воодушевлением сообщила эту новость маленькой принцессе и добавила:
— Ваше Высочество — настоящая волшебница! Если бы не вы, мы постоянно натыкались бы на эту госпожу Яо и её притворное выражение лица. От одной мысли тошно делается!
Маленькая принцесса равнодушно склонила голову набок, но на лице её читалась тревога:
— Что делать с Яо и Юем?
За последние дни она не обратила внимания, и прекрасная большая бабочка, взятая из дворца Фаньюй, задохнулась и погибла.
Как раз в это время Яо и Юй пришли в павильон Юйхэ. Не увидев бабочку, они спросили, куда она делась. Служанка небрежно ответила, что насекомое задохнулось и его выбросили.
Два маленьких комочка тут же нахмурились и, всхлипывая, ушли прочь.
Маленькая принцесса смотрела на их плачущие фигурки и тоже почувствовала тоску.
Цин Дун подумала и утешающе сказала:
— Вашему Высочеству грустно? Может, прогуляетесь немного?
Чтобы не томиться в четырёх стенах.
Принцесса покачала головой и неуверенно ответила:
— Мне самой-то не так уж плохо… Просто не переношу, когда Яо и Юй расстроены.
Ведь именно они так обрадовались этой большой бабочке и подарили её ей! А она даже не заметила, как та погибла.
Цин Дун задумалась, а затем доложила:
— В Зверином саду появились новые персидские кошки — белоснежные и невероятно милые. Может, подарить по одной господину Юю и госпоже Яо?
Маленькая принцесса кивнула — отличная идея!
Она немедленно отправила слуг в Звериной сад. Вскоре придворные принесли пушистого белого котёнка с прозрачными, как лазурит, глазами и невероятно мягкой шерстью.
Котёнок оказался совсем не пугливым. Едва придворный положил его на мягкую скамью рядом с принцессой, тот тут же прижался к ней и жалобно замурлыкал.
Сердце принцессы растаяло от такой милоты. Она не могла оторвать глаз от котёнка с огромными, влажными глазами.
— А может, завести кошку и в павильоне Юйхэ?
Принцесса уже мечтала об этом — она ни на секунду не хотела выпускать этого очаровательного малыша из рук.
Но, вспомнив о расстроенных Яо и Юе, она на мгновение замерла, а затем взяла котёнка и вместе с Цин Дун направилась во дворец Фаньюй.
На этот раз, едва войдя во дворец, она не увидела, как два маленьких комочка бегут к ней навстречу. В зале царила необычная тишина.
Едва принцесса собралась что-то сказать, старшая принцесса осторожно приложила палец к губам и указала на двух малышей:
— Тсс! Тише!
Принцесса на цыпочках заглянула внутрь. Яо и Юй сидели друг напротив друга и водили кисточками по образцам, старательно выводя иероглифы.
— Мама, Юй закончил!
— Яо тоже закончила!
Старшая принцесса поспешила к ним, и маленькая принцесса последовала за ней.
Дети встали, послушно ожидая. Принцесса подошла ближе и посмотрела на их работы. Из-за слабой детской руки иероглифы получились вялыми, кривыми и совершенно безобразными — смотреть было больно.
Но старшая принцесса улыбалась и похвалила:
— Какой замечательный прогресс! Сегодня вы заслужили дополнительное время для игр!
Два маленьких комочка обрадовались и тут же бросились играть с котёнком в руках у Цин Дун.
Маленькая принцесса удивилась: «Разве это прогресс? Эти иероглифы ужасны!»
Старшая принцесса заметила её задумчивость и мягко спросила:
— Что случилось?
Принцесса склонила голову, в её глазах мелькало недоумение, и тихо произнесла:
— Эти иероглифы такие уродливые… Почему вы их хвалите?
Старшая принцесса понимающе улыбнулась:
— Они ещё совсем маленькие. Частая похвала побуждает их стараться ещё усерднее.
Маленькая принцесса задумалась: «Значит, похвала мотивирует? Теперь я знаю!»
Яо прижала котёнка к себе и, мило картавя, спросила:
— Тётушка, этого милого котёнка нам дарят?
Детская память коротка — они уже забыли, что принцесса уморила бабочку, и теперь не могли отвести глаз от пушистого комочка.
Маленькая девочка с огромными влажными глазами, прижимающая к себе белого котёнка с сияющими голубыми глазами… Сердце принцессы растаяло, как сладкий леденец.
Как же они милы!
Она нежно погладила мягкие волосы Яо и ласково сказала:
— Именно для милой Яо и предназначен этот котёнок.
Юй, который до этого хранил каменное выражение лица, стараясь казаться безразличным, на мгновение замер, а затем с надеждой поднял на принцессу глаза:
— Только для Яо?
Принцесса мягко рассмеялась:
— Этот котёнок — для вас обоих. Вы будете вместе за ним ухаживать.
Успокоив двух малышей, принцесса почувствовала облегчение. По дороге обратно в павильон Юйхэ она всё время улыбалась.
Лу Чжэн, сжимая в руке уродливый мешочек, вышитый за целую ночь, как раз увидел её счастливое лицо. Он стиснул зубы и тихо окликнул:
— Ваше Высочество?
Принцесса обернулась. Её глаза, чистые, как горный ручей, засияли, увидев Лу Чжэна. Щёчки её тронули две ямочки:
— Лу Чжэн, это ты?
Она вспомнила про мешочек. В последние дни матушка особенно настойчиво напоминала об этом, и теперь, увидев Лу Чжэна, принцесса словно увидела перед собой огромный мешочек для благовоний — от радости она ещё больше оживилась.
Лёгкой походкой она подошла к нему и весело спросила:
— Лу Чжэн, ты уже вышил мешочек?
Ей не терпелось увидеть его работу!
Сердце Лу Чжэна тяжело упало. Что, если она разозлится, увидев мешочек? Но внешне он оставался спокойным, крепко сжимая поделку в руке, и слегка улыбнулся:
— Готово. Просто давно не брал иглу в руки — немного рука разучилась.
Мао Ин изумился: «Генерал, вы раньше вышивали мешочки? Неужели ещё в утробе матери научились?»
Лу Чжэн бросил на него ледяной взгляд, от которого тот поежился.
Мао Ин тут же замолчал и, потянув за собой Цин Дун, быстро увёл её прочь: «Не хочу этого видеть! Генерал!»
Тем временем Лу Чжэн улыбнулся и протянул мешочек. Принцесса с нетерпением приняла его.
Едва уродливый мешочек оказался у неё в руках, лицо принцессы исказилось от изумления.
Тёмно-синий мешочек был криво сшит, на нём серебристыми нитками была вышита схематичная картина с облаками. Сначала сочетание цветов казалось даже неплохим.
Но из-за чрезмерного усердия вышивальщика лёгкие облачка слились в плотные комья, и вся композиция выглядела ещё более уродливо и криво.
Хуже всего было то, что в одном углу ткань осталась не простроченной — зияла дыра величиной с большой палец. Любой монетке, положенной внутрь, несомненно, суждено было выпасть.
Принцесса внимательно осмотрела мешочек и вспомнила сцену во дворце старшей сестры.
Она тяжело вздохнула про себя: «Нет выбора. Лу Чжэн любит вышивать — надо его поддержать!»
Сладко улыбнувшись, она похвалила:
— Лу Чжэн, у тебя настоящий талант к вышивке! У других при первой попытке получается гораздо хуже. Я в тебя верю!
Лу Чжэн заранее волновался, что принцесса разозлится, увидев такой мешочек, и уже готовился её утешать. Но вместо этого она сразу же радостно и тепло его похвалила.
В груди Лу Чжэна вдруг вспыхнуло пламя решимости. Он взял мешочек из её рук и спокойно сказал:
— Ваше Высочество, не беспокойтесь. Это всего лишь моя первая работа. В следующий раз я сделаю нечто по-настоящему совершенное. Жду с нетерпением Вашей оценки.
Он не мог разочаровать принцессу в её ожиданиях! Обязательно вышьет для неё мешочек, достойный восхищения.
Принцесса смотрела на него с искренним одобрением в глазах.
Лу Чжэн чувствовал себя на седьмом небе. Он взял мешочек и, не желая терять ни секунды, поспешил уйти — чтобы создать для принцессы нечто по-настоящему прекрасное.
Едва они вышли за ворота дворца, Мао Ин с любопытством спросил:
— Генерал, разве вы не собирались отказаться от вышивки мешочков?
Почему же вы снова взяли его с собой? Ему хотелось потрясти генерала за плечи: «Опомнитесь! Вы же не всерьёз увлеклись этим ужасным зрелищем?»
Лу Чжэн: …
Он и сам не знал, как это случилось. Всё из-за слишком сладких слов принцессы!
После ухода Лу Чжэна Цин Дун, стоя за спиной принцессы, недоумённо спросила:
— Ваше Высочество, генерал Лу такой высокий и статный… Как он может увлекаться вышивкой?
Сама она, простая служанка, терпеть не может шитья и всегда умоляем швеек из швейного покоя сшить ей одежду. Как такое возможно?
Она смотрела на это воображаемое зрелище — могучий генерал с иголкой в руках — и чувствовала странное головокружение. Всё это казалось до смешного нелепым.
Маленькая принцесса моргнула своими огромными глазами и слегка нахмурилась:
— Возможно, это болезнь!
Лу Чжэн доверил ей свою тайну — значит, она обязана хранить её как следует.
В её глазах вспыхнула решимость, и она серьёзно предупредила Цин Дун:
— Об этом нельзя никому рассказывать.
Цин Дун торжественно кивнула — она сохранит секрет.
Лу Чжэн вернулся домой с мешочком в руке. Как раз в это время его давний друг по границе, Янь Чан, вернулся в столицу и зашёл навестить его в дом герцога Лу.
Они встретились прямо у ворот. Увидев Лу Чжэна, Янь Чан обрадовался:
— Брат Лу! Давно не виделись! Как твои дела?
Лу Чжэн всё ещё переживал из-за мешочка, крепко сжимая в руке тёмно-синий комочек и не зная, что с ним делать.
Услышав приветствие, он вздрогнул, рука дрогнула — и мешочек упал на землю со звуком «плюх!»
— Не трогай! — резко крикнул Лу Чжэн, в голосе прозвучала паника, совсем не свойственная ему.
http://bllate.org/book/10946/980959
Готово:
